Глава 26 — Глава 26

Хотя это было всего лишь небрежно оброненное одним из учеников имя – без всякого намерения искать Ли Сагвона и его соратников, – оно всё равно пронзило Лорди Пейна ледяным ознобом. Воздух сгустился от предчувствия неминуемой расплаты, словно в любой момент мог спуститься с небес, окутанный чёрным туманом, ученик-каратель, чтобы его костлявыми руками схватить и бросить навстречу безжалостному дознанию в узилище наказаний. После того как семь или восемь команд подряд ему отказали, Лорди Пейн закипал от негодования. Один старший брат с обманчиво ласковой интонацией глумливо бросил ему с едва скрываемым сочувствием: – Ни один отряд не возьмёт такого четвёртослойного уровня Очищения Ци, как ты, бесплатно. Либо плати духовными камнями, либо предлагай что-то ещё – например, сексуальные уступки. Иначе сиди на месте и культивируй в секте. В Святой секте каждый вздох требует дани в виде духовных камней; ученики барахтаются, как голодные гули, сражаясь за выживание, и у них нет времени на пустую благотворительность. Ярость Лорди Пейна вспыхнула, и он лихорадочно обдумывал выход, когда сквозь толпу протиснулись мужчина и женщина – на вид брат и сестра. Они обменялись приветствиями со знакомыми, небрежно упомянув, что только что получили задание и собирались отправиться в путь, но в их отряде не хватает одного члена. Теперь они набирали в последний момент. К ним подошёл ученик: – Старший брат Чэнь, какого культиватора вы ищете? Подойду ли я? – Мои извинения, ваш уровень культивации слишком высок, – ответил Чэнь Хаунт с вежливой улыбкой. Его голос был мягким, почти тёплым, когда он жестом указал на свою сестру. – Это путешествие предназначено для того, чтобы закалить мою младшую сестру в огне – кто-то её силы подходит лучше всего. Рядом с ним стояла Чэнь Мейв, его сестра, её застенчивая улыбка и хрупкое телосложение источали ауру тихой элегантности. Она двигалась с грацией танцовщицы, её мягкие изгибы и нежное обхождение делали её похожей на фигуру из сна. В глазах Лорди Пэйна вспыхнула внезапная надежда. Расталкивая толпу, он выпалил: - Старший брат, я достиг четвёртого уровня! Многочисленные отказы притупили ожидания Лорди Пэйна, но взгляд Чэнь Хаунта скользнул по нему — короткий, оценивающий — и он кивнул: - Очень хорошо. Выступаем немедленно. Сможешь держать темп? - Да, сэр! – Лорди Пэйн был в восторге. Убив троицу Ли Сэгвона, он желал покинуть секту немедленно — без секунды промедления! Чэнь Хаунт, по своей природе подозрительный, нашёл такую прыть Лорди Пэйна несколько удобной. Однако он рассудил: деревенское отродье из какой-то забытой глухомани, только вчера прибывшее, а уже сегодня рвётся вон? Вполне логично, что такой дурак легко попадётся на обман. С едва заметной усмешкой он вывел Лорди Пэйна из Отдела Заданий в тихое место неподалёку. - Созывай команду. Мы отправляемся, – пробормотал он Чэнь Мэйву, затем повернулся к Лорди Пэйну, его тон стал мягким и располагающим. – Младший, я Чэнь Хаунт. Он быстро ввёл Лорди Пэйна в курс дела. Это была многозадачная экспедиция. На полпути Чэнь Хаунт отделится, чтобы выполнить одно из заданий самостоятельно — он был культиватором шестого уровня Очищения Ци. - Здесь нет секретов, ведь мы одна команда, – сказал Чэнь Хаунт, его голос сочился вежливой искренностью. – Основная цель этой поездки — вывести Мэйв-тян, мою сестру, за пределы секты для тренировок и получения опыта. Однако расходы на путешествие за пределами секты недёшевы. Чтобы компенсировать затраты, я взял на себя и другие задания. Когда я буду выполнять своё задание, мне нужно будет, чтобы ты присмотрел за ней. Она слишком оберегаема и совершенно не разбирается в жизни. В прошлый раз в таверне за пределами секты её чуть не похитили сторонние культиваторы, если бы не наш товарищ из секты, который её защитил! Его намёк был очевиден: причина, по которой культиватор шестого уровня, подобный ему, нанимает кого-то слабее, как Лорди Пейн, состояла в том, чтобы обеспечить безопасность сестры в своё отсутствие и, одновременно, свести к минимуму риск для неё, поскольку Лорди Пейн и Чэнь Мэйв находились на одном уровне культивации. Лорди Пейн искренне поклялся: - Старший брат Чэнь, я не подведу тебя. Мы — команда: вместе, вперёд и назад. Мы либо взлетим, либо падём вместе. Я буду защищать старшую сестру Чэнь своей жизнью! Однако в мыслях Лорди Пейна было: - Да… до того момента, как я покину секту. Защищать её своей задницей? Как только выйду, при первой же возможности сбегу от них. Тем временем в мыслях Чэнь Хаунта: - Штрафы секты выжимают из меня все соки – я должен поскорее заманить этого глупца за стены секты. Моё Знамя Призыва Душ почти готово; его плоть и сущность души выведут знамя на новый уровень! Оба замышляли интриги, оба питали злые намерения, но глубоко улыбались, их выражения лиц излучали искреннюю доброту. Оба боялись, что другой может внезапно передумать и отступить, поэтому удваивали свои дружеские усилия. Когда Чэнь Мэйв вернулась с тремя другими, она обнаружила, что её брат и Лорди Пейн были охвачены таким товарищеским чувством, будто