Огненные солдаты устали смотреть, как их товарищей хладнокровно и безжалостно убивают.
Они хотели добраться до мага воды, который вёл против них партизанскую войну, методично сокращая их число, начиная с капитана и самых сильных.
После того как он раз за разом пробивал их оборону ледяными копьями, до них дошло, что в таком бою им с ним не тягаться.
К тому же вокруг повсюду был лёд. Это было всё равно что сражаться с магом воды посреди океана. Отсюда напрашивался вывод: победить его они не смогут. В худшем случае он перебьёт их и скроется по льду. В лучшем — им удастся его убить, но ценой слишком больших потерь.
— Слушай, — сказал один из магов огня, самый старший из тех, кто ещё оставался в живых.
Он положил руку на плечо самому младшему.
— Да, отец? — откликнулся юноша, в глазах которого пылал страх.
— Ты должен бежать к главному кораблю, взять одну из малых шлюпок и вернуться в Царство Земли. Найди генерала Чжао и доложи ему обо всём.
— Но, отец, мы можем убить этого мага воды! — воскликнул сын, не желая бросать единственного родного человека; в глазах выступили слёзы.
— Сейчас не время для эмоций. Вспомни своё обучение. Если мы все погибнем здесь зря, в этом не будет чести. Если ты доберёшься обратно, ты окажешь нашей нации настоящую службу, — ответил отец.
Другие маги огня согласно кивнули.
Один из них добавил:
— Возвращайся. Если мы победим, догоним тебя. Если нет — пожалуйста, передай моей жене, что я её любил.
Другой сказал:
— Скажи моей дочери, что я пропал где-то далеко. Не хочу, чтобы она скучала по мне.
— А у меня семьи нет, — хмыкнул третий. — Ха… по крайней мере, не придётся каждый день пользоваться рукой.
Все уставились на него с осуждением.
— Это был трогательный момент, а ты всё испортил. Ты обязательно должен так делать?
— Ха-ха-ха… не смог удержаться.
— В любом случае, сын, иди. Мы выиграем тебе время.
Спустя часы, проведённые в напряжённом ожидании и вслушивании в возможные ловушки, я вышел из ледяного кокона. Медленно ступая по льду, я оглядывался вокруг. Пытался найти следы — отпечатки и другие признаки. Бросал взгляд на тела, пытаясь сопоставить размер обуви с отпечатками. И правда, большинство следов не совпадали.
«Есть зацепка: кого-то не хватает. Шаг лёгкий — значит, худой. Можно предположить, что он молод, раз не такой массивный, как старшие солдаты, значит, тренировку ещё толком не прошёл».
Я прошёлся по округе, выискивая следы за пределами поля боя.
И правда, вдали тянулась длинная цепочка шагов — кто-то ушёл в противоположную сторону от всех остальных.
Я не стал бежать, а согнул лёд под ногами, подталкивая себя вперёд и плавно скользя.
Надеялся, что смогу нагнать.
Но не получилось.
В какой-то момент следы исчезли.
Этот ублюдок заметал следы. Но как? Он же не маг воды. Я знал, что это возможно, но для такого молодого новобранца это должно быть нелегко.
В это время молодой маг огня сидел верхом на полярной медведесобаке, которая неслась, что есть силы, чувствуя возле морды пылающую ладонь всадника. Умное животное, похоже, прекрасно понимало, чем для него обернётся попытка скинуть человека, и мчалось в выбранном направлении. Стоило ему сбавить ход — маг огня подносил огонь ближе. Стоило ускориться — отдёргивал руку.
Стерев свои следы, юный маг огня вспомнил, как маг воды обманул их, используя следы, и завёл в ловушку. Почему бы не сделать то же самое? Он мог привести мага воды к логову полярных медведей, затем снова уничтожить следы, оседлать одного зверя и умчаться домой.
Прошло несколько часов, и, благодаря вымотанному зверю, он преодолел расстояние, на которое пешком ушли бы дни. Эти твари, несомненно, были полезны.
«Нужно как можно скорее выбраться отсюда. Отец, не умирай. Иначе я отомщу…» Маг огня подавил слёзы и пнул медведесобаку. Все, с кем он жил и кого считал семьёй, либо были зверски убиты, либо ждали своей очереди — и всё из‑за одного бунтаря, мага воды.
— Везучий ублюдок, — пробормотал я, глядя на море, на линию горизонта.
Следы обрывались, а мага огня нигде не было видно.
Выслеживать кого-то по воде почти невозможно: в море легко потеряться кому угодно, не то что найти одного человека.
Даже если бы я бросился в океан, чтобы его найти, я мог бы сам сбиться с курса, вынырнуть у какого-нибудь случайного острова и впустую потратить время, прежде чем вернуться.
К тому моменту маг огня уже доберётся до Царства Земли, где сосредоточены силы его нации. И мало того — они неизбежно захотят отомстить и могут отправить на Южный полюс куда больше войск.
Моё прошлое имя могло быть Джош, но это не стирало того факта, что здесь я прожил семнадцать лет и успел к этому месту привязаться. Катаре тоже могло достаться — её могли убить, как и Сокку.
Я мучительно перебирал варианты, стараясь выжать из мозга хоть крупицу гениальной мысли. Высоким интеллектом я не блистал, но знал, что решение найти смогу.
Я мог остаться здесь и отбивать новые атаки магов огня, пока Аватар не пробудится — если нам вообще удастся его отыскать.
Мог отправиться в Царство Земли и попытаться найти этого мага огня. Был почти уверен, что смогу добраться туда раньше него.
В худшем случае я мог начать нападать на отряды Народа Огня, громко заявив о себе и отвлекая внимание от Южного полюса, чтобы все здесь были в безопасности.
Параллельно я мог охотиться на диких зверей и набивать опыт, чтобы легче справляться с теми, кто отправится за мной по следу. Да и преследование по сути превращалось бы в бесплатные очки опыта — нужно лишь не переоценить свои силы.
Я обхватил голову руками, ненавидя необходимость делать выбор. Но самые трудные решения как раз и оказывают на жизнь самый сильный эффект.
Обновлено: 18.01.2026