"Извините, у вас какое-то дело?" Несмотря на то, что эльфийка всё это время невежливо подглядывала за ним, Рэнд решил сначала попробовать уговорить её уйти словами.
"Проклятье." Из-под капюшона остроухой показались алые губы, и её чистый, но раздражённый голос произнёс: "Неужели ты меня заметил!"
С тех пор как Рэнд попал в этот мир, он видел столько абсурдного, что даже не хотел комментировать, как эта эльфийка, половина тела которой была видна, может использовать слово "неужели" для описания своего обнаружения.
Разве не очевидно, что это было сделано специально?
"Не хотел вас обидеть..." — продолжил Рэнд.
"Хе-хе." Капюшон соскользнул, открыв, как и ожидалось, изящное лицо. "Злобный человек, твоё желание схватить меня, чтобы использовать как скот, уже было раскрыто! Не прикидывайся, иди сюда, покажи, на что способен!"
"А разве эльфы с белыми волосами и золотыми глазами не редкость? Как она может бродить в одиночку, без сопровождения, не боясь быть пойманной и превращённой в Звёздный Гнев?"
Пока Рэнд пребывал в замешательстве, эльфийка рванула вперёд и пошла в атаку.
Танар, конечно, уже был готов. Кто бы мог подумать, что удача улыбнётся так скоро: не прошло и нескольких дней, как у него появилась третья возможность проявить себя!
Так как Танар находился ближе к Рэнду и заранее всё предусмотрел, он первым метнулся вперёд, чтобы прикрыть его от нападения эльфийки.
Меч широким движением пересёк пространство, но эльфийка ловко подпрыгнула, натянула тетиву, и несколько стрел устремились к цели.
Однако маленький щит, закреплённый на тыльной стороне руки Танара, отразил их.
Короткая схватка позволила обеим сторонам оценить силы друг друга.
Равные соперники!
Эльфийка почувствовала, что шансы на победу у неё немаленькие, но ведь она пришла сюда вовсе не за победой.
"Если я действительно выиграю, разве это не значит, что меня не смогут схватить? Как неловко будет тогда," — подумала она.
"Но проиграть паладину? У этой праведной зануды абсолютно нет ни капли желания быть схваченной. Похоже, чтобы этот садист лично победил меня, придется придумать что-то другое," — размышляла она дальше.
"Не ожидала, что такой маленький поселок окажется под защитой паладина. Теперь придется все переосмыслить," — она сделала несколько шагов назад и громко заявила: "Проклятье! Маленькие людишки оказались такими сильными. На этот раз я пощажу вас, но я еще вернусь!"
С этими словами она стремительно умчалась, её шаги были настолько легки, что тяжело бронированный Танар даже не думал пытаться её догнать.
"Какая-то странная и абсолютно безумная эльфийка," — подумал Рэнд, раздраженно потерев лоб. Он жестом указал Шасе, стоявшей в стороне и наблюдавшей за происходящим, продолжать свою работу.
Шаса в этот момент слегка дрожала. "Случайная эльфийка неизвестно откуда, а обладает такой силой. Кажется, мои предположения подтвердились. Поверхностные расы действительно невероятно могущественны," — промелькнуло у неё в голове.
"А я, Шаса, в итоге стану преступницей Темного региона. Когда я тогда, не раздумывая, пересекла временный портал и вышла на поверхность, у меня не было другого выбора. Хотя, если быть честной, я знала, как вернуться обратно," — вспоминала она.
"Но меня схватил этот Рэнд, глава деревни. Очевидно, что он в конце концов поведет своих людей в войну против Подземного мира. Когда это случится, меня, Шасу, запомнят в истории минотавров как величайший позор. Первый минотавр, который стал проводником, утратившим честь и достоинство."
"Только подумать — стыд какой! Но я сделала это ради выживания своего народа. Возможно, Рэнд, учитывая мою помощь, всё же подарит минотаврам место для жизни."
"Если смотреть так, то, может, я даже стану спасительницей своего народа," — с горькой улыбкой подумала Шаса.
На другой стороне, поскольку подавляющее большинство трудовых задач выполняли минотавры, большая часть сектантов и разбойников смогла частично освободиться от работы и присоединиться к тренировкам с пращами.
К сожалению, в настоящий момент нет лишних средств для покупки оружия и доспехов. Иначе из 27 человек можно было бы подготовить полноценную армию с вполне приличной боевой мощью. Настолько, что они могли бы представлять угрозу для некоторых слабых баронов.
