Глава 7 — Глава 7.

Перед рассветом по горной тропе, которая днём, должно быть, радовала глаз живописными видами, молча двигалась группа людей. Отряд в чёрном шёл в тишине, неся на плечах тринадцать коричневых гробов — ровно и бережно. — Хлоп! Невысокий холм в этой глуши был преодолён быстро, и похоронная процессия достигла вершины. Лопата за лопатой, земля и камни сыпались в ямы, и пустые гробы один за другим скрывались под землёй. Кроме нескольких человек в чёрном, работавших лопатами, остальные просто молча наблюдали. Ни выстрелов, ни музыки. Хранителям Тайн не нужны были эти внешние атрибуты. Они прекрасно понимали, что такое смерть. Их страшило то, что смерть — это не конец. Гробы, как всегда, были пусты. Большинство Хранителей Тайн сами по себе являлись источниками сильного загрязнения, и их тела давно уничтожили. Даже одежда в кенотафах не должна была быть той, что они носили слишком часто. Расхитители гробниц знали, что в могилах Хранителей Тайн ничего нет. — Возможно, скоро и я буду лежать здесь... Глядя, как земля сыплется в глубокую яму, Ся Цинь, стоявшая в толпе, почувствовала лёгкое головокружение. Она видела, что на других холмах уже выстроились ряды надгробий. Похоже, скоро Бюро придётся искать новый холм. — Отдать честь. Голос распорядителя прервал её размышления. Все как один отдали честь, и на этом церемония завершилась. Никаких прощальных речей? Для Загрязнителей сами слова — это проклятие. Прошлый опыт показал, что единодушные и эмоциональные прощальные речи «Загрязнителей», накапливаясь, сами становятся загрязнением, причём смертельно опасным. — Покойся с миром... — Брат, выпьем вместе в следующей жизни. Но правила правилами, а люди есть люди. Хранители Тайн тихо произносили свои пожелания. И среди всех «пожеланий» чаще всего звучало... — ...я буду помнить тебя. Информация сама по себе была загрязнением, и помнить жизнь павшего товарища — это, пожалуй, единственное, что могли сделать другие Загрязнители. — Я буду помнить вас, Сяо Минь, Се Ваньчэн, А Лун, Минь Тэань... Четыре из тринадцати гробов принадлежали третьему отряду района Сиань. Из десяти человек в отряде после этого инцидента ещё двое «вышли на пенсию», и у капитана Ся Цинь осталось всего двое подчинённых. Заместитель капитана Ся Цинь была повышена до капитана — срочное уведомление пришло только что. Прежний капитан погиб в бою, в других отрядах тоже было много потерь, и найти замену капитанского уровня было просто неоткуда. В других отрядах ситуация была схожей. Седьмой отряд и вовсе расформировали, а его состав распределили по другим подразделениям. То, что заместитель с небольшим стажем был повышен до капитана без аттестации, на самом деле означало, что Бюро испытывало острейший дефицит кадров, а официальные боевые силы Гучэна снова ослабли. — Смутные времена... Глядя на засыпанные гробы, Ся Цинь невольно вспомнила тот инцидент загрязнения уровня ZZZ, произошедший полмесяца назад, ту ночь, когда третий отряд чуть не был полностью уничтожен... Арена из белого нефрита. На главной трибуне — ликующий священный зверь, на зрительских местах — всевозможные демоны и чудовища, а в главной роли — несчастные люди. Два Хранителя Тайн жестоко сражались друг с другом. Огнестрельное оружие и длинный меч сеяли раны и чуму. Пожилой из них, прижимая руку к раненой груди, был зажат в угол своим более молодым учеником. Правила тайного мира были просты и жестоки. Первое гласило: двое сражаются, победитель живёт, слабый умирает. Избранные учитель и ученик убивали друг друга ради шанса выжить. — Великое Древо-Мать, я, Сю Фу Лэюнь, готов пожертвовать десять лет своей жизни в обмен на силу... Но слабый не собирался так просто смириться со смертью. Он воззвал к Древу-Матери, активировав второе правило — обменять жизнь на силу. Пожилой Хранитель Тайн стал ещё старше, но обрёл невероятно возросшую мощь. Ситуация изменилась, но тот, кто был на пороге победы, не собирался сдаваться... — ...