оно ковалось в прошлых жизнях. - Младший брат Пейн, — объявил Чэнь Хаунт, его голос был полон теплоты. - Иди, познакомься с командой. Моя любимая сестра, Чэнь Мэйв, находится на четвёртом уровне стадии очищения Ци. Это Хван Хён, пятый уровень, он вносит исключительные навыки в нашу команду. Гум Торин, пятый уровень, преданный и талантливый участник. И Сил Дешах, пятый уровень, настоящий ценный человек для нашей команды, которого мы глубоко ценим. Мы прошли этот путь вместе в течение многих лет. С молодым талантом, таким как ты, присоединившимся к нам сегодня, это требует грандиозного тоста! Собрав команду и обменявшись приветствиями, Чэнь Хаунт не стал терять времени, торопя всех к наблюдательной площадке, расположенной в туманной части пика. Там тянулась редкая очередь. Хоть она и не была длинной, Чэнь Хайнт и Лорди Пейн нервно переминались с ноги на ногу, словно на иголках. Если бы не штраф в десять духовных камней за проход вперёд без очереди, они бы без колебаний пробились в начало. Наконец, подошла их очередь. Чэнь Хайнт протянул десять низкокачественных духовных камней. - Арендовать участок «Трупного Облака». Пожалуйста, поторопитесь, старший. Наша задача не терпит отлагательств! Ученик на платформе безмолвствовал, его лицо оставалось нечитаемым, когда он жестом пригласил их следовать за ним. Не проронив ни слова, он повёл их к краю утёса, где тускло светящаяся формация пульсировала неземным сиянием. Лорди Пейн засомневался, холодный комок тревоги сжался в его груди, но он всё же ступил на формацию вслед за остальными. В одно мгновение мир исказился и расплылся. Когда его зрение прояснилось, он оказался в огромной, открытой пещере. Ученик продолжал идти вперёд, и пещера выводила на узкую, выступающую площадку, которая опасно выдавалась над зияющей бездной. Лорди Пейн осознал, что они находятся прямо под формацией, на которую они только что ступили. Ученик остановился у края и, не говоря ни слова, бросил духовные камни в тёмную, разинутую дыру в центре площадки. На мгновение ничего не произошло. Затем дыра начала светиться – тошнотворно пульсирующим светом, от которого у Лорди Пейна по спине побежали мурашки. Свечение усилилось, и дыра внезапно расширилась, явив ряды зазубренных, окровавленных зубов. Дыра вовсе не была дырой – это был рот. Громадная, гротескная пасть, с которой капала вязкая тёмная жидкость. Зубы скрежетали друг о друга с влажным, скребущим звуком, а ученик отступил назад, его лицо всё ещё оставалось жутко спокойным. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, пасть захлопнулась с оглушительным скрежетом, и по пещере разнёсся звук дробящихся камней. Из зева вырвался сгусток серой энергии, бурля и клубясь, словно буря. Воздух стал густым и тяжёлым, дрожа от ощутимого предчувствия беды. Над головой серый туман сгустился в тёмное облако, края которого извивались в предсмертной агонии. Внутри облака, словно фрагменты кошмара, мелькали искорёженные конечности и обломки костей. Лорди Пейн затаил дыхание, когда облако начало опускаться, и воздух наполнился зловонием разложения и крови. Ученик повернулся к ним, и на его губах играла слабая улыбка. - Наслаждайтесь полётом. - Младший брат Пейн, пошли, - сказал Чэнь Хаунт, первым ступая на Трупное Облако. Несмотря на то, что облако выглядело как туман под его ногами, оно удерживало его, плавая без усилий. Лорди Пейн, впервые видящий Трупное Облако, был слишком потрясён, чтобы любоваться им. Он запрыгнул на него, ожидая чего-то мягкого, как хлопок, но обнаружил, что оно твёрдое, как древний камень. Остальные последовали за ним, и Чэнь Хаунт сплёл печать. Трупное Облако задрожало, а затем начало дрейфовать на юго-восток, ускоряя свой ход, рассекая туман. - Старший брат Чэнь, - спросил Лорди Пейн, - врата Священной Секты расположены на юго-востоке? - Ты только вчера вступил в секту, так что неудивительно, что ты этого не знаешь, - усмехнулся Чэнь Хаунт. - Главные врата находятся строго на юге! Но вся секта находится под защитой гигантского, непобедимого формационного массива под названием «Девять Небес, Десять Миров, Инь-Ян, Чума Мирового Массива». Для удобства есть выходы во всех направлениях — просто подтверди свою табличку с именем, и ты сможешь пройти. Наше место назначения ближе через юго-восток, поэтому мы направляемся сюда. В голове Лорди Пейна промелькнула догадка. - Значит, за пределами секты табличка с именем теряет свою ценность? – О чём ты толкуешь? – встрял Хван Хён, до этого молчавший, с очевидным неодобрением глядя на Лорди Пена. Он презрительно усмехнулся: – Когда вступаешь в секту, твоя эссенция крови зажигает Светильник Души. А именной жетон выковывается из одного выдоха этой сущности. В секте ты не можешь ступить и шагу без него. А за её пределами он служит знаком – подтверждением твоей власти, данной сектой, и маяком, чтобы запросить помощь, если попадёшь в беду! – Старший брат Хван, то есть даже за пределами секты у именного жетона масса применений? – сердце Лорди Пена ёкнуло, и он осторожно, с долей дознания, спросил: – А что, если я случайно его потеряю?