Мужчина сделал несколько поворотов по узким переулкам и остановился у небольшого домика в деревне посреди города. Постучал в дверь. Изнутри кто‑то отпер, и он, не колеблясь, вошёл, неся на плече женщину. За ним, оседлав огромного кота, следом подкрался Чэнь Чжо, повис на гребне стены и осторожно заглянул во двор. Внутри никого, кроме мужчины с женщиной на плече, не было видно, словно никто не открывал дверь. В заросшем дворе не чувствовалось признаков человеческой жизни. Как только мужчина вошёл в дом, изнутри вспыхнул свет – не холодное электрическое сияние, а тёплое дрожание огня свечи. [предупреждение Системы: хозяин приближается к зоне опасности.] В голове Чэнь Чжо появилось чёткое изображение – карта с точками, одна из которых сверкающая красным горела именно в этом доме. Внутри появились три маленьких красных отметки.
Чэнь Чжо приказал большому коту лечь на землю, сам шагнул ему на спину и, как вор, перемахнул через стену. Сутуля плечи, он сблизился с домом, ступая на цыпочках. Дом выглядел заброшенным – двери и окна прогнили, рамы рассохлись. Спрятавшись у стены, Чэнь Чжо украдкой заглянул внутрь. В избе сидели пятеро – две женщины и трое мужчин. Одна из женщин была той самой, кого только что принесли; руки и ноги связаны, рот заткнут, она, лишившись сознания, лежала на полу. Остальные четверо собрались вокруг старого деревянного стола. На столе горели две большие белые свечи, кроме них – ни мебели, ни посуды. Пыль повсюду, и только цепочка следов вела к мужчине, остальные трое как будто стояли на воздухе – очевидно, они были призраками.
Одетая в зелёное ципао женщина‑призрак сидела к нему полубоком, веер в её руке был кроваво‑красным. Напротив – бледный культурного вида мужчина с аккуратным лицом и швом‑кольцом на шее. С северной стороны стола сидел карлик с морщинистым лицом. Мужчина, только что вошедший, уселся на юге, спиной к Чэнь Чжо, достал из-за пазухи узелок, развернул его: внутри оказалось махджонговое домино. Женщина‑призрак с веером лениво махнула им и бросила взгляд в направлении стены, где прятался человек. Живой вошёл на их территорию – они, конечно, знали об этом. Но разоблачать не спешила, а с насмешкой посмотрела на упавшую в обморок женщину.
— Твоя жизнь уже на исходе, тебе больше не с чем с нами спорить, – произнесла она.
— Её хватит? — Указал мужчина на связанную.
— Ты подлинно лицемерен, – изогнув губы, прошипела она. — Ради себя готов поставить на кон чужую жизнь. Не боишься, что проиграв, прихватишь и её смерть?
При этих словах оставшаяся половина её лица, обращённая к мужчине, словно оплавилась, свиснув каплями воска. Тот не моргнул – видно, не впервые являлся сюда.
— Мне жить осталось считанные дни, – холодно сказал он. — Пусть винит себя – сама дала мне шанс. Выиграю – будем жить оба, проиграю – ей не повезло стать моей подстилкой в могиле.
Карлик достал откуда‑то лист бумаги и положил перед мужчиной.
— Старые правила. Сначала подпись, – хрипло сказал он. Мужчина без колебаний распахнул нож, надрезал палец связанной женщины. Та очнулась от боли, с ужасом уставившись на происходящее, но он прижал её ладонь к листу, оставив кровавый отпечаток. Остальные будто не замечали её отчаяния и криков.
Чэнь Чжо дивился про себя: под Маджонгом у них, что, подпольное собрание? Играл мужчина медленно, со скоростью черепахи; одну фишку мог крутить по пять минут, и так тянулась ночь. Чэнь Чжо сперва наблюдал с интересом, потом начал клевать носом. Уже задремал, как дверь скрипнула – мужчина уныло вывалился наружу. На его плече тлел крошечный зелёный огонёк, убыв до мерцания рисового зерна. Женщина же, что лежала на полу, теперь обратилась в седую старуху с морщинами, глядящую ему вслед со слезами. Одежда на ней осталась прежней.
— Что произошло, пока я дремал? — Почесал в затылке Чэнь Чжо, не понимая, как сцены связаны друг с другом.
— Малый, раз пришёл, чего бы не войти? — Голос прозвучал вдруг у самого уха. Он обернулся – никого. Взгляд вернул в дом, три фигуры – на прежних местах, неподвижные.
Нормальный бы уже смылся, но Чэнь Чжо? Для тяжёлого психа ничего невозможного нет. Упрям, как валун, он не испугался, а ещё и устыдился: вторгся без спроса, а его даже пригласили. Что ж убегать теперь, неловко! Привёл одежду в порядок, поморщился от затёкшей ноги и, прихрамывая, вошёл внутрь, как к себе домой. Носком потыкал старуху. Та, в пыли и отчаянье, подняла взгляд, и даже дряхлая красота её поражала.
Любопытство пересилило здравый смысл. Он уселся на стул, разглядывая убогую комнату. [Чжао Сяоцуй, яростный призрак первичного уровня, жила в эпоху Миньго, куртизанка, девятая наложница офицера; изменяла с актёром, поймана и сожжена заживо, обратилась в злобного духа.] [Чжан Чаншунь, яростный призрак первичного уровня, актёр театра Фушунь, любовник девятой наложницы, казнён обезглавливанием, после смерти стал злым духом.] [Гоу Пази, яростный призрак первичного уровня, деревенский сторож, умер девственником, после смерти стал яростным духом.]
— Гоу Пази, – прочитал Чэнь Чжо и прыснул. — Вот ведь странное имя.
Карлик-призрак нахмурился, хлопнул по столу листом бумаги.
— У тебя нога хромает? — Тихо спросила женщина в ципао.
— Отлежал, – ответил он, потирая бедро.
Она смутилась, перевела разговор.
— Хочешь сыграть? Например, на неиссякающее богатство? На жену‑красавицу, послушных детей, здоровых родителей? Или на карьеру?
— Нет. — Чэнь Чжо покачал головой. — Деньги мне ни к чему, семьи нет, а карьера для психа… разве только старшим по палате стану? Есть вопросы поважнее. Что играл тот парень до меня?
— Играл на жизнь.
— На жизнь?
— Он был при смерти, поставил на кон весь срок её жизни. Если проиграет – её душа принадлежит нам. Если выиграет – проживёт втрое дольше, чем она. Чем выше ставка, тем больше награда.
Женщина‑призрак приподняла веер, уперев его в подбородок Чэнь Чжо, и взгляд её затуманился.
Обновлено: 03.02.2026