я тоже могу принести жертву, я моложе... В итоге они оба продолжали жертвовать свою жизнь. Пожилой умер и стал частью священного образа Древа-Матери, «доказательством» истины владыки тайного мира. Победитель лишился большей части своей жизни и стал новым стариком... Двое из тринадцати погибших скончались от старости вскоре после выхода из тайного мира. В этой безысходной ситуации все ждали смерти, беспомощно наблюдая, как бедствие разрастается. Исход был предрешён с самого начала. Три отряда Хранителей Тайн, самый сильный из которых был четвёртого порядка, не могли помешать замыслу Квазибога девятого порядка вознестись на небеса. Одно за другим знакомые лица были вынуждены вступать в «жизненную связь» с самыми близкими людьми, что приводило к их жизненному или социальному концу. Пока не появился тот худой юноша. Он улыбался и произнёс безумные слова, которые никто не осмеливался сказать. — Я бросаю вызов тебе. Да, тебе, той большой кошке с глупой улыбкой. Квазибог? Ха-ха, прекрасно. Результат? Он превзошёл все ожидания. Едва открыв рот, он сказал... — Я отдаю всю свою жизнь в обмен на силу. Раз уж ты говоришь, что Богиня-Мать милосердна и одинаково смотрит на всех своих детей, то она ведь не оставит слабому ни единого шанса на победу, верно? Забери всю мою жизнь, дай мне увидеть, истинно ли твоё милосердие... Внезапно появившиеся перед ней фигуры прервали воспоминания Ся Цинь. Это была группа стариков, которые, ссутулившись, поднимались на холм, в то время как другие Хранители Тайн молча спускались вниз. Две группы встретились, но не обменялись ни словом, хотя ещё недавно они были коллегами и товарищами. — Всего семеро?.. Эти несколько человек, некогда молодые, были «победителями», состарившимися в тайном мире. Они только что оформили досрочный выход на пенсию. Похоронная процессия стала ещё более молчаливой. Сзади послышался плач, болезненный и сдавленный. Никто не обернулся, никто не упрекнул и не рассердился. Две группы просто прошли свой путь. Кто-то мог идти дальше, а кто-то, выплакавшись, остановился. Ся Цинь глубоко вздохнула и продолжила свой путь. — Капитан, нам нужно поговорить о том человеке, за которым вы наблюдаете. Едва она вернулась в кабинет, как к ней подошли. Это был Лэй Хожэнь, один из трёх оставшихся членов её отряда. Он с самого начала был против её предложения о «наблюдении». — Он опасен, очень опасен. Я говорю не о его способности. Раз он смог выжить в том тайном мире, его способность, несомненно, будет запредельной. Но самое опасное — это он сам. Ся Цинь до сих пор помнила, как на совещании, когда она предложила поручиться за своего «спасителя», этот вечно быстрый человек тут же яростно возразил. И вот он снова пришёл к ней, и, казалось, ничего не изменилось. — Капитан, вы знаете мою способность. Я действую быстро, потому что моя врождённая сила позволяет мне мгновенно видеть скрытые эмоциональные оттенки человека, мгновенно принимать решения и реагировать. И в той безысходной ситуации... Непостижимо, нечитаемо, неприемлемо. При одной мысли о том юноше сердце Лэй Хожэня наполнялось тревогой и беспокойством. — Я видел много умирающих. Будь то святой или злодей, говорил ли он перед смертью возвышенные речи или каялся и молил о пощаде, в момент смерти все они были полны негативных эмоций: гнева, беспокойства, ненависти, или хотя бы сожаления и страха. Сожаления о том, что покидают этот мир, страха перед неизвестностью смерти. А тот юноша... только радость, абсолютная радость. — Вы же читали его досье? Он был неизлечимо болен. Наверное, думал о компенсации. Смерть для него в тот момент была освобождением. Этот разговор повторялся уже много раз, и Ся Цинь не хотела его продолжать. — Нет, чтобы тренировать свою способность, я наблюдал за смертью бесчисленных неизлечимо больных. Пока человек остаётся человеком, перед смертью у него всегда есть негативные эмоции, как бы красиво он ни говорил до этого. Смерть — это неизвестность, страх смерти — это инстинкт жизни. Но он другой. У него была только радость и счастье. Он будто уже знал, что ждёт его за порогом смерти. Я никогда не видел такого умирающего... Лэй Хожэнь не мог этого понять, и потому беспокоился и даже боялся. — «Загрязнение можно перекрыть только более сильным загрязнением». Победитель того безумного тайного мира, обладатель такой врождённой способности, определённо не так прост и безобиден, как кажется. А он... при каждой нашей встрече он по-прежнему излучает только радость. Это ненормально, совершенно ненормально. Он сейчас ведёт себя так послушно только потому, что ещё слаб, он всего лишь семя. — В нашем мире чем безумнее человек, тем он сильнее. Когда нормальные люди жмут на тормоз, они жмут на газ. Лу Пинъань очень опасен. Он вообще снял тормоза. Он утянет за собой всё вокруг. Он напоминает мне «Софиста». Всегда найдутся те, кто просто хочет смотреть, как всё