Устройство всех экзаменационных залов было идентичным.
Слева и справа тянулись ряды – всего около пятидесяти кабинок.
Они напоминали лотки на фуд-корте или крошечные ниши в буфете, с той лишь разницей, что были совершенно открытыми.
На каждые пять кабинок приходилось по одному столичный писарю – они исполняли роль наблюдателей.
Единственное, что разрешалось проносить с собой – сухой паек.
Прежде чем занять свое место, каждый кандидат проходил досмотр: писари тщательно проверяли еду, чтобы никто не спрятал шпаргалку.
«Черт, совсем забыл проверить узел», – подумал Сун Шиань.
Не то чтобы он подозревал мать в злом умысле.
Просто госпожа Цзян могла ради «эффекта» засунуть в каждый пирожок по записке с трогательными словами поддержки: «Сынок, поднажми!»
Обнаружение шпаргалки означало немедленную дисквалификацию и пожизненный запрет на участие в экзаменах – наказание куда суровее, чем за списывание в современном университете.
К счастью, когда писарь разломил каждую лепешку, внутри не оказалось ничего подозрительного.
После этого Сун Шианю позволили войти в кабинку, на которой висела табличка с его именем.
В тесном пространстве на полу лежал плетеный мат, а на нем стоял стандартный письменный стол. На столе – одинаковые для всех кисти, тушь, чистая бумага для черновиков и экзаменационные листы, которые, как строго предупредили, замене не подлежали.
Да, даже черновики подлежали сдаче и подшивались к делу – всё было предельно серьезно.
Рядом со столом стояло ведро воды с длинным деревянным ковшом – единственный источник питья на время испытания.
Почти весь день кандидаты должны были провести здесь: есть, пить и отдыхать, не покидая места до самого конца.
Для посещения уборной нужно было подать сигнал наблюдателю, и тогда страж лично конвоировал тебя до места.
И пристально следил за процессом.
За десятилетия система Кэцзюй отточилась до невероятной строгости и профессионализма.
Хотя знатные семьи и удерживали в своих руках лучшие образовательные ресурсы, а правящий класс Великой Юй всё еще состоял из «небожителей» по праву рождения, для выходцев из бедных семей это был единственный шанс изменить судьбу, дарованную небесами.
Тот, кто получал степень цзюйжэня, даже если не становился чиновником, приобретал особые привилегии. Например, право владеть двумя тысячами му земли, не облагаемыми налогом.
Местные богатеи тут же бежали переписывать свои угодья на твое имя, чтобы уйти от податей, и в итоге ты обеспечивал себе безбедную жизнь до конца дней.
Для таких, как Сун Шиань – бастардов из знатных домов, – это была возможность легально бросить вызов системе.
Бастард всю жизнь обязан склонять голову перед законным наследником. Но здесь, на экзаменационном поле, он мог открыто оспорить статус законнорожденного.
«Я просто сдал лучше тебя, и что ты мне сделаешь?»
Конечно, соперником Шианя был вовсе не пятнадцатилетний Сун Цэ.
Обычный цзюйжэнь мог рассчитывать лишь на должность писаря, и шанс остаться в столице был крайне мал.
Шиань метил выше – в яюани, которым должности предлагались в приоритетном порядке.
А в идеале – в цзеюани, которые получали назначение немедленно.
В противном случае пришлось бы снова полагаться на связи семьи.
Но только независимая личность имеет право голоса.
Один за другим кандидаты занимали свои места.
Сун Шиань видел ряд учеников напротив, но расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть, что они пишут.
За четверть часа до часа Змеи (в 8:45 утра) в зал вошли гвардейцы Цзиньивэй с запечатанными свитками.
Сидевший в центре главный экзаменатор поднялся и почтительно поклонился им, после чего обеими руками принял пакет с заданиями.
Раньше из-за несовершенства правил утечки тем случались сплошь и рядом.
Но после нескольких кровавых казней и введения надзора тайной полиции Цзиньивэй подобные инциденты прекратились.
