Глава 3 — Глава 3

Глава 0003: Не паниковать и стоять на месте! - Почему глава клана вдруг собрал нас в главном зале? Лорди Пейн нахмурился; беспокойство свивалось в тугой узел. Будучи учеником побочной ветви семьи, которого родители почти не замечали, а родственники и вовсе обходили стороной, он за всю свою жизнь видел главу клана менее пяти раз. Каждая встреча была мимолётной, исполненной безразличия. - Господин, - ответил слуга, уже оборачиваясь к следующему члену семьи, которого ему предстояло оповестить, - это потому, что вернулся Бессмертный Мастер Вексфорд и попросил главу клана собрать всех. Вам следует поторопиться. Бессмертный Мастер Вексфорд, похоже, не в лучшем расположении духа. Сердце Лорди Пейна сжалось. Он быстро взвесил возможность продолжения своего плана побега. К сожалению, шансы на выживание были практически нулевыми. Хотя он только что прорвался на третий уровень стадии очищения Ци и теперь мог одолеть львов и тигров, он не мог сравниться даже с мощью клана Пейн, не говоря уже о высокопоставленном демоническом бессмертном мастере из Секты Бездны. Настоящая проблема заключалась в строгих правилах клана Пейн. Если глава клана кого-то вызывал, и тот не являлся в назначенное время, немедленно отправлялась стража, чтобы расследовать и разобраться в ситуации. Тем более что этот вызов был связан с Кинсоном Вексфордом, клан Пейн действовал бы ещё быстрее, чтобы не потерять лицо и не проявить неуважения к бессмертным мастерам Секты Бездны. Если бы Лорди Пейн попытался сбежать сейчас, он, вероятно, даже не смог бы пройти через ворота поместья. - Не паниковать! - Лорди Пейн взял себя в руки, спокойно анализируя ситуацию. - Если бы Кинсон Вексфорд знал, что я проник в его комнату и украл пилюли для укрепления костей, он бы уже приказал клану Пейн схватить или даже убить меня на месте. Он бы не послал обычного слугу, чтобы вызвать меня… Помня об этом, он окликнул слугу, который уже отошёл на довольно приличное расстояние. - Мастер Вексфорд сразу же отправился в главный зал после возвращения? Он не пошёл в Вечнозелёный двор отдыхать? - Нет, - слуга покачал головой, затем снова поторапливая его. - Седьмой молодой господин, пожалуйста, поторопитесь. Не заставляйте бессмертного мастера ждать! Иначе глава клана будет к вам очень суров. Лорди Пэйн быстро взвесил все варианты. - Хорошо, я пойду. *** Вскоре Лорди Пэйн прибыл в главный зал клана Пэйн. Глава клана Шоу Пэйн сидел прямо на почётном месте, а наследник клана, Хьюго Пэйн, почтительно стоял рядом с ним. Трое старейшин клана сидели ниже, их выражения лиц были серьёзными. На месте, отведённом для самого почётного гостя, сидел молодой человек с лицом безупречным, как нефрит, и поразительно красивой, решительной внешностью — никто иной, как Кинсон Вексфорд, бессмертный мастер внутренней секты Бездонной Бездны! Лорди Пэйн вошёл и поклонился главе. Шоу Пэйн пренебрежительно махнул рукой, давая знак Лорди Пэйну встать с остальными и ждать дальнейших указаний. С самого начала и до самого конца никто не обращал на него внимания. Это безразличие наконец-то дало Лорди Пэйну ощущение сдержанной безопасности. Очевидно, Кинсон Вексфорд понятия не имел о том, что произошло в Вечнозелёном дворе. «Это просто слишком хорошо, чтобы быть правдой!» – подумал он. Лорди Пэйн тихо вздохнул с облегчением и быстро изменил выражение лица, отражая любопытство и благоговение других учеников клана Пэйн, пока они тихо смотрели на пять фигур, восседавших в передней части зала. В этом мире ступени совершенствования выстраивались подобно жестокой лестнице: Стадия Очищения Ци, Стадия Основания, Стадия Формирования Ядра и другие сферы, о которых шептались лишь в легендах. Очищение Ци делилось на девять слоев: прорвись за девятый, и ты достигнешь Основания, разделённого на три фазы: Начальную, Среднюю и Продвинутую. Преодолей Продвинутую Фазу, и впереди замаячит Формирование Ядра. Что дальше? Пыльные записи клана Пейн хранили об этом молчание — никто в их захолустье не имел об этом ни малейшего понятия. Даже в обширном Дирспринге культиваторы Основания были мифом. Вершиной клана являлся Шоу Пейн, их старейшина, едва достигший седьмого слоя Очищения Ци — король среди муравьев, но всё ещё далёкий от великих свершений. Даже Хьюго Пейн, наследник клана, которого с большими надеждами и обильными ресурсами отправили во внешнюю секту Абисс Пит, достиг пока лишь четвертого слоя Стадии Очищения Ци. В отличие от них, двое учеников секты Абисс Пит, посетивших город, находились на совершенно ином