— Шиань, ты в порядке?!
Пока компания шла к воротам, навстречу Сун Шианю вышли двое знакомых.
Окликнул его Чуньхоу – младший сын северного столичного пристава Шэнъаня.
Вторым был Чжан Цзи, бастард и старший сын секретаря-архивариуса из военного ведомства.
Подойдя, оба первым делом почтительно поклонились Сун Цэ и остальным.
Братья Лу Цинъянь и Лу Минбо лишь мазнули по ним пренебрежительными взглядами и, не удостоив вниманием, собрались было идти дальше. Только Сун Цэ перед уходом коротко кивнул им в ответ.
Впрочем, это было ожидаемо – пропасть между их кругами общения была слишком велика.
Хоть Чуньхоу и не был бастардом, а его отец, северный пристав, обладал реальной властью, сопоставимой с должностью начальника столичного управления полиции, отцы Сун Цэ и его друзей имели право лично являться на аудиенции к Вашему Величеству. Разумеется, на таких, как Чуньхоу, они смотрели свысока.
Несмотря на явное неуважение, двое друзей вели себя смирно.
Лишь когда компания скрылась вдали, Чуньхоу хлопнул Сун Шианя по плечу:
— Ты нас до смерти напугал! Взял и просто «бульк» – ушел под воду.
— Мы хотели навестить тебя, но твой слуга нас просто выставил, — добавил Чжан Цзи. — Тот, тощий и коротышка. Ну и мерзавец же он, смотрит на всех как на грязь.
— Слуга тут ни при чем, — отозвался Сун Шиань. — Такова была воля моего отца.
— … — Чжан Цзи осекся на полуслове.
Раз слуга ни при чем, ты предлагаешь мне костерить твоего отца?
— И ведь выпили-то всего ничего, как тебя угораздило в реку свалиться? — Ворчал Чуньхоу. — Меня в тот день отец чуть до смерти не забил, когда я вернулся.
Что ж, у низкого социального круга всегда есть причины оставаться низким.
Пока другие обсуждали экзамены, эти двое при первой же встрече принялись давить на жалость и жаловаться на жизнь.
— Зря мы послушали этого негодяя Ши Ли и пошли пить. Сам-то он уже сдал экзамен, вот и тянет нас, новых кандидатов в цзюйжэни, на дно.
Договорив, Чжан Цзи расхохотался вместе с другом.
Словосочетание «новые цзюйжэни» звучало действительно комично.
Поскольку баллы проверить было невозможно, они использовали статус «провалившегося цзюйжэня» как щит, делая вид, будто им не хватило самой малости, чтобы получить степень.
Впрочем, у их «раздолбайства» были свои причины.
В Сычжоу каждый год сдавало немало людей, но чиновников и их сыновей там было еще больше. Шанс в пять процентов для учеников со средними способностями был практически равен нулю.
— Из-за этого Кэцзюй всякое отребье теперь метит в чиновники, — прошипел Чуньхоу, глядя в сторону центра Шэнъаня, где кучка купеческих сынков о чем-то весело переговаривалась. Его голос был полон презрения.
— Вырядились как люди, халаты нацепили, шапки ученых, — фыркнул Чжан Цзи.
В эпоху раздробленности таланты ценились превыше происхождения. В Великой Юй государственные экзамены не ограничивались реестром домохозяйств, так что сыновья торговцев тоже могли пробовать свои силы.
Некоторые столичные «мажоры» во втором поколении даже умудрялись пробиться в высший свет.
Однако жесткая иерархия презрения никуда не делась.
Законные сыновья высокопоставленных чиновников, вроде Сун Цэ, были на самой вершине – внутри башни власти.
Дети чиновников среднего звена, как Чуньхоу, или бастарды вельмож, вроде Сун Шианя, стояли рангом ниже, хотя для внешнего мира всё еще считались знатью.
Ниже шли сыновья мелких служащих и столичных писарей. Им приходилось изо всех сил лебезить перед такими, как Чуньхоу, чтобы те хоть изредка выводили их в свет.
И в самом низу находились богатые наследники купцов.
Их отвергали абсолютно все.
Даже если они в точности копировали одежду и привычки молодых господ из знатных семей, посещали элитные заведения – в приличном обществе их всё равно не принимали.
Из всего этого Сун Шиань сделал один вывод.
Если продолжать водиться с этими идиотами, можно ставить на себе крест.
— Если в этот раз снова не сдашь, что думаешь делать? — Спросил Чжан Цзи.
Чуньхоу ответил с напускным безразличием:
— Отец собирается пристроить меня в армию провинции Хуайчжоу. Мой дядя там служит дувэем. Начну с десятника.
— Чтобы стать простым солдафоном, понадобилась помощь дяди? — Чжан Цзи даже лишился дара речи.
— Да что ты понимаешь!