горит. Но даже он не был таким... Это была запретная тема. Голос Лэй Хожэня становился всё тише, и оба замолчали. Это прозвище, этот бывший товарищ, вызывали воспоминания, слишком болезненные, чтобы к ним возвращаться. Тот преступник, разыскиваемый по классу А, принёс этому городу не меньше бед, чем нынешнее загрязнение уровня ZZZ. Неужели болезненное прошлое заставляло Лэй Хожэня так сильно беспокоиться? Вовсе нет. По мнению Лэй Хожэня, одна лишь эксцентричность и безумие характера вряд ли могли причинить серьёзный вред — с этим мог справиться и простой участковый. Если бы речь шла только о Загрязнителе уровня Z или выше, за ним можно было бы установить надзор. В архивах Бюро хранилась целая куча запечатанных объектов под номерами. Но когда эти два фактора сходились воедино, когда опасная врождённая способность попадала в руки беспринципного владельца, это было всё равно что ядерная бомба в руках террориста. Это неизбежно напоминало о том человеке, который устроил бесчисленные трагедии. Ся Цинь знала, что поверхностные объяснения не имеют смысла. Возможно, стоило посвятить его в суть дела. В конце концов, в отряде осталось ещё меньше боеспособных людей. — Лэй Хожэнь, ты знаешь, на сколько увеличилось количество инцидентов загрязнения третьего уровня и выше с начала этого года? — ...кажется, довольно много. Мы стали выезжать на задания гораздо чаще. — На тридцать пять процентов больше, чем год назад, и на триста процентов больше, чем двадцать лет назад. В последние годы ежегодный прирост превышает тридцать процентов. Если я не ошибаюсь, это уже четвёртые коллективные похороны в этом году. Сейчас в Бюро есть два отряда, в которых нет даже заместителя капитана, который мог бы их возглавить, поэтому они могут выполнять только тыловую работу. Факты были налицо: обстановка становилась всё хуже, а людей не хватало всё больше. Три года назад средний ранг капитана в отряде особого назначения Бюро по контролю за аномалиями Гучэна был 3,2 порядка, сейчас — всего 2,5. Хотя ранг не равен боевой мощи, несколько отрядов лишились своих ключевых фигур, и это был факт. Снижение уровня заместителей и рядовых сотрудников было ещё более серьёзным. Множество задач с низким уровнем угрозы приходилось перекладывать на полицию, что приводило к массовому загрязнению или досрочному выходу на пенсию полицейских. — Если не произойдёт ничего непредвиденного, помимо обычного расширения штата за счёт привлечения гражданских сил, Бюро по контролю за аномалиями Гучэна обратится в университет Гучэна и несколько других ведущих вузов с просьбой направить больше студентов на стажировку на передовую. Только в нашем районе Сиань количество отрядов особого назначения увеличится с семи до десяти. На самом деле, это было уже распоряжение сверху, а не предположение. Ся Цинь, только что получившая капитанские полномочия, сама узнала эту новость недавно. — Проще говоря, студентов будут использовать для пополнения рядов. Не волнуйся, им не будут давать слишком опасных заданий, они просто помогут нам немного разгрузиться. — Ситуация настолько плоха? — Хуже, чем ты думаешь. Были и более серьёзные новости, к которым капитан Ся Цинь только что получила доступ и не могла их разглашать. Например, «несколько тайных миров инопланетного уровня проявляют активность, и военные также испытывают острую нехватку кадров». Например, «для увеличения численности персонала требования к экзамену на получение лицензии Хранителя Тайн значительно снижены, и в следующем году число новых Хранителей Тайн увеличится как минимум на тридцать процентов». Например, «снижение порога входа для частных компаний, чтобы привлечь больше гражданских сил, а также повышение премий и социальных льгот». Например, «раскрытие большего количества запретных знаний для общественности и целенаправленное создание Загрязнителей в нескольких контролируемых тайных мирах». Разве не говорят: «Когда ситуация достаточно плоха, так называемые рамки и правила — это отсутствие рамок и правил»? — Весьма вероятно, что, поступив в академию и получив временную лицензию, Лу Пинъань станет нашим временным коллегой. Если у тебя тогда ещё останутся опасения, сможешь присматривать за ним вблизи. Как и в этот раз, когда ты сам вызвался протестировать его способность. — Вы догадались? Лэй Хожэнь горько усмехнулся. — Ха-ха, я ведь твой капитан. Как я могла не заметить то, что видишь ты? По крайней мере, то, что