Средняя школа Грейхейвена высилась под бледным утренним небом; её кирпичные стены казались тусклыми и до боли знакомыми. Ученики стайками просачивались сквозь ворота, и их смех с болтовней негромким эхом разносились по двору.
Ноа Картер шел в одиночестве, перекинув рюкзак через одно плечо.
Его мысли были заняты вовсе не домашним заданием.
Он думал о ней.
Он заметил Лайлу возле стоек для велосипедов – она стояла чуть в стороне от остальных. Девушка вертела что-то в руках, пристально глядя под ноги, словно искала какой-то невидимый предмет.
Ноа сглотнул и набрался храбрости.
Он подошел первым.
— Лайла… э-м. Привет. — Ноа неловко поздоровался.
Она вскинула голову, вздрогнув, но тут же расслабилась.
— Привет.
Последовала короткая, неловкая пауза.
Ноа потер затылок.
— Так, э-э… насчет того дня. — Он прокашлялся. — Ты говорила… что я мог бы научить тебя, ну, знаешь… кататься на велосипеде.
Лайла медленно кивнула.
— Как насчет «после уроков»? — Спросила она.
Ноа замер.
На мгновение шум школьного двора стих. Все, что он видел – это её: её глаза, её нерешительную улыбку.
«Она совсем рядом…»
«Почему сердце так колотится?»
— Э-э, круто, — выдавил он. — Ага. Круто.
Лайла неловко улыбнулась и отвела взгляд.
«Это ради плана…»
«Я должна это сделать».
В её голове эхом отозвался голос Джейса:
«Перемани Ноа на нашу сторону. Он – кандидат на роль реликвии».
Она слегка сжала пальцы.
«Ты справишься, Лайла».
Ноа огляделся, а затем снова посмотрел на нее.
— Так… что ты тут делаешь? Я видел, как ты озиралась, будто потеряла что-то.
Лайла замялась.
«Я искала тебя».
Она быстро подняла руку.
— Э-м… пытаюсь найти заколку.
Она показала ему простую металлическую заколку, лежащую на ладони.
Ноа моргнул. — Э-э… ясно.
Резкий звонок на урок прорезал тишину момента.
Ученики, недовольно ворча, потянулись к зданию.
Ноа поправил рюкзак. — Нам, наверное, пора идти.
Лайла кивнула. — Да.
Они пошли к входу бок о бок, не касаясь друг друга, но сохраняя минимальную дистанцию.
И оба это чувствовали.
Что-то началось.
И ни один из них не осознавал, насколько опасным окажется это начало.
В классе стоял гул негромких разговоров – ученики рассаживались по местам. Солнечный свет пробивался сквозь пыльные окна, освещая исчерченные мелом доски и старые деревянные парты, на которых были вырезаны чьи-то имена и даты.
Джейс сидел за одной из последних парт; его поза казалась расслабленной, но взгляд был напряжен.
Он не сводил глаз с Вилли по прозвищу Пузо.
Вилли развалился в кресле, приоткрыв рот; его грудь тяжело вздымалась и опускалась. Из его горла вырывался низкий, влажный храп.
Челюсть Джейса сжалась.
«Это он…»
«Метка уже на нем. Еще до того, как нахлынул страх».
В начале кабинета миссис Корвелл замолчала на полуслове.
Она поправила очки и строго посмотрела на Вилли.
— Вилли!
Храп прекратился.
Вилли подскочил, вытирая слюну с угла рта.
— Миссис Корвелл… я не сплю!
Несколько детей хихикнули.
Миссис Корвелл выгнула бровь. — Тогда почему вы так усердно дрова пилили в моем классе?
Вилли снова почесал живот, неловко елозя на стуле.
— Там чешется, ясно?
Джейс сразу это заметил.
То, как Вилли продолжал скрести одно и то же место.
Слабое покраснение под тканью.
«Метка становится хуже…»
«Улыбающийся уже затягивает хватку».
Миссис Корвелл вздохнула. — Глаза не закрывать, Вилли. Тут не мотель.
Вилли что-то проворчал себе под нос и плюхнулся обратно на стул, хотя на этот раз глаза остались открытыми.
Джейс медленно откинулся на спинку парты, заставляя себя выглядеть спокойным.
Тем временем – Тюрьма штата Грейхейвен.
В комнате для свиданий пахло дезинфицирующим средством и старым металлом. Сверху гудели люминесцентные лампы, заливая все вокруг болезненно-бледным светом. Преградой между свободой и неволей служило толстое поцарапанное стекло, покрытое паутиной следов от беспокойных рук.
Дерек Уильямс застыл по одну сторону.
Тед Уильямс сидел по другую.
Отец выглядел более истощенным, чем Дерек его помнил. Впалые щеки. Потухшие глаза. Тюремная роба висела мешком на теле, которое раньше казалось воплощением силы и безопасности. Человек, который когда-то сажал его себе на плечи, теперь не мог даже встретиться с ним взглядом.
Наконец Тед поднял голову.
— Послушай, сын… я…
Дерек с силой ударил ладонью по стеклу.
— Отец… почему ты это сделал? — Его голос сорвался, звуча хрипло и честно. — Какого хрена ты ввязался в это дерьмо? — Дерек закричал:
— Торговля наркотиками, ты в своем уме?
Тед вздрогнул, словно слова имели физический вес.
— Мне жаль, — тихо произнес Тед. — Я должен был…
Дерек рассмеялся, но в этом смехе не было веселья. Только горечь.
— Ты должен был? — Он наклонился ближе к стеклу, и его глаза вспыхнули яростью. — Что значит – ты «должен был», а? Наша семья разрушена из-за тебя!Мама не спит. Я даже фамилию нашу назвать не могу, чтобы люди не начали шептаться. — Он спросил:
— Ты хоть понимаешь, каково это?
Тед тяжело сглотнул. Его руки дрожали, когда он поднес трубку к уху.
— Ты думаешь, я этого хотел? — Спросил Тед. — Думаешь, я хотел оказаться здесь?
— В Грейхейвене есть вещи… вещи, которых ты не понимаешь.
Дерек сжал кулаки.
— Так объясни.
Тед заколебался.
Он посмотрел не на Дерека, а куда-то в угол комнаты. В тени. В пустоту.
Или на что-то еще.
— Есть долги, — пробормотал Тед. — И не денежные. Хуже. Когда тебя выбирают… ты не можешь сказать «нет».
Дерек почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Выбирает кто?
Губы Теда сжались в узкую линию. Его челюсть напряглась, будто он пытался подавить крик.
— Я не могу сказать, — прошептал Тед. — Даже здесь. Оно слушает.
У Дерека перехватило дыхание.
— Пап… о чем, черт возьми, ты говоришь?
Наконец Тед посмотрел прямо на него, по-настоящему.
И на долю секунды Дерек увидел не преступника.
Он увидел человека, до смерти напуганного.
— Держись подальше от старых мест, — настойчиво произнес Тед. — Не ходи в лес.
— И если когда-нибудь услышишь смех, когда будешь один…
Охранник с грохотом ударил дубинкой по металлическому поручню.
— Время вышло.
Тед резко дернулся.
Связь оборвалась.
Когда Теда уводили, он обернулся лишь раз и беззвучно произнес слово, которое Дерек не смог услышать, но смог прочитать по губам.
Улыбающийся.
Дерек стоял как вкопанный, пока комната пустела.
Его отражение в стекле смотрело на него в ответ – бледное, потрясенное, и он больше не был уверен, был ли его отец просто преступником…
Продолжение следует.
Обновлено: 23.01.2026