Раздевалка, душевые, моё первое пребывание с профессиональными игроками, увиденное, услышанное и учуянное сквозь полупрозрачный фильтр Instagram. Туманно, отдаленно, слабо. Были подколы, шутки, стремление превзойти друг друга, но хотя я чувствовал себя бесплотным, подколам, казалось, чего-то не хватало. Они были натянутыми. Этот состав из девятнадцати человек был разделен на победителей и проигравших, и проигравшие только что обыграли победителей. Никто не знал, как себя вести.
Некоторые из резервистов пытались со мной поговорить. С большинством из них у меня хватало энергии только на то, чтобы выдавить из себя банальности или уклониться от их вопросов. Но когда подошел Бен Кавана, я представил себе повтор того длинного паса, который он отдал на Анри, и сказал ему, что это был мой личный хайлайт матча. Он странно на меня посмотрел. Я поискал Магнуса Эвергрина и снова призвал его продолжать тренироваться как игрок. Я не понимал его отрицательный ОП, но знал, что его ОА увеличился на один пункт во время матча, и я нутром чувствовал, что он был полезным и гибким инструментом, который любой менеджер хотел бы иметь в своем наборе. И да, если он мог делать массаж к тому же, это всегда полезно.
Когда я вышел на ватных ногах, Анри ещё не вышел из душа. У меня возникло ощущение, что он всё еще будет там, когда мы будем проезжать мимо аэропорта Манчестера. Я попросил кого-то передать, что я попрощался.
Я вывалился на холодный утренний воздух, как всё еще могло быть утро? И почувствовал первую настоящую волну тошноты. Я уронил сумку и наклонился вперед.
- Что такое, Макс? - спросил Физио Дин. Леча всех, согласно своей клятве. Даже меня.
- Тошнит.
- Ты ел сегодня утром?
- Немного. - Я старался сохранять нейтральный голос. - Я не планировал играть целый матч.
- Неужели, - сказал он, и на мгновение стало неловко. Но он отмахнулся от этого. - Вот, - сказал он, протягивая мне пакетик с чем-то. - Прими это.
Я попытался разорвать пакетик, но был слишком слаб и нескоординирован. Дин сделал это за меня, и я проглотил то, что там было. Какой-то странный порошок. Со вкусом клубники. Он засунул руку в коробку и достал еще один пакетик. Посмотрел на меня и добавил еще два.
- Прими ещё один через двадцать минут. Ты собираешься ехать обратно в Манчестер? Если не собираешься есть в течение следующего часа, закинься и этими двумя.
- Что это?
- Высокогликемические углеводы, белок, электролиты. Марафонцы обожают это. Постарайся пить много тоже.
- У тебя есть ибупрофен?
Он бросил на меня острый взгляд.
- Зачем он тебе? Расскажи все свои симптомы.
- Я возьму три жирных, спасибо.
Произошла короткая битва воли, которую я выиграл, не сражаясь. Покачав головой, он нашел пачку обезболивающих и протянул ее.
- Спасибо.
- Не играй снова, пока не пройдешь обследование, - сказал он.
Не было сил сказать ему, чтобы он отвалил.
- Ладно.
Следующим стал УД. Я не мог прочитать его выражение лица, но он больше не был бледным. Его работа не была под угрозой. Я пробормотал, что мне нужно добраться домой и восстановиться, и мы сможем поговорить позже. Затем были Смэшо и Найс Уан. Они увидели, что я в плохом состоянии, и помогли мне дойти до парковки. Мои икры переходили от жжения к угрозе вывернуться наизнанку.
- Что скажешь Бенни? - спросил я.
Найс Уан рассмеялся.
- Если он приберется в своей комнате, я позволю ему посмотреть видео.
- Видео?
- Я немного снял. - Он постучал по своему телефону, а затем повернул его боком. Кадры были довольно трясущимися, палец иногда закрывал экран, а светящиеся манишки делали запись еще более любительской. Но это первый раз, когда я увидел себя на записи с тех пор, как получил проклятие. Найс Уан цыкнул. - А, не то. Это с того момента, когда ты играл атакующего полузащитника. Есть над чем поработать на этой позиции, Макс! Я знаю кое-кого, кто делал это легко. Не так ли, Смэшо? А, вот оно. - Он нашел нужный клип. Раффи подошел сзади и смотрел вместе со мной. Мы увидели