— «Посланник Бога! Королевство с юга, возможно, собирается прийти за налогами», — говорил Селай. Рядом с ним стоял Серс. Благодаря своей сообразительности они были назначены ответственными за взаимодействие с другими деревнями.
— «Что?»
— «Мы узнали об этом, когда отправились в другие деревни обмениваться товарами».
После прошлой ситуации с завышением цен и грабежом, место для сделок было временно перенесено в деревни, находящиеся поблизости от городка.
Территория, где они сейчас находились, принадлежала одному из баронов. Тот городок на самом деле был лишь немного крупнее обычной деревни, но замок и ров у барона имелись.
Обычно барон непосредственно управляет пятью-шестью деревнями и передает ещё столько же своим вассалам-рыцарям. Это создает структуру баронства, состоящую из земель самого барона и земель рыцарей.
Когда королевство Леса вторглось, они захватили замок барона, устроили там грабежи, но до деревень дело дошло не везде. Только те деревни, которые находились под управлением отдельных рыцарей, были разграблены, тогда как земли, подконтрольные самому барону, просто перешли под управление захватчиков.
Однако их укрытие в горах до сих пор оставалось относительно незаметным. Но теперь, видимо, их деятельность стала более заметной.
Неважно, шли ли они в город покупать семена и заказывать сельскохозяйственные инструменты или обменивали припасы в соседних деревнях, это всё оставляло следы.
Вообще-то было удивительно, как эти сектанты могли так долго совершать жертвоприношения и оставаться незамеченными.
Это напоминало ситуацию, как будто их специально «подкармливали», чтобы они стали полезны кому-то повыше.
Может быть, это связано с трудностями передвижения в эту эпоху, или же предыдущий барон оказался неспособным провести перепись населения, из-за чего их трудно было обнаружить.
"Нужно подготовиться," — вздохнул Рэнд. "Если с нас потребуют налог, жить станет очень трудно."
Хотя у Танара было достаточно денег, содержать 29 человек и 8 минотавров в течение длительного времени всё равно было нелегко. Рэнд уже организовал охоту на диких животных, чтобы пополнить запасы пищи, а также посадил сельскохозяйственные культуры с коротким циклом для обмена ресурсами.
Однако до тех пор, пока не созреет первый урожай пшеницы, доходов будет недостаточно.
Эта территория принадлежала Северному Союзу, но находилась на границе с югом, поэтому пока не требовалось сажать более морозостойкие овёс и рожь.
"Сейчас у меня, как у пророка культа, нет никакой значимой силы. Да и боевые возможности очень слабые. Если случится конфликт с Королевством людей, нас быстро уничтожат," — вздохнул Рэнд. "Похоже, придётся платить налог."
Но и тут оставалось пространство для манёвра.
Поскольку здесь никогда раньше не платили налоги, а армия королевства Леса свергла прежнего барона, шансы на то, что нынешний управляющий этой баронской территорией знает точное население, были крайне малы.
"Иными словами, если мы создадим видимость, что деревня никуда не годится — не слишком привлекательна для налогов, — у этих дворян не будет возможности собрать с нас много."
Рэнд поднялся на возвышенность деревни, если точнее — на плечи Танара, и осмотрел её с высоты.
С тех пор, как Рэнд впервые пришёл сюда, многое изменилось. Хотя бы отходы больше не сваливались прямо на обочинах дорог, а основные пути покрыли щебнем, чтобы в дождливую погоду они не превращались в грязное месиво. А вдалеке, на месте бывших пустошей, теперь раскинулись большие участки возделанной земли.
"В таком виде деревня уже стала ценным активом, и это совершенно неприемлемо," — задумался Рэнд.
"Видимо, придётся построить ещё одну деревню где-нибудь в другом месте. Это может стать передовым постом для наблюдения за Королевством людей."
"Первый конфликт между Севером и Югом скоро будет урегулирован. Как только война закончится, велика вероятность, что налог снова будет взиматься. А это абсолютно неприемлемо."
"Хорошо, что теперь минотавры помогают в производстве. Построить простую деревню в другом месте теоретически должно быть довольно быстро."
"Остаётся надеяться, что налоговый инспектор дворян не появится слишком скоро."
Обновлено: 03.02.2026