Глава 2 — Глава 1: «Странные дела»

Шел 1994 год. И теперь я — Джейс Уитмен. Прошло ровно две недели с тех пор, как я очнулся в этом теле. Две недели мучительного осознания того, что происходящее — не плод воспаленного воображения, не галлюцинация и не финальный аккорд моего безумия. По крайней мере, я еще не окончательно лишился рассудка. Сегодня 4 июля 1994 года. Мне тринадцать лет. Проклятье. Всего тринадцать. Я стараюсь не зацикливаться на этой мысли, но она грызет меня изнутри. Инцидент, запустивший маховик истории, произошел второго июля. Это значит, что кошмар уже начался. Калеб Рид исчез. Никаких улик, ни единого свидетеля, ни зацепки для полиции. Мальчик просто растворился в воздухе, оставив после себя лишь пустоту. Я медленно выдохнул, не сводя глаз с лежащей на столе брошюры о праздничных фейерверках. Яркие пятна красного, белого и синего. Фальшивые улыбки детей на картинках. Счастливый маленький городок, который изо всех сил притворяется, будто всё в полном порядке. Тц. Тошно смотреть. Тиффани Рид скоро отправится на поиски брата. Она всегда так поступает. Она не из тех, кто проглатывает дешевые полицейские отговорки в духе «мальчишка просто решил сбежать из дома». Она начнет копать, задавать неудобные вопросы и в конечном итоге утянет за собой остальных. Лайлу Мур. Ноа Картера. И Дерека. Дерека, которому суждено прожить еще немного, чтобы позже, согласно канону романа, захлебнуться собственной кровью. И Тиффани. До сих пор не могу смириться с тем, что в финале Тиффани погибает. Тц. Она была самой умной в этой группе. Настоящий лидер, голос разума, единственная, кто сохранял самообладание, когда мир вокруг начинал трещать по швам. И автор прирезал её. Дурацкий, бессмысленный финал. Я откинулся на спинку стула и с силой потер лицо ладонями. Ладно, хватит ныть. Пора разложить по полочкам реальную проблему. Главный антагонист. Имя: Улыбающийся. Прозвища: Улыбающийся Монстр, Бедствие Грейхейвена. Внешность: Мертвенно-бледное лицо, лишенное привычных черт, с застывшей вечной улыбкой, которая никогда не затрагивает его глаз. Сами глаза — это пустые, бездонные впадины, которые не отражают свет, а лишь впитывают твой первобытный страх. Его форма нестабильна. В одну секунду он кажется человеком, в следующую — чем-то, чему нет названия в человеческих языках. Эта неопределенность — его оружие. Он дезориентирует жертву, заставляя её сомневаться в собственной адекватности. Он редко нападает в лоб. Его стихия — зеркала, тени, периферия зрения. Там, где ты видишь лишь мимолетное движение, он уже пустил свои корни. Он движется неправильно, ломая законы физики: слишком быстро, под невозможными углами, словно само пространство Грейхейвена прогибается и лопается под его весом. А теперь самое важное. Прямо сейчас Улыбающийся еще не обрел разум. Он не глуп, но его возможности ограничены. Древняя Печать всё еще сдерживает его истинную мощь, оковы на месте. Он охотится, повинуясь инстинктам, а не хитроумной стратегии. Но чем больше он кормится, чем больше детей он утаскивает в свою тьму, тем слабее становятся цепи. С каждой жертвой он становится свободнее. С каждой каплей страха — умнее. И это — самая пугающая часть. Его истинная сила не в физической мощи, а в манипуляциях и изощренных иллюзиях. Коридоры, растягивающиеся до бесконечности. Двери, ведущие в места, которых не должно существовать. Комнаты, которые перестраиваются сами собой, превращая дом в капкан. Он сеет ужас, галлюцинации и дежавю. Он питается твоей верой в реальность его кошмаров. Чем глубже ты погружаешься в иллюзию, тем крепче его хватка. Единственный способ оборвать его существование — Реликвия. В романе всё крутилось вокруг неё, но в поздних главах герои потеряли её из-за собственной глупости. Все, кроме Тиффани. Моя прекрасная Тиффани, лидер