Огрызнувшись, Чуньхоу пояснил:
— В Хуайчжоу сейчас орудуют бандиты. Дядя отправит людей на зачистку и припишет мне парочку заслуг. Два года – не пройдет и двух лет, как я стану байху. Даже если ты сдашь на цзюйжэня, за два года до девятого ранга не дослужишься. А я после двух лет в провинциальных войсках получу как минимум младший восьмой ранг!
Говоря это, Чуньхоу так и лучился чувством превосходства.
И действительно, для «золотой молодежи», не способной сдать экзамены, военная служба была отличным способом позолотить биографию.
Но не у каждого были такие условия.
Чуньхоу кичился лишь потому, что имел дядю с реальной властью в армии.
Впрочем, если хочешь уязвить человека, повод всегда найдется.
— Хуайчжоу? — Чжан Цзи скривился, словно от приступа тошноты. — Да я лучше всю жизнь буду неудачником без степени, чем покину Шэнъань ради такой дыры.
Типичный столичный снобизм.
— Шиань, а у тебя какие планы после экзаменов? — Спросил Чуньхоу, закатив глаза на слова Чжана.
Чжан Цзи тоже посмотрел на него с любопытством.
Из всей троицы в худшем положении находился именно Сун Шиань.
Чжан Цзи хоть и был бастардом, а его отец занимал средненький пост, зато семья матери была знатной и сказочно богатой – сотни гектаров плодородных земель. Даже первая госпожа в доме Чжан была вынуждена считаться с его матерью.
И только Сун Шиань не мог похвастаться тем, что в случае провала его пристроят «по знакомству».
Поэтому его ответ интересовал их больше всего.
Под прицелом их взглядов Сун Шиань остановился и ровным голосом произнес:
— Когда закончу с этим экзаменом, пожалуй, сдам еще и на цзиньши.
— …
После этих слов лица обоих друзей буквально окаменели.
— Пора заходить, — небрежно бросил Сун Шиань и шагнул в ворота Гунъюаня.
Друзья переглянулись и, когда до них наконец дошел смысл сказанного, ткнули пальцами в спину уходящему Шианю, содрогаясь от хохота.
— Шиань стал таким юмористом! — Чуньхоу едва не плакал от смеха.
— Вечером после экзамена идем пить! — Прокричал Чжан Цзи вслед Сун Шианю, которого он явно счел сумасшедшим. — Я угощаю! Слышишь, за мой счет!
Эх, два придурка.
Вот уж точно: окружение определяет человека.
Компания Сун Цэ хоть и состояла из спесивых выскочек, но они хотя бы обсуждали учебу.
Скорей бы это закончилось.
Территория Гунъюаня была огромной и делилась на множество секторов.
Кандидатов на сянши было великое множество, поэтому каждый сектор разбивали на десятки отдельных залов.
У входа в каждый зал стояла стража, проверявшая документы. После входа свободные прогулки запрещались.
Проходя мимо одного из секторов, Сун Шиань заметил Сун Цэ.
Сравнявшись с ним, он легонько похлопал брата по спине и, словно старший наставлял младшего, небрежно бросил:
— Не волнуйся. Сосредоточься на деле.
— … — Сун Цэ обернулся на голос, но Шиань уже скрылся в толпе.
— Этот бастард из твоего дома совсем не знает приличий? — Лу Минбо, стоявший рядом, презрительно фыркнул. — Те, кто не понимает своего места, рано или поздно наглеют до такой степе…
— Давай просто сосредоточимся на экзамене, — ровным тоном перебил его Сун Цэ. Лу Минбо осекся, его лицо исказилось от неловкости.
…
Сун Цзин хоть и был суров к нему, но врагом не являлся.
Как и Сун Цэ.
Сун Шиань прекрасно это понимал.
В будущем они станут его политическим ресурсом.
Или партнерами.
Когда он добьется успеха, его будут окружать только «хорошие» люди.
И даже Сун Цэ признает в нем родного брата.
— Имя, — официально и строго потребовал страж у входа в экзаменационный зал.
— Сун Шиань, — ответил он.
Страж принялся сверять данные с записями в реестре.
В древности желающих сдать экзамен за другого было предостаточно.
Чтобы снизить риск подмены, власти ввели жесткие меры: каждая провинция заранее подавала подробные сведения о кандидатах.
Имя, возраст, рост, телосложение и особые приметы лица.
Страж переводил взгляд с бумаги на Сун Шианя и обратно.
Сун Шиань.
Двадцать два года.
Рост около восьми чи.
Телосложение гармоничное.
Лицом пригож.
Убедившись, что всё сходится, страж открыл калитку:
— Проходи.
…
Братцы, я автор-новичок, это моя первая книга! Поддержите лунными билетами, респект!
Обновлено: 03.02.2026