уровне. Кинсон Вексфорд, несмотря на молодость, уже был на средней Стадии Основания. Иными словами, если бы Кинсон Вексфорд начал сеять разрушения, он мог бы в одиночку уничтожить всех в Дирспринге. Вот почему, когда Кинсон Вексфорд отдал приказ, весь клан Пейн не смел проявить ни малейшего признака небрежности. Пока Лорди Пейн размышлял о цели вызова Кинсона Вексфорда, он внезапно почувствовал враждебный взгляд, направленный на него. Он инстинктивно повернул голову и увидел своего сводного брата, Тву Пейна, который смотрел на него с нескрываемой злобой. - Сделал ли я сегодня что-то не так? - подумал Лорди Пейн. Хотя его отношения с этим сводным братом никогда не были хорошими, с тех пор как он был отстранен внутри семьи, его мачеха и ее сын в основном игнорировали его, обращаясь с ним так, будто он был ниже их внимания. Почему они вдруг стали проявлять такую явную враждебность сейчас? Лорди Пейн погрузился в мрачные размышления. - Или я стал слишком самоуверенным, активировав систему неосознанно? Он начал вдумчиво анализировать свои недавние поступки, гадая, не отошёл ли он ненароком от своих обычных осторожных методов. В этот момент слуга подошёл к Шоу Пейну и что-то шепнул ему на ухо. Шоу Пейн слегка кивнул, прочистил горло, и в зале мгновенно воцарилась тишина. С предельно уважительным тоном Шоу Пейн обратился к Кинсону Вексфорду: - Брат дао Вексфорд, все ученики нашего скромного клана собраны. Пожалуйста, соизвольте отдать свои распоряжения. Кинсон Вексфорд открыл глаза, до этого закрытые в медитации, и равнодушно окинул взглядом собравшихся. Холодным, отстранённым голосом он произнёс: - Предатель нашей святой секты, Вудс Тинши, скрылся в глубинах Горы Гримвейл. Его местонахождение неизвестно. Вы немедленно отправитесь на поиски и выследите его. Тот, кто обнаружит след Вудса, будет вознаграждён пятьюдесятью пилюлями для укрепления костей. Говорите, если есть что сказать по делу. Иначе — действуйте. Сейчас же. Услышав указания Кинсона Вексфорда, ученики клана Пейн обменялись встревоженными взглядами, их глаза инстинктивно устремились к главе клана, наследнику и старейшинам. Шоу Пейн выглядел озабоченным. Он прочистил горло и сказал: - Брат дао Вексфорд, этот Вудс Тинши был, тем не менее, бывшим учеником почитаемой святой секты и прямым учеником старейшины секты Лео. Я слышал, что его культивация достигла седьмого уровня Стадии Очищения Ци. Ученики нашего скромного клана слабы и неопытны. Это задание может быть… - Это пустяки, - холодно прервал его Кинсон Вексфорд. - Вудс сейчас тяжело ранен, от его изначальной силы осталось менее одной десятой. Даже начинающий культиватор сможет захватить его. Теперь он не более чем бродячий пёс, слишком напуганный, чтобы показаться на глаза. Шоу Пэйн заметно расслабился. Он окинул взглядом зал и торжественно объявил: - Вы все поняли? Любой, кто посмеет расслабиться и поставить под угрозу задачу соратника Уинсфорда, столкнётся со всей мощью клана Пэйнов! С этими словами он сложил пальцы в ручную печать, и в воздухе над залом возникло изображение мужчины. У этого человека было зловещее лицо, резкие черты, пронизывающие глаза и растрёпанные волосы. Шоу Пэйн объяснил: - Это предатель Секты Бездны, Вудс Тинши. Если вы обнаружите его местонахождение, не медлите. Немедленно отправьте дымовой сигнал клана, и соратник Уинсфорд прибудет, чтобы поймать его. Ученики клана Пэйнов в один голос ответили: - Да, глава клана! Мы подчинимся приказам! Шоу Пэйн кивнул. - Пора в путь! Увидев, как остальные нетерпеливо готовятся к отъезду, Лорди Пэйн поспешно принял вид сдержанного волнения и смешался с толпой, которая выходила из зала. Оказавшись на улице, он незаметно пробрался к передним рядам группы. Он уже принял решение. Как только они покинут город и все направятся к горе Гримвейл, это будет идеальная возможность, чтобы незаметно ускользнуть и исчезнуть как можно дальше от Дирспринга. Он уже собрал свои самые важные вещи и в любом случае был готов бежать. Если он останется, неизвестно, что произойдёт, когда Кинсон Уинсфорд вернётся в свою комнату и обнаружит, что кто-то проник и украл пилюли для укрепления костей. Судьба Лорди Пэйна будет предрешена! Когда ученики клана Пэйнов разошлись, Шоу Пэйн с улыбкой повернулся к Кинсону Уинсфорду: - Соратник Уинсфорд, наш скромный клан недавно приобрёл редкий духовный чай. Не хотели бы вы присоединиться к дегустации? - Нет нужды, — отрезал Кинсон Уинсфорд, поднимаясь на ноги. — Я должен вернуться на Вечнозелёный двор. Я воспользуюсь вашим предложением