Глава 62 — Глава 61.

**Глава 61. Плевать на титул наследника, я буду просто исцеляться** «Хм-м». Рикшель на мгновение задумался, украдкой бросив взгляд на Фрейянью. Пусть она и считалась весомой фигурой в Теневом мире, сейчас девушка едва ли походила на того, кто способен причинить вред брату. А главное – казалось, она и сама больше не желала подобного. «Значит, опасности нет». Рикшель кивнул и обратился к Патрику: — Очевидно, никто не обучит магии духов лучше, чем этот полуэльф. Предложение заслуживает внимания. — Пожалуй, так. Однако… — Патрик посмотрел на Района. — Что думаешь ты? — Ну… — Район на мгновение погрузился в раздумья. «Талант к преподаванию никогда не входил в число моих достоинств». Район вспомнил прошлую жизнь. Когда в отдел приходили новые сотрудники, он поначалу изрядно намучился, пытаясь их обучить. Конечно, со временем он набрался опыта, набил шишек и даже разработал целые методички для подготовки кадров, но всё же… — Раз гости решили задержаться у нас, можно ли устроить нечто вроде пробного периода? — Прекрасная мысль! Уверен, это станет ценным опытом, — тут же согласился Эмброг. При таком невероятном таланте к духам любой, по его мнению, просто обязан влюбиться в магию природы! — Благодарю. Раз уж так сложилось, нам всем не помешает получше узнать друг друга. Если господа гости не против, почему бы вам не прогуляться по нашей деревне? — …Что ж, на сегодня закончим обсуждение. Патрик медленно поднялся. Всем своим видом он показывал, что раз основные вопросы решены, задерживаться нет смысла. Это одновременно означало и молчаливое согласие с планом Района. Так началось странное совместное житие элитного отряда эльфов и обитателей поместья Астери. * * * Больше всего смятения в сложившейся ситуации испытывали сами эльфы, отобранные в гвардию. «Что вообще происходит?» Один из воинов, чьей гордостью были длинные прямые волосы, шёл сквозь толпу людей. Он отправился в поход по приказу Старейшей, чтобы защитить соплеменницу. Но события приняли странный оборот: теперь гвардейцы осели в человеческом поселении и занимались чем-то, подозрительно похожим на туризм. — Господин Эмброг, это действительно то, что нам нужно? — Ха-ха… Такова воля Старейшей. К тому же земли Астери – одно из немногих мест, где мы можем чувствовать себя спокойно. Почему бы не воспользоваться случаем и не наладить связи? Некоторые эльфы лишь качали головами, не в силах постичь человеческий уклад. С их точки зрения, деревня людей разительно отличалась от эльфийских селений. Если остроухий народ предпочитал жить обособленно, уважая личное пространство каждого, то люди лепились друг к другу, точно ласточкины гнёзда. И это было лишь начало. — Подходи, налетай! Почти даром! — Распродажа в честь закрытия лавки! Только сегодня, не упустите выгоду-у-у! — Свежайшие апельсины! Только утром с веток! — Прямо из печи! Тот самый хлеб, за которым дворяне в очереди стоят! Для чуткого эльфийского слуха гомон рыночной площади казался сущей пыткой. От бесконечных зазывал в ушах стоял непрекращающийся звон. Однако спустя некоторое время… Эльфы на удивление быстро приспособились к новой среде! «А здесь… пожалуй, не так уж и плохо?» Тот самый длинноволосый эльф, что сомневался больше всех, изменил своё мнение всего за один день. — Ого-о! Ему по-настоящему нравилось! Оживающая атмосфера, суета, говорливые люди – всё это дышало жизнью. Более того, вопреки ожиданиям, местные жители вовсе не выказывали враждебности к представителям другой расы. — О, вы ведь гостья нашего Лорда, госпожа эльфийка? Подойдите, угощайтесь! — торговец протянул ей лакомство, не прося ничего взамен. — Какая доброта от столь юного создания! Благодарю тебя! — Юного?.. Кхм, а сколько же вам лет, если не секрет? — Даже не знаю. После четырёхсот я перестала считать. — Доброго пути, сестрица! Эльфийка с улыбкой приняла вежливое прощание лавочника и продолжила прогулку. Больше всего любопытства у гостей вызывало… *Ш-ш-ш-арх!