Дожди в сезон дождей: внезапно начинаются и так же быстро заканчиваются.
Земля жадно впитала воду, и жизнь в лесу снова закипела. Хищники выползали из нор в поисках ужина.
Горные олени скакали через чащу, влажная земля не мешала их ловким копытам.
Дикие кабаны с радостным хрюканьем валялись в грязевых ваннах, обновляя свою «броню» от насекомых и когтей хищников.
Белки с пушистыми хвостами, похожими на шапки, шныряли по веткам. Вдруг одна из них тревожно пискнула и юркнула в дупло. Остальные брызнули врассыпную.
По лесу разнесся стук копыт. Сначала далекий, он стремительно приближался. Откуда в таких зарослях кавалерия?
Нет, это были не люди и не орки. Это были хозяева великого дождевого леса — кентавры.
Они двигались быстрее оленей. Их широкие копыта месили грязь, но брызги не успевали за их скоростью. Сложный рельеф им не мешал, а помогал: они отталкивались от стволов деревьев, используя их как трамплины.
Их торсы, как у людей, но более мускулистые, были прикрыты кожаными доспехами. На полном скаку они вскинули луки и дротики.
Движение не сбило прицел. Стрелы и копья, рассекая воздух со свистом, ударили как молнии. Кабаны, не успев даже хрюкнуть, были поражены прямо в сердца. Кровь смешалась с грязью.
Каждый воин-кентавр — прирожденный снайпер, способный потягаться с эльфийскими лучниками. Даже с простым деревянным луком они смертельно опасны. Именно это позволяло им веками отбиваться от огров, не имея сильных магов.
Особенно выделялась предводительница отряда. В её руках был огромный черно-желтый лук, от которого исходило мощное магическое свечение и аура смертельной опасности.
— Суния, твоя стрельба стала еще лучше, — с гордостью сказала старшая воительница, подъезжая к лидеру. Суния была молода, не такая мощная, как ветераны, но талант в ней сиял ярко.
Суния не ответила. Её ноздри трепетали, глаза сканировали лес.
— Осторожно, — серьезно сказала она. — Я чувствую присутствие кого-то очень сильного. Кто-то могущественный вошел в наши угодья. И он недалеко.
Старшая ничего не заметила, но не удивилась. Суния получила благословение Лесной Нимфы, её чувства были острее, чем у любого в племени. Она — надежда нового поколения.
Суния приложила палец к губам и тихо свистнула, приказывая отряду следовать за ней.
Солнце садилось, лес погружался в сумерки. Кентавры, нагруженные добычей, ступали по ковру из листьев почти бесшумно.
Но даже этот тихий звук казался слишком громким в нависшей тишине. Лес замер в ожидании чего-то жуткого.
— Кто здесь?! — Суния резко остановилась, натягивая тетиву.
Остальные воительницы побросали добычу и схватились за копья. Кентавры не боятся драки, они её любят.
Кусты раздвинулись с легким шорохом. Из тени медленно вышла гигантская фигура.
Глаза Калона алчно заблестели при виде кентавров. Он ухмыльнулся:
— Эта гора... э-э-э, этот лес принадлежит дракону. И дичь в нем — тоже. Хотите пройти — платите пошлину. Часть добычи остается здесь.
«Дракон! Откуда здесь дракон? И не просто дракон, а красный — самый злобный и жестокий!» — пронеслось в головах кентавров.
«К счастью, он просит только еду», — это была вторая мысль.
Для большинства разумных рас дракон — это вершина пищевой цепи, неодолимая сила. Даже если этот красный ящер выглядел молодым, самая безбашенная кентаврида не рискнула бы напасть на него.
Вдали от цивилизации право сильного — единственный закон.
Поэтому кентавры безропотно сложили добычу перед Калоном. Грабеж? Нет, это налог на жизнь.
— Мы можем идти, о могучий дракон? — старшая воительница почтительно поклонилась, прижав руки к груди.
— Постойте, — драконья жадность, подогретая голодом и ранением, взяла верх над благоразумием. Калон жадным взглядом уставился на магический лук в руках Сунии. — Этот лук выглядит как отличное сокровище. Дай-ка взглянуть.
Суния знала: если отдать вещь дракону, назад её не получишь. Но сопротивление означало смерть. С тяжелым сердцем она погладила реликвию племени, передававшуюся сотни лет, и протянула её Калону.
«Сегодня племя лишится еще одного сокровища», — с горечью подумала она, но вслух произнесла:
— Это лук, сделанный героем нашего племени из костей и жил могучего ядовитого змея сотни лет назад. Он дарует стрелам скорость ветра и молнии.
Калон взял лук, посмотрел на него, понюхал... и скривился. Он махнул лапой, возвращая оружие:
— Забирай. Я так и думал — знакомый запах. Я точно ел такую змею, на вкус неплохая.
— А? — Суния вытаращила глаза.
Дракон сказал «дай взглянуть» и действительно просто взглянул? Красный дракон, который не украл сокровище?! Мир сошел с ума.
— Чего "а"? Мне-то эта зубочистка зачем? — проворчал Калон. Ему не понравилось удивление на лице «маленькой кобылки». — Чего застыли? Валите отсюда, или вы надеетесь, что я вас на ужин приглашу?
— О, нет! Спасибо за вашу щедрость, великий дракон! — Суния поспешно схватила лук, боясь, что ящер передумает, и рассыпалась в благодарностях, словно не ограбить её — это верх добродетели.
Калон потерял к ним интерес. Он подхватил пастью двух самых жирных кабанов и, покачиваясь, побрел к своей норе. Ему нужно было поесть. Срочно.
Обновлено: 22.01.2026