В глубокой подземной темнице, где понятие времени размывается, Калон все же умудрялся следить за днями благодаря регулярной кормежке и шуму с арены наверху.
Прошло полмесяца. Количество его суб-мозговых узлов выросло с одного до шести.
Однако каждый новый узел требовал все больше времени на выращивание, и запасы ментальной энергии истощились.
Питания тоже стало не хватать. Здесь не было того изобилия дичи, что в лесу, только фиксированный паек три раза в день.
Красный дракон начал худеть. Его скелет все еще был огромен, но он явно выглядел тощим.
Драконы не считают худобу красивой. Калон предпочел бы быть мощным и мускулистым — это внушает больше страха.
К счастью, шести сформированных узлов уже объединились в кластер, достаточный для выполнения задач, которые Калон на них возлагал.
А маленькая пикси принесла еще одну хорошую новость.
— Судя по твоим словам, этот Император невероятно властный. Даже ученикам высших магов нужно подавать отчеты в имперские ведомства. Жесткость — это хорошо, — прошипел дракон.
В тени крыла сверкнули огненные глаза. Похоже, жажда власти у Императора безгранична, он хочет подмять под себя все.
— То, что большинство дворян и магов придерживаются нейтралитета, за исключением тех, кто напрямую служит трону, говорит о многом. Никто не хочет жить под железным куполом, — Калон посмотрел на пикси, сидящую на его ладони.
Неудивительно, что тот узкоглазый маг, Хьюз, намекал на помощь. Видимо, он — глаза и уши нейтралов в лагере лоялистов. Они не хотят, чтобы Император стал еще сильнее.
Если растущая стая драконов присоединится к Императору, это будет чудовищный перевес сил. Значит, Уилл Кларенс и его семья — лоялисты.
Калон прищурился. Чтобы увидеть полную картину, нужно встретиться с Хьюзом.
— Ты хорошо поработала, Рэйвен. Теперь мне нужно, чтобы ты нашла того ученика мага-нейтрала. Передай ему, что мне нужно с ним встретиться. Скажи, у меня есть сделка, которая его заинтересует.
— Только не иди к нему сама. Найди способ передать послание через третьи руки.
— Оки-доки! Но сначала я должна выспаться, — зевнула крошка, сворачиваясь калачиком на теплой ладони дракона. Вскоре она засопела.
Калон привычно опустил ладонь на пол, устроился поудобнее, положив голову на другую лапу, и тоже уснул.
Когда Калон догрызал последнюю кость свиньи, поданной на завтрак, у двери камеры уже стоял улыбающийся маг. Он наблюдал за каждым движением дракона.
— Давно не виделись, красный дракон. Я знал, что ты умен, — на лице узкоглазого мага Хьюза играла уверенная улыбка.
Калон присел, сложив крылья. Его алые зрачки уставились на вечно улыбающегося человека. Вдруг он с раздражением буркнул:
— Эй, маг, ты можешь разговаривать с открытыми глазами?
— А? — Хьюз опешил и в изумлении распахнул глаза. — Я... (черт возьми), у меня правда такие маленькие глаза?
Калон проигнорировал вопрос. В его вертикальных зрачках мелькнула искра смеха, но он тут же серьезно перевел тему:
— Говори, маг. Как ты можешь мне помочь?
Хьюз выдохнул и снова привычно прищурился. Он покачал головой:
— Если бы ты согласился сотрудничать раньше, мы могли бы перехватить вас. Если бы ты добровольно подписал контракт со мной, даже Император признал бы это.
— Но теперь Император лично распорядился судьбой стаи. Он хочет приручить тебя и ту красную самку, сделать вас сильнейшим оружием Империи, стражами короны. Даже мой учитель, Архимаг Святилища, не сможет оспорить права на тебя.
Калон прекрасно понимал мотивы мага. «Помощь» означала лишь смену хозяина. Они хотели использовать его, чтобы контролировать силу стаи.
Но при упоминании решения Императора внутри все равно вскипела ярость. Из ноздрей вырвались искры, голос загрохотал в пустом коридоре:
— Так ты пришел сюда просто поиздеваться надо мной, маг?
Узкоглазый покачал головой:
— Ради баланса Император разрешил дворянам свободно выбирать остальных дракончиков, если они проиграют бои. Тебе и твоей сестре это не светит, но остальные могут быть переданы другим. Если они подпишут контракт, Император признает это.
— Я пришел просить тебя убедить синего и зеленого драконов подписать контракты с магами нашей фракции. Мы уважаем права драконов больше, чем Император. Они получат относительную свободу. Мы — лучший выбор.
— Хе-хе. Вы не можете помочь мне, но просите, чтобы я помог вам? — искры из ноздрей стали гуще. Калон встал. Его жуткая голова приблизилась к стальной решетке, глядя магу в лицо. — Неужели вам нравится, что авторитет Императора давит на вас? Я слышал, вам, благородным магам, приходится отчитываться перед клерками даже за крупные эксперименты.
Хьюз развел руками, улыбаясь:
— А что поделать? Император обладает не только высшей силой, но и поддержкой легионов и дворян. Мы, маги, просто любим изучать заклинания. Нам плевать на давление, мы же не аристократы, для которых власть дороже жизни.
«Как же», — усмехнулся про себя Калон. Ресурсы, нужные магу, стоят баснословных денег. За каждым сильным магом стоят дворяне-спонсоры. Эти «нейтральные» маги и дворяне могут притворяться кем угодно, но Калон видел суть игры.
Интерес — вот что движет всем.
Калон понизил голос, вкладывая в него искушающие нотки, и обнажил белые клыки:
— А если... я говорю, если... однажды стая драконов случайно вырвется на свободу и в ярости перебьет всех дворян, верных Императору... Как вы назовете такую случайность?
Улыбка исчезла с лица узкоглазого мага. Он резко втянул воздух:
— Красный дракон... это интересная мысль. Но я не могу принять такое решение сам. Мне нужно идти. Возможно, в следующий раз я принесу новости, которых ты ждешь.
Обновлено: 22.01.2026