К тому же, те великие ученые из Императорской Академии, что составляли вопросы, сейчас находились под «домашним арестом» под охраной, и даже еду им приносили специальные люди.
Атмосфера в зале была гнетущей.
Должно быть, появление Стражей в парчовых халатах заставило кандидатов напротив занервничать – у некоторых даже задрожали руки.
Цзиньивэй действительно внушали ужас.
Представьте: вы рассказываете политический анекдот, а страж, прячущийся на балке под потолком, внезапно начинает смеяться.
После томительного ожидания, когда наступил час Змеи, над Гунъюанем разнесся гулкий удар бронзового колокола.
Экзамен начался!
Главный экзаменатор встал и поднял запечатанный пакет. Четверо писарей обступили его.
Показав им целую печать в подтверждение того, что вскрытия не было, он медленно сорвал её.
Достав листы, он зычно провозгласил:
— Экзамен по поэзии начался! Тема: «Река». Кандидатам надлежит составить оду. Требования: гладкость слога и глубина замысла.
Спустя мгновение он повторил еще громче:
— Экзамен по поэзии начался! Тема: «Река». Кандидатам надлежит составить оду. Требования: гладкость слога и глубина замысла.
Выдержав паузу в несколько секунд, он прочел тему в третий раз.
Это было частью обязательного ритуала: на экзамене люди часто впадали в такое волнение, что повторы помогали не пропустить тему и не перепутать слова.
Впрочем, Сун Шиань записал всё слово в слово еще после первого раза.
Он приступил к обдумыванию.
Писать оду самому было бы непросто.
Но для магистра гуманитарных наук из топового университета Сун Шианя выудить подходящий текст из памяти не составляло труда.
При слове «книга» (входящем в понятие учения) на ум сразу приходило: «Книга – это лестница прогресса человечества».
Хотя нет, такая фраза для этого времени была бы слишком прогрессивной.
Шиань изучил принципы оценки в Великой Юй.
Критерии были довольно широкими.
Главное, чтобы текст соответствовал теме или логически вытекал из неё. Свободная тема «Книга» давала огромный простор для воображения.
Во-первых, сами книги.
Древние мудрецы создали их, чтобы запечатлеть квинтэссенцию своей эпохи.
Можно было написать о значении хорошей литературы для нравственного просвещения.
Во-вторых, процесс чтения.
В это время книг было уже много, а благодаря росту производства и появлению городского сословия начали издаваться даже народные повести и романы.
Конечно, писать о том, что тебе нравится такая «низкая» литература, было нельзя.
Это всё равно что на вступительных экзаменах в вуз, получив тему о литературе, написать: «Обожаю на досуге полистать сетевые новеллы».
Даже если среди них попадаются шедевры, нужно учитывать консерватизм экзаменаторов и серьезность момента.
Те великие ученые, что проверяли работы, были сущими сухарями и педантами.
Повести-хобэнь, плод последних лет, вызывали у них лишь одно – крайнее отвращение.
Но просто воспевать каноны мудрецов, каким бы изящным ни был слог, – это слишком мелко.
Есть отличный способ повысить планку произведения – диалектика.
«Слепо верить книгам хуже, чем вовсе их не иметь».
Если развить эту мысль правильно, успех гарантирован.
Но… был риск кого-нибудь обидеть.
В конце концов, после недолгих раздумий, Сун Шиань определился.
Что такое книга? Инструмент для чтения.
Что такое чтение? Учение.
И какой же текст о пользе учения является самым классическим, изящным и глубоким?
В этот миг Сун Шиань, в чьей голове хранилась мудрость тысячелетий, обмакнул кисть в тушь.
В университете он занимался каллиграфией и даже занял четвертое место на любительском конкурсе района.
Почерк у него был неплох.
Но когда этот текст увидит свет, на почерк всем будет наплевать!
Занеся кисть над черновиком, Сун Шиань призвал вдохновение великих классиков и вывел два крупных иероглифа:
«Призыв к учению».
Обновлено: 03.02.2026