в другой раз. —— Кинсон Уинсфорд поспешил обратно на Вечнозелёный двор, но не пошёл в свою комнату. Вместо этого он направился в более уединённое и элегантное жилище в дальней части двора. Строение дышало изысканной роскошью: тёмные деревянные балки были искусно изрезаны узорами в виде извивающихся драконов. Воздух здесь был напоён густым ароматом цветущих растений. С карниза свешивался ветряной колокольчик, представая взору одновременно изящным и гротескным. На первый взгляд он мог показаться обычным — лёгкое дуновение, едва слышный металлический вздох, — но затем открывалась истина. Колокольчик был сделан не из латуни или серебра, а из крошечных, полых черепов, скреплённых сухожилиями, которые пульсировали, будто всё ещё живые. Каждый череп нёс на себе лик иной истерзанной души, их черты искажены в вечных, безмолвных криках. Когда ветер трогал их, они не звенели, а стонали, издавая хор агонии, который проникал в уши любого, кто осмеливался слушать. Кинсон Вексфорд, культиватор Средней Стадии Формирования Основания, почувствовал, как его желудок сводит судорога, когда он приблизился к нему. Одно неверное движение, один затянувшийся взгляд, и лица в черепах повернулись, чтобы уставиться в ответ, их пустые глазницы источали чёрную дымку. Зрение Кинсона затуманилось, а колени едва не подкосились, прежде чем он отвёл взгляд. Стиснув зубы, он опустился на колени, прижимая лоб к холодной земле. Дыхание его было прерывистым, а голос — дрожащим шёпотом. - Уважаемая старшая сестра, этот скромный младший брат… Прежде чем он успел закончить, голос из лоджии пронзил воздух, словно лезвие зимнего ветра. Он не был громким, но гремел, его тяжесть давила, как топор палача. - Говори. Или ты пришёл ко мне лишь с вонью неудачи? Кинсон вздрогнул, будто его ударили, на лбу проступил пот. Пальцы впились в грязь, следующие слова были произнесены торопливо и отчаянно. - Старшая сестра, Вудс Тинши скрылся на горе Гримуэйл — я в этом уверен. Остальные ученики старейшины Лео были... убиты. Тайные тома Шести Желаний находятся у Вудса. Я уже приказал клану Пейн... Кинсон Вексфорд сглотнул, торопливо отвечая: - Старшая Сестра, Вудс Тинши скрылся на горе Гримуэйл – я в этом совершенно уверен. Другие ученики Старейшины Лео мертвы, истреблены без следа. А Тайные Гримуары Шести Желаний? Они, несомненно, у Вудса. Я приказал клану Пэйн… - Жалкий! Это слово прозвучало как смертный приговор. Воздух словно отпрянул, ветряной колокольчик пронзительно зазвенел, черепа застучали в яростном унисоне. - Я не потерплю промедления от неумелых глупцов. Прекрати таращиться – ищи сам! Три дня, Вексфорд. Принеси мне Гримуары Шести Желаний, или я вырву твою душу из её оболочки и выплавлю из неё следующее украшение для моего котла. Шевелись! Лицо Кинсона Вексфорда стало белым как мел, ноги подкосились, и он опустился на колени, голос выдавал лишь дрожащий вздох: - Да, Ваше Высочество! Немедленно! Через мгновение, когда из коттеджа не поступило никаких дальнейших приказов, он осторожно поднялся на ноги и отступил назад, стараясь не издать ни звука. Оказавшись снаружи, он ощутил, что спина его была мокра от холодного пота. Он бросил взгляд на свою комнату, немного поколебался, но в конце концов решил не медлить. Не уведомив даже клан Пэйн, он выбежал из поместья Пэйн и направился прямо к горе Гримуэйл. — Тем временем Лорди Пэйн воспользовался тем, что группа проходила через густой лес, чтобы незаметно скрыться. Гора Гримуэйл лежала к северу от Дирспринга. Выйдя из леса, он быстро сориентировался и направился на юго-запад. Это направление вело к открытой равнине, за которой начиналась официальная дорога, соединяющая несколько других городов. Он уже принял решение: сначала он направится в ближайший город. Если ему удастся прибыть незамеченным, он изменит внешность и быстро присоединится к торговому каравану, чтобы максимально отдалиться от Дирспринга. Хотя Искусство Закаливания Кости не увеличивало скорость передвижения культиватора, достижение Железного Уровня Кости наполнило его тело огромной силой, делая его движения естественно быстрее, чем прежде. Охваченный тревогой, что Кинсон Вексфорд уже мог обнаружить вторжение в свою комнату, Лорди Пейн не смел расслабляться ни на мгновение. Он бежал без остановки больше часа, лишь спустя время чуточку ослабил бдительность, убедившись, что поблизости никого нет. Но тут же – неприятное покалывание. Лорди Пейн почувствовал, что что-то не так. По его коже пробежали мурашки. - Кто-то наблюдает за ним! - мелькнула мысль.