* Звук ингредиентов в панировке, ныряющих в чан с кипящим маслом. Этот аппетитный треск заставлял любого прохожего невольно замедлить шаг. Гвардейцы замерли перед лотком с жареными закусками. А что творилось дальше по улице! Сочные фрукты, которые нарезали прямо при тебе, или превращали в прохладный сок. Аромат плоских лепёшек из печи, мясные пироги с изумительным соусом, диковинные напитки – настоящий гастрономический карнавал. Конечно, в эльфийском краю тоже хватало яств, но… только не для «элитной гвардии». Среди духословов бытовало суеверие: чтобы сохранить чистоту связи с природой, нужно питаться исключительно необработанной пищей. Скорее всего, это было заблуждением, но традиции соблюдались строго – бедолагам приходилось десятилетиями жевать безвкусную зелень. Даже воины, не владеющие магией духов, не знали радостей чревоугодия. Их боевое искусство требовало невероятной гибкости и легкости, поэтому их рацион состоял из трав и варёной куриной грудки. Разумеется, существовали эльфы, которые обожали мясо и ели только его, но в этом отряде таких не водилось. Приходилось терпеть. Не то чтобы у них отсутствовал аппетит, просто чувство долга десятилетиями, а то и веками заставляло ограничивать себя. И вот теперь прямо перед их глазами… Такое… Пиршество вкуса. Визуальное искушение! — Старший? — Нет. Даже не думай. Когда длинноволосый эльф подал голос, наставник мгновенно пресёк попытку. — Но ведь… разве это не часть культурного обмена? — Кхм-кхм. Хоть наставник и старался звучать сурово, он и сам колебался. Искушение оказалось слишком велико. — Да бросьте вы, покупать не обязательно, просто попробуйте! — добродушный торговец вложил в руки эльфов по увесистому, пышущему жаром мясному пирогу. Хрустящая румяная корочка приятно оттягивала ладонь. — Когда мне ещё доведётся эльфа увидеть? С этими словами он сразу переключился на других прохожих, давая гостям понять, что не ждёт платы. — Старший?.. — … На сей раз наставник не нашёл слов. Одно дело – смотреть, и совсем другое – чувствовать аромат у себя под носом. — Ладно! Всего один укус! — Согласен! Один разок! Эльфы разломили пирог пополам. Из нежного теста вырвалось облако ароматного пара, а густой соус так и брызнул наружу. Сладковато-пряный запах заставил рот наполниться слюной. *Хрум. Ум-м-м.* — !.. — !!.. Глаза обоих расширились. Когда живое существо – будь то человек или эльф – сталкивается с потрясением, способным изменить всю его жизнь, слова исчезают. Стоило им познать этот «взрыв вкуса», как остатки здравого смысла испарились. Сорвавшиеся с цепи эльфы вернулись в начало обжорного ряда и принялись методично обходить каждую лавку. Опомнились они лишь тогда, когда перепробовали абсолютно всё, что продавалось в округе. Последователи диеты из «пустых» продуктов и сыроедения неизбежно должны были поплатиться за такое насилие над желудком, но… — И-и-к! Ещё по одной, наставник! — Гуляем! Очевидным оставалось одно: сейчас они светились от счастья. — Ох, бедолаги. Район, закупавший ингредиенты для уроков алхимии с Фрейяньей, невольно усмехнулся, застав эту сцену разгула. «Похоже, первым делом придётся варить зелье для пищеварения». А вдобавок – готовить плотный суп, спасающий от похмелья. Район поспешил по своим делам. * * * Однако события начали развиваться быстрее, чем парень успел что-либо предпринять. **[Низший дух огня изрыгает пламя!]