клуба и единственная, кто осознавал масштаб катастрофы. И всё равно она сдохла. Я раздраженно цокнул языком. Впрочем, у него есть слабость. Улыбающийся становится уязвим, когда его слишком долго держат в поле зрения, обнаруживая его истинную суть. Он пасует перед чем-то безусловно реальным — тем, что он не в силах исказить или переписать под себя. Истина. Чистая, неоспоримая правда. Он её ненавидит. Я уставился на свое отражение в темном оконном стекле. И теперь главный вопрос: как мне к ним подойти? Прикинуться дурачком, ничего не знающим о будущем, и позволить истории идти своим чередом, надеясь на чудо? Или примерить роль таинственного парня, который знает слишком много? Если я предупрежу их сейчас, история может измениться слишком резко, и мои знания станут бесполезными. Я уже знал ответ. Сейчас История хрупка, как тонкий лед. И как только я сделаю первый шаг, она начнет сопротивляться моему вмешательству. Я слабо усмехнулся своему отражению. — Что ж, поглядим, насколько сильно эта вселенная ненавидит спойлеры. На следующий день зной Грейхейвена стал почти осязаемым. Тиффани Рид стояла на пыльной улице; летний ветерок лениво перебирал её короткие светлые волосы. Её голубые глаза, обычно ясные и уверенные, теперь были наполнены тревожным, лихорадочным вниманием. Она всматривалась в лицо каждого встречного, надеясь увидеть хоть тень узнавания. — Вы не видели моего брата? — в сотый раз спрашивала она. Прохожие качали головами. Кто-то поспешно отводил взгляд, другие бормотали дежурные соболезнования и ускоряли шаг. Тишина и безразличие. Тиффани сжала кулаки так, что побелели костяшки. В голове набатом била одна и та же мысль: Калеб. Мой брат. Он не из тех, кто сбегает из дома ради приключений. Что-то случилось. Должна быть хоть одна чертова зацепка. Тишину разорвал чей-то нерешительный, надтреснутый голос: — Эм... Тиффани резко обернулась. В нескольких шагах от неё стояла девочка. Густые каштановые кудри обрамляли бледное, почти прозрачное лицо, а зеленые глаза нервно метались из стороны в сторону, избегая прямого контакта. — Лайла Мур? — узнала её Тиффани. Лайла судорожно сглотнула, её кадык дернулся. — Я... я видела его. Сердце Тиффани пропустило удар, а затем забилось с удвоенной силой. Она в мгновение ока сократила дистанцию и мертвой хваткой вцепилась в плечи Лайлы. — Где? Говори! — потребовала она, почти срываясь на крик. — А-ах! — Лайла вздрогнула, съежившись от боли и напора. Тиффани тут же разжала пальцы, осознав свою грубость. — Прости. Пожалуйста, просто скажи мне, что ты видела. Она внимательно всмотрелась в Лайлу. В школе о ней ходили разные слухи. Говорили, что девчонка странная, не от мира сего, вечно бормочет что-то под нос, уставившись в пустоту. Голос Лайлы задрожал, срываясь на шепот: — Я слышала это... голос. Словно его что-то забрало. Я... я не знаю, что это было, но оно было неправильным. Тиффани нахмурилась, в её глазах мелькнуло недоумение, смешанное с гневом. — Что? В смысле — забрало? Лайла, не неси чушь, говори ясно! — Я... я не... Лайла внезапно дернулась, словно от удара током, развернулась и бросилась бежать прочь по улице. — Стой! Вернись! — крикнула Тиффани. Не раздумывая ни секунды, она бросилась в погоню. Инстинкты вопили, что Лайла Мур — это её единственный шанс вытащить брата из той ямы, в которую он попал. И правда, скрывающаяся за её словами, была гораздо страшнее всего, что Тиффани могла себе вообразить. Они не успели пробежать и квартала, когда дорогу им преградили. — О, гляньте-ка, какая встреча. С обочины на проезжую часть вальяжно вышел парень. Он был заметно выше девочек, широкоплечий, с самодовольной, вызывающей ухмылкой, которая, казалось, приклеилась к его лицу навсегда. Джаррен Крид. Местный задира, чья тупость компенсировалась лишь его