он получил открыто, — это взаимовыгодная и безвредная вещь. На самом деле... Говоря это, Ся Цинь улыбнулась. Действительно, пока не станешь хозяином, не поймёшь, как дороги дрова и рис. Доступ к информации капитанского уровня позволил ей понять, почему у прошлого капитана Хэ всегда было такое кислое и озабоченное лицо. Ситуация была в десять раз хуже, чем казалось. Уже пятьдесят лет весь мир увязал в болоте и неумолимо скатывался в бездну. Нестабильный элемент без тормозов? Способности системы Богини-Матери с потенциалом как минимум Z-уровня? Двадцать лет назад его, возможно, действительно бы уничтожили, а не взяли под наблюдение, но сейчас... — Этот мир уже достаточно плох. Я не боюсь, что он сойдёт с ума, я боюсь, что он будет недостаточно силён... Честно говоря, я надеюсь, что он как можно скорее вырастет. Тогда и мы проживём дольше. У тебя ведь тоже есть родные. Инциденты загрязнения в Гучэне становились всё чаще, а в третьем отряде, где служила Ся Цинь, было всего трое «ветеранов» с опытом работы менее трёх лет, а нагрузка становилась всё тяжелее. Надеяться на подкрепление? Людей не хватало везде, и всем нужны были готовые бойцы. Основной задачей отрядов районного Бюро по контролю за аномалиями оставалось «обеспечение общественного порядка», их ранг и так был невысок. Даже если бы появились качественные новобранцы, смогла бы она их заполучить? Не говоря уже о чём-то далёком и эфемерном, реальную пользу приносили только те боевые единицы, которых можно было привлечь здесь и сейчас. — Я слышал, твоя сестра тоже подала документы в университет Гучэна. Я подам заявку, чтобы её перевели сюда вместе с Пинъанем, чтобы они могли присматривать друг за другом. Это максимум на полгода. Ради сестры, постарайся ещё немного. Ты ведь хочешь, чтобы, когда твоя сестра вступит в отряд, ты был заместителем капитана третьего порядка, а не рядовым членом группы, так? Вспомнив свою наивную сестру, которая внезапно переступила «человеческие рамки», и всё более частые инциденты загрязнения высокого уровня, Лэй Хожэнь молча кивнул, больше не говоря ни слова. * * * Пока шла похоронная процессия, один из их, как они выразились, старых знакомых, только что вышел из зоомагазина. Он беспомощно вздохнул, немного растерявшись. Поскольку он тоже родился в этом городе, его товарищи почему-то поручили ему задание — наладить контакт с местными официальными Хранителями Тайн для сбора информации. — Что ж, может, для начала поздороваться со старым капитаном и коллегами? Хм, они ведь меня убьют, да? * * * — ...успокойся, у меня достаточно денег. Эти долги? Ничего страшного, я же говорил, предоставь всё мне. Я уже почти Хранитель Тайн, после поступления ещё и стипендию получу, скоро всё выплачу. Всё в порядке, правда, всё в порядке. Да, и гостинцы присылать не нужно, еды хватает... Вернувшись домой, она увидела, что «предполагаемый Загрязнитель уровня от Z до ZZZ» разговаривает по телефону в гостиной. Он теребил телефонный шнур, и радость в его голосе и улыбка в уголках глаз были нескрываемы. Долги? Предоставить всё ему? Ся Цинь видела счета, и это была немаленькая сумма, даже для Хранителя Тайн с высоким доходом. Но, глядя на полного уверенности Лу Пинъаня, Ся Цинь лишь улыбнулась. — Старайся, старайся расти и старательно зарабатывай... По мнению Ся Цинь, в том, что он не жал на тормоза, не было ничего страшного, а скрытность была обычным делом для Хранителя Тайн. Чтобы выжить в этом мире, постепенно погружающемся в сумерки, нарушителей и безумцев становилось всё больше. — Лэй Хожэнь, ты прав. Всегда есть те, кто уже всё потерял и хочет лишь слышать звон разбитого фарфора, жаждет, чтобы мир сгорел дотла. Но он другой. Лу Пинъань не такой ублюдок, как «Софист». Она поручилась за него лишь потому, что увидела его после инцидента, когда пришла навестить. Она видела, как юноша в больничной палате общался с родителями, как он с воодушевлением рассказывал, что «выздоровел» и «наша жизнь наладится». Как он смотрел на плачущих от счастья родителей с искренней радостью и любовью. — Неважно, как сильно он жмёт на газ и как далеко уезжает. Пока у него есть место, куда вернуться, он рано или поздно вернётся. — А наша работа, работа Хранителей Тайн, разве не в том, чтобы защищать это место для всех? Если мы не можем этого сделать, то и жаловаться не на что. — Так что, я боюсь лишь одного: что он недостаточно безумен и недостаточно силён!