Лишь теперь Наньи почувствовала неладное.
Казалось, этот господин просидел здесь с удочкой уже очень долго, а место это было не так уж далеко от того, где её только что избивал купец и где над ней надругались цижэни.
Такой шум он не мог не слышать. Будь у него желание помочь, он бы уже давно вмешался.
Поплавок Се Цюэшаня дрогнул. Он резко подсек, и на крючке запрыгала крупная рыба — самая большая, что ему доводилось ловить в последние дни. На лице его мелькнуло удовлетворение, он протянул руку, чтобы снять улов с крючка.
Наньи оглянулась на уже почти настигавших её цижэней. Переправа была открыта всем ветрам, ни укрытия, ни места, чтобы спрятаться. У неё не оставалось никакого выхода, последняя искра надежды теплилась лишь в этом человеке.
Она подняла на него взгляд, полный мольбы, пытаясь пробудить в нём жалость.
— Господин, умоляю вас, спасите меня.
Се Цюэшань спокойно опустил взгляд, остановив его на лице Наньи.
Одетая в лохмотья, испачканная кровью девушка с первого взгляда казалась замызганной и жалкой. Но глаза её горели поразительным светом. Разорванная одежда облегала кожу, проступающие очертания только-только сформировавшегося тела были подобны только что обретшему форму зверьку, излучая невинную, растерянную красоту. Неудивительно, что те цижэни позарились на неё.
Как раз такого рода слабых, безвольных женщин Се Цюэшань ненавидел больше всего. В его глазах не было и тени чувства, когда он продолжил своё дело, опуская рыбу в корзину.
— Раз не желаешь отдаваться цижэням, то почему бы не покончить с собой, дабы явить свою волю? — равнодушно произнёс он, доставая из рукава кинжал и бросая его на землю.
Наньи остолбенела, уставившись на клинок. Мысли её спутались. Мужчина перед ней оставался безучастным, в его взгляде она не видела ни капли сострадания.
Нестройный топот приближающихся шагов сзади подсказывал ей, что вариантов осталось немного. Дрожащей рукой она потянулась к кинжалу, но так и не нашла в себе сил сжать его.
— Ещё и убежать посмела?! Жизни не дорога?! — рука цижэня опустилась на плечо Наньи.
Та резко развернулась и изо всех сил всадила кинжал в руку воина.
Тот с воем отпрянул на несколько шагов, хватаясь за раненую конечность.
Наньи выдернула клинок, решительно отвернулась и прыгнула в речные воды. На поверхности всплыло несколько кровавых струек.
Цижэнь пришёл в ярость:
— Сучка! Быстро! За ней!
Действия девушки слегка удивили Се Цюэшаня. Огромные брызги, взметнувшиеся над рекой, наконец-то пробудили в нём слабую искру жалости.
Се Цюэшань поднял голову. Последние лучи дневного света упали на лицо под бамбуковой шляпой, обнажив его черты. Бесстрастно он посмотрел на ругающегося цижэня.
Подбежавшие воины, увидев Се Цюэшаня, вдруг замерли. Прежде чем они успели раскрыть рты, он произнёс одно слово:
— Валите.
Это слово обладало весом тысячи фунтов, заставив отряд цижэней в панике обратиться в бегство.
Наньи, ухватившись за чёрную крытую лодку у самой кромки воды, вынырнула из реки, судорожно глотая воздух, и уже собралась снова уйти под воду, как вдруг увидела, что цижэни на берегу разбежались. Остался лишь Се Цюэшань. От неожиданности она остолбенела.
— Умеешь грести? — спросил Се Цюэшань, глядя на неё в воде.
Наньи заворожённо кивнула.
— Перевези меня в Хугуйшань.
Се Цюэшань сбросил с плеч плащ и бросил его на палубу лодки.
—
Чёрная лодка рассекала речную гладь, оставляя за собой длинный след. Стемнело. На борту зажгли фонарь; бумажный абажур качался на ветру со снегом, а вместе с ним колыхался и свет, падавший на лица людей.
Наньи и Се Цюэшань сидели друг напротив друга. Закутанная в его плащ, Наньи сидела на палубе и работала веслом. Время от времени она украдкой поглядывала на Се Цюэшаня, сидевшего под крышей лодки.
Перед ней был молодой господин. На нём — тёмная кофта с круглым воротом, подпоясанная широким нефритовым поясом, на котором висела тёмная сума с вышитым узором летящей рыбы и благодатных облаков. На первый взгляд наряд не кричал о богатстве, но от всей его фигуры веяло благородством. Лицо его, казалось бы, было мягким, как нефрит, но застыло в холодной маске, а в глазах и очертаниях бровей сквозила ледяная отстранённость, отталкивающая чужих.
Се Цюэшань опрокинул свою рыбацкую корзину за борт, возвращая весь улов обратно в реку.
Наньи, заинтересовавшись, спросила:
— Раз уж поймали, зачем же отпускать?
— Мелкая рыбешка и рачки, недостойны взгляда.
Наньи пробрала дрожь. Она интуитивно почувствовала себя той самой мелкой рыбешкой в корзине, чья жизнь и смерть зависят лишь от его прихоти. То, что она сейчас жива, объяснялось лишь тем, что он счёл её недостойной того, чтобы раздавить.
Наньи поспешила сменить тему:
— Вы не похожи на местного, господин. Зачем вы направляетесь в Хугуйшань?
— За пушниной.
— Нынче зимой торговля идёт неважно, — пробормотала Наньи.
Но Се Цюэшань не стал продолжать разговор, и девушка умолкла, поняв намёк.
Одежда на Наньи ещё не просохла, и она ёжилась от холода в снежную круговерть. Закутанная в просторный плащ Се Цюэшаня, она казалась совсем крошечной. На её лице проступали красные пятна от мороза, а в свете фонаря они выглядели даже немного мило.
Взгляд Се Цюэшаня на мгновение задержался на её лице, затем переместился на руки, сжимавшие весло.
С каждым движением рукава сползали, обнажая участки белой, словно лотосовый корень, кожи запястий.
На её запястье был надет нефритовый браслет. Камень был неплох, но не редок. Однако, только что побывав в воде, он покрылся гладкими каплями, отчего нефрит казался особенно прозрачным, а её запястье — ещё более нежным. Такая изящная вещь несколько диссонировала с её убогим видом, но, если смотреть подольше, это несоответствие переставало бросаться в глаза.
Снежинки падали на её кожу и таяли в одно мгновение. Кругом стояла такая тишина, что в окружённой горами реке Цюлинцзян слышался лишь скрип уключин, порождая в воздухе некую двусмысленность.
Се Цюэшань вдруг осознал, что уже какое-то время пребывает в рассеянности. Не подавая вида, он отвел взгляд и спросил:
— Ты откуда?
— Из Лидуфу.
Наньи солгала. Она всего лишь добралась до Лидуфу по пути и задержалась там на какое-то время. У неё не было официального пропуска для прохождения через заставы, и если бы власти стали проверять тщательнее, её бы непременно сочли преступницей. К тому же она чувствовала, что мужчина перед ней явно принадлежит либо к знати, либо к богачам, а потому стоило быть осторожнее в словах.
— Кто управляет Лидуфу?
Наньи на мгновение задумалась, прежде чем ответить:
— Надзиратель Лидуфу правит, но лишь отчасти. Род Се — тоже лишь отчасти.
— А кто же тогда правит по-настоящему?
— Да никто. Каждый сам за себя.
Се Цюэшань больше не сказал ни слова. Так они и сидели друг напротив друга в молчании, пока чёрная лодка не причалила к переправе деревни Ганьси.
Се Цюэшань поднялся, собираясь сойти на берег. Наньи тоже встала, и лодка качнулась. Высокий мужчина как раз делал шаг, и неожиданная качка заставила его слегка пошатнуться.
Наньи поспешила поддержать Се Цюэшаня:
— Господин, осторожнее, смотри под ноги.
Се Цюэшань инстинктивно отвергал любое приближение посторонних. Не подав вида, он избежал её прикосновения и сам широко шагнул на берег.
Наньи сбросила плащ, догнала его и протянула плащ вместе с кинжалом.
— Благодарю вас, господин, за сегодняшнее спасение.
— Грязно. Не нужно.
Се Цюэшань даже не взглянул вниз и, заложив руки за спину, удалился прочь.
Наньи смотрела вслед удаляющейся фигуре Се Цюэшаня, сердце её колотилось, словно барабан. Лишь когда человек скрылся вдали и даже его силуэт растворился из виду, она наконец облегчённо выдохнула.
В руке у Наньи оказался кошелёк, которого прежде не было. Она стащила его у Се Цюэшаня мгновением раньше. Заглянув внутрь, она увидела десять лянов чистого серебра.
В смутные времена лишь деньги могли проложить путь. В тот момент Наньи ещё наивно полагала, что эти средства помогут ей благополучно добраться до фронта в округе Фуфэн и отыскать своего возлюбленного. Она и не подозревала, что это было лишь началом всех её грядущих бедствий.
❖ ───────── ❖ ───────── ❖
Глава завершена. История продолжается.
Если перевод вам интересен — поддержите книгу лайком или закладкой.
Это помогает истории находить новых читателей.
Обновлено: 23.01.2026