Зал совещаний Императорской Академии.
— Трактат хоть и является рассуждением, но обязан быть практически осуществимым. Только то, что можно воплотить в жизнь, достойно называться лучшим трудом.
Когда один из присутствующих задал этот тон проверке работ, остальные согласно закивали.
— Даже если слог безупречен, но идеи невыполнимы или слишком сложны в реализации – это лишь пустословие, — жестко добавил другой.
— Можем мы это исполнить или нет – решать не нам.
В этот момент Гу Исинь напомнил:
— Принц лично курирует экзамены. Любое выдающееся эссе должно быть представлено ему на обсуждение.
Великий ученый неустанно следил за тем, чтобы дискуссия не выходила за рамки дозволенного.
Формально Кэцзюй служил интересам императора.
— Князь Цзинь человек скромный и тянется к знаниям, а Учитель Гу – его наставник, — заметил кто-то. — Раз уж проверку доверили нам, мы не должны быть бессловесными куклами. Наш долг – отобрать для государя истинные таланты.
— Верно, верно, Учителю Гу определенно стоит высказаться.
Тут же посыпались одобрительные возгласы:
— Мы едим хлеб государя, дабы облегчать его заботы. Неужто мы позволим Его Величеству читать работы с пустыми фразами, полные противоречий и лишенные всякой практической ценности?
Все понимали: тема нынешнего цэллунь была крайне острой, и она неизбежно породит множество радикальных суждений.
Проверяющие – сплошь представители великих родов, а кандидаты – люди самого разного толка.
Невозможно контролировать мысли каждого.
Более того, даже среди выходцев из знати найдутся те, кто ради глубины текста решится на весьма дерзкие выводы.
В воздухе зависло предчувствие некоего консенсуса, рожденного коллективным стремлением к осторожности.
И тут Чжан Чжао, единственный из них, кто поднялся с самых низов, внезапно произнес:
— Однако это всё же политический трактат. Тот, кто избегает острых углов, подменяет суть пустотой и лишь стремится угодить сильным мира сего, не заслуживает признания.
В зале воцарилась тишина.
Атмосфера стала донельзя натянутой.
Слова Чжан Чжао были просты и неоспоримы – сущая банальность. Но только для того, кто не имел задних мыслей.
Для остальных же это стало звонкой пощечиной.
Те, кто твердил о «неосуществимости» смелых идей, на деле были лишь преградой для любых перемен.
— Учитель Гу, прошу вашего наставления.
Поскольку никто не решался ответить, Чжан Чжао обратился напрямую к Гу Исиню.
Гу Исинь задумчиво повертел в руках керамическую пиалу, медленно поднял голову и вынес вердикт:
— Если работа по поэзии не является абсолютным шедевром, а автор политического эссе избегает сути проблемы, – такая работа не может быть зачтена.
Одна эта фраза похоронила мечты тысяч кандидатов на звание цзюйжэня.
Тяжело и бесповоротно.
В такой час для страны не помышлять о благе государства, а заботиться лишь о собственной шкуре – высшая степень эгоизма. Тот, кто не готов даже на бумаге высказать верную мысль, – каков он будет на службе?
Тон был задан.
Собрание безмолвно согласилось.
Однако некоторые всё же не скрывали своего недовольства, бросая на Чжан Чжао полные неприязни взгляды.
…
«Нельзя обходить острые углы. Струсишь – и ты труп».
Размышляя, Сун Шиань всё больше убеждался в своей правоте.
Почему? Стоит лишь вчитаться в задание.
«В казне неожиданно не оказалось излишков зерна».
Это «неожиданно».
В обычном, нейтральном вопросе разве использовали бы такое слово? Сказали бы просто: «государство не вело войн, однако в казне нет зерна».
А здесь… В этом слове чувствуется гнев.
Его Величество в ярости.
Раз уж дело дошло до такого, глупо лепетать: «раз нет зерна, давайте есть меньше» или «пусть едоков станет поменьше».
Если нет денег – нужно их заработать.
А если нет зерна – нужно его вырастить!
Черт возьми, это же древность: обычный экзамен по ощущениям напоминает прогулку по лезвию меча.
«Что ж, теперь я всё понял. Абсолютно всё».