жестокостью. — Уродка Лайла Мур, — прошипел Джаррен, преграждая путь. Лайла инстинктивно втянула голову в плечи, пытаясь стать невидимой. Взгляд Джаррена переместился на её преследовательницу, и его ухмылка на мгновение дрогнула. — Ти-ти-фа-ни? Конечно, он её узнал. Тиффани Рид была в этом городе кем-то вроде местной знаменитости. Спортсменка, отличница, лидер. Рядом с такими девчонками пасовали даже самые отбитые хулиганы. Тиффани скрестила руки на груди, её взгляд был холодным и острым, как бритва. — Что ты здесь забыл, Джаррен Крид? Проваливай с дороги. — Н-ничего, — быстро буркнул он, выдавив из себя нервный смешок. — Просто решил поучить жизни эту... Лайлу. Не успела Тиффани вставить слово, как Лайла рядом с ней внезапно напряглась. Её всё еще бледное лицо застыло, глаза расширились, впитывая в себя ужас. — Этот голос, — едва слышно прошептала она. — Он здесь. Прямо сейчас. Оба подростка обернулись к ней. — Именно здесь я его слышала в прошлый раз. Тиффани нахмурилась, чувствуя, как по спине пробежал неприятный холодок. — Что? О чем ты? Лайла указала дрожащей рукой вниз, к самому краю дороги. Там, в тени старого тротуара, зияла ржавая решетка ливневой канализации. Из узкого проема сочилась вязкая темная вода, а вверх поднималось тяжелое зловоние сырого бетона, гнили и застоявшейся нечистоты. Тиффани проследила за её жестом. — Здесь? — медленно переспросила она, чувствуя, как внутри всё сжимается. Джаррен громко фыркнул, пытаясь вернуть себе лидерство в ситуации. — Какой еще голос? Что за бред вы несете, девчонки? Совсем кукухой поехали? Тиффани даже не удостоила его взглядом. — Заткнись на секунду, — бросила она сквозь зубы. Возле решетки воздух казался иным — густым, липким и неестественно холодным для июльского полдня. Наступила абсолютная тишина. Ни птиц, ни шелеста листвы. И где-то там, в непроглядной глубине бетонного желоба, что-то широко улыбалось. Тиффани сглотнула вязкую слюну и посмотрела на Лайлу. — Ты уверена? — тихо, почти шепотом спросила она. Лайла кивнула, обхватив себя руками за плечи. — Я слышала его именно здесь... Джаррен резко хохотнул, его смех прозвучал фальшиво и слишком громко в этой тишине. — Да я же говорю, это бред! Какой голос может быть в сточной канаве? Он сделал широкий шаг к канализации, склонившись над ржавыми прутьями и вглядываясь в темноту. — Ты и впрямь конченая уродка, Лайла. Тебе лечиться надо. Стоило последнему слову сорваться с его губ, как реальность вокруг них начала неуловимо искажаться. Звук капающей воды внизу стал оглушительным. Кап. Кап. Словно удары молота по наковальне. Лайла затаила дыхание, её лицо исказилось в гримасе боли. — Не надо... Джаррен, отойди... Джаррен, подстрекаемый собственным страхом, который он принимал за храбрость, наклонился еще ниже. И тогда из-под решетки донесся смех. Тихий. Влажный. Клокочущий, словно легкие смеющегося были забиты слизью. В нем не было ничего человеческого. Глаза Тиффани расширились от шока. — Джаррен, — медленно, стараясь не делать резких движений, произнесла она. — Немедленно отойди назад. Слышишь? Отойди! В стоке воцарилась мгновенная тишина. А затем в темной, маслянистой воде отразилась улыбка. Она была слишком широкой для любого лица. Джаррен нахмурился, его лицо побледнело. — Вы... вы это слышали? — Что? — резко спросила Тиффани, делая шаг к нему, чтобы оттащить. Джаррен выпрямился, пытаясь выдавить очередную шутку, но его губы лишь жалко задрожали. — Ничего. Наверное, просто вода или... Его собственный голос вернулся к нему эхом из глубины решетки. ...слышали? Джаррен замер, его зрачки сузились до размера игольных ушек. — Это не я, — выдавил он. Звук повторился. На этот раз он доносился словно из-под самой земли, мягкий, вкрадчивый и откровенно насмешливый. — ...