** **[Низший дух воды извергает воду.]** **[Низший дух ветра кружится в безумном танце.]** Духи, сновавшие по деревне, один за другим начали проявлять странные симптомы. «Неужели…» Район быстрым шагом вернулся в поместье и разыскал Фрейянью, которая ещё не смела выходить за ворота замка. — Послушай. — Ой! Вы уже вернул… лись? — Фрейянья заметила странную атмосферу вокруг Района и удивленно вскинула брови. — Что-то случилось? Район без утайки описал увиденное. Он рассудил, что от Фрейяньи получит более честную и понятную информацию, чем от официозного Эмброга. К тому же имелась ещё одна причина. «Если дойдёт до того «профессора», дело точно примет скверный оборот». Не стоило лишний раз ворошить осиное гнездо. — Тебе это о чём-нибудь говорит? — М-м-м… Если эльфы-контракторы начали безудержно есть и пить, это неизбежно отразится на духах. У меня есть догадка. — И в чём же дело? — Это обычное несварение. — …У духов тоже бывает запор? — А, ну, конечно, это не совсем та тяжесть в животе, к которой привыкли люди! — Фрейянья, почувствовав себя полезной, мгновенно приободрилась. Она притащила книгу размером со свой торс и с грохотом раскрыла её. *Шурх-шурх.* Страницы мелькали одна за другой, пока она не остановилась на середине. — Вот, смотрите сюда. *–Чем крепче узы между духом и его хозяином, тем сильнее дух резонирует с физическим состоянием контрактора.* — Но ведь плохо стало только низшим духам? — Потому что они самые слабые. Уверена, средние духи тоже скоро начнут реагировать… Не успела Фрейянья договорить, как за дверью поднялся шум. — Ох, откуда взялся этот ветер? — Эй, почему я весь мокрый?! Фрейяня лишь пожала плечами. — Это просто реакция на обжорство хозяев. Как только эльфам станет лучше, духи тоже придут в норму. Правда, мы сейчас в городе, а не на природе, так что процесс может затянуться… Ох, неужели мне придётся любоваться на эти напыщенные эльфийские физиономии ещё дольше? Кажется, у неё появились новые поводы для беспокойства. Пока девушка размышляла, Район приоткрыл дверь и выглянул наружу. Картина впечатляла. **[Сильф не может сдержать порывы ветра!]** **[Ундина непрерывно создаёт густой туман.]** **[Температура Саламандры стремительно растёт.]** Аномалии духов проявлялись во всей красе. — Ну и дела. Район закрыл дверь. «Надо что-то делать». Если пустить всё на самотёк, поместье превратится в зону стихийного бедствия. К тому же, если в первый же день обмена произойдёт такая катастрофа, кто из эльфов захочет продолжать? Первое впечатление об Астери окажется безнадёжно испорченным. «Проблема серьёзнее, чем я думал». Он-то планировал просто сварить с утра какой-нибудь целебный отвар или рагу для желудка, а заодно, обучая Фрейянью, создать простенькое средство для пищеварения. Благо, достигнув ранга Подмастерья, он мог создавать несложные составы, едва ли не силой мысли. — Вот почему нельзя доверять неженкам, которые всю жизнь только и делали, что следили за собой. Верно, Саламандра? Дух огня, пристроившийся на плече Фрейяньи, гордо выпятил грудь. Выглядели они оба – и дух, и хозяйка –крошечными и довольно забавными. — Кстати, а ты как? Тебе не плохо? — Мне? Конечно нет! Я никогда не теряю голову от уличной еды, да и у меня всегда есть защита наготове. С этими словами Фрейяня извлекла что-то из своей сумки. — Это что? На ладони лежал обычный с виду камень. — Учитель, вы ведь видите такое впервые? Это – Духовный камень! — Духовный камень?