Сун Шиань, в чьей голове сплавились воедино уроки истории и мудрость веков, занес кисть над бумагой.
«Трактат о военных поселениях».
«Искусство укрепления государства зиждется на силе армии и изобилии провианта».
«Земледелие – корень поднебесной…»
…
Закончив работу над эссе, Сун Цэ сжал кисть в дрожащих пальцах. Его сердце бешено колотилось.
Пытаясь угадать волю экзаменаторов, он почувствовал себя скованным по рукам и ногам.
Каждое слово давалось с трудом.
Великие ученые из Академии – наставники принцев, люди, обладающие колоссальной властью. О них знал каждый грамотный человек в стране. Сун Цэ даже видел некоторых из них; говорили, что сам Гу Исинь качал его на руках, когда тот был младенцем…
О чем они думают? К чему стремятся?
Но можно ли управлять страной, если во всем лишь потакать их желаниям?
Гулкие удары колокола возвестили о завершении испытания.
Писари начали собирать листы.
Когда работы были сданы, кандидатам разрешили уходить.
Внезапно один из учеников, едва встав, покачнулся и рухнул замертво без чувств.
— Отнесите в лечебницу, — буднично распорядился главный экзаменатор.
Стражники подхватили упавшего и вынесли из зала.
Это было в порядке вещей. На каждом экзамене кто-нибудь да падал в обморок. Самое важное испытание в стране, поворотный момент всей жизни – для тех, у кого не было связей и другого пути, психологическое давление было невыносимым.
Помимо тех немногих, кто лишился чувств, у многих других кандидатов заметно тряслись руки, и выглядели они донельзя измотанными.
Сун Цэ же пребывал в ином состоянии.
Его походка была легкой, но мысли витали где-то далеко.
— Почтение молодому господину Сун.
— Здоровья вам, молодой господин Сун.
— Господин Сун.
Пока он шел к выходу, многие кланялись ему, приветствуя. Но он словно не слышал их, продолжая свой путь.
— Цзинмин.
Лишь голос Сун Шианя, который с непринужденным видом уплетал лепешку прямо на улице, вернул его к реальности.
Шиань разломил лепешку пополам и протянул брату.
— Не нужно, — отказался Сун Цэ.
— Ах, точно. Совсем забыл, что тебе, малец, есть куда возвращаться, — и Шиань убрал руку.
«Малец».
Сун Цэ не разозлился, но подумал: если бы отец или мать услышали такое обращение, Сун Шианя, пожалуй, забили бы до смерти на месте.
— Ты мастер слова, даже если судить по одной лишь поэзии, ты легко сдашь экзамен. Завидую тебе белой завистью, — весело и беззаботно бросил Шиань.
— …
От этих слов встревоженное сердце Сун Цэ немного успокоилось.
В самом деле, даже если эссе вышло не самым удачным, одной поэзии должно хватить для получения степени.
Сун Шиань видел – младший брат явно не в восторге от своих результатов. Это было ожидаемо.
Талант у парня был, возможно, даже на уровне яюаня, не хуже, чем у старика Сун Цзина. Но ему всего пятнадцать. Требовать от пятнадцатилетнего юноши понимания «государственных дел» – это слишком. Стихи, весна, луна – это пожалуйста, но не политика.
В конце концов, не каждый рождается с умом лидера в столь юном возрасте.
— Ну, я пошел.
Слегка приободрив приунывшего брата, Сун Шиань махнул рукой, собираясь уходить.
— Ты не возвращаешься в поместье? — Спросил Сун Цэ.
Утром он слышал, как Шиань говорил слугам о встрече с сыном северного пристава. Честно говоря, это было крайне дерзко. После всего случившегося снова путаться с той компанией… Неужели в нем нет ни капли раскаяния?
— Какое еще поместье? — Сун Шиань весело рассмеялся. — Я же утром вломился через парадные ворота. Если я сегодня рискну там показаться – меня просто прибьют.
Сун Цэ промолчал.
Лишь спустя долгое время до него дошло, что это за человек.
Он вовсе не был глуп.
Напротив, он всё прекрасно понимал. Но всё равно делал по-своему.
Это что… страсть к побоям?
Обновлено: 03.02.2026