не я... Лайла схватилась за голову, зажмурившись. — Оно делает это, — прошептала она, раскачиваясь. — Оно крадет голоса. Оно подражает нам. Ухмылка Джаррена окончательно сползла, обнажив первобытный ужас. — Кончайте валять дурака! Это не смешно! Он сделал еще один, роковой шаг к самой кромке стока. В нос ударил густой запах гнилой листвы, сырого ржавого металла и чего-то еще — приторно-сладкого, тошнотворного, как разлагающаяся на солнце плоть. Затем голос внизу изменился. Он стал глубже и влажнее. — Джаррен. Парень задеревенел. Никто из стоящих рядом не произносил его имени. — Тиффани? — спросил он, боясь обернуться. Она не ответила. Она видела, как вода в канализации пошла странной, круговой рябью. В отражении, прямо под ногами Джаррена, появилась фигура. Невероятно высокая, истощенная до костей, с улыбкой, которая, казалось, разрезала голову пополам. Дыхание Джаррена стало рваным и свистящим. — Это не смешно... Хватит... Отражение в воде внезапно моргнуло. А сам Джаррен — нет. — Ты назвал её уродкой, — мягко произнес голос, теперь доносясь отовсюду сразу, словно сам воздух вокруг них заговорил. Джаррен в ужасе попятился. — Заткнись! Заткнись! Улыбка в отражении стала еще шире, обнажая ряды острых, неестественных зубов. Страх исходил от парня почти физически ощутимыми волнами — жаркий, густой, восхитительный для того, кто сидел внизу. Улица вокруг них начала искривляться. Ливневый сток растянулся вглубь, превращаясь в бесконечную черную глотку; тьма внутри сворачивалась кольцами, готовясь к броску. Руки Джаррена задрожали мелкой дрожью. — Я... я не боюсь тебя... Существо внизу зашлись в беззвучном, конвульсивном смехе. Сердце Джаррена колотилось в ушах так громко, что он перестал слышать реальный мир. Он не слышал, как Тиффани срывает голос, выкрикивая его имя. Лайла зашлась в крике. — СМОТРИ НА МЕНЯ, ИДИОТ! — заорала Тиффани, бросаясь вперед. Она с силой схватила Джаррена за плечи и рванула на себя. Джаррен резко отвел взгляд от бездны под решеткой. Мир с оглушительным грохотом, словно захлопнувшаяся ловушка, встал на свои места. Улица снова стала обычной пыльной дорогой. Канализация — просто грязным стоком. Джаррен рухнул на колени, его рвало желчью, он судорожно хватал ртом воздух. Смех внизу затих, оставив после себя лишь ощущение голода. Неудовлетворенного, злого голода. Тиффани, не тратя времени на сочувствие, вцепилась в ворот куртки Джаррена и волоком оттащила его подальше от злополучной решетки. Лайла забилась в истерике. Она опустилась прямо в дорожную пыль, закрыв уши ладонями и раскачиваясь всем телом, словно пытаясь вытрясти из головы остатки того чудовищного голоса. Тиффани не сводила глаз с Джаррена. Она снова рванула его за воротник, заставляя смотреть на себя. — Что произошло? Что ты там увидел?! — потребовала она ответа. Джаррен открыл рот, его челюсть мелко задрожала. Ни единого звука не вырвалось наружу. Его глаза были расширены, зрачки затопили радужку, и они всё еще были расфокусированы, словно он продолжал созерцать нечто, видимое лишь ему одному в глубинах ада. — Джаррен! — Тиффани сорвалась на крик, встряхивая его. — Отвечай мне! Что это было?! Снова мертвая тишина. Её хватка на его одежде стала еще жестче. — Я спрашиваю, что произошло! Губы Джаррена конвульсивно дернулись. Из его горла вырвался странный звук — не то прерванный вздох, не то приглушенный всхлип, — но ни одного членораздельного слова. Его горло работало вхолостую, мышцы шеи вздулись от напряжения, будто невидимые, ледяные пальцы сомкнулись на его гортани, выдавливая саму возможность речи. Гнев Тиффани мгновенно испарился, сменившись липким, холодным ужасом. Она медленно разжала пальцы, отпуская его воротник. — Лайла... — позвала она, и её голос заметно дрогнул. — Лайла, посмотри на меня. Что здесь, черт возьми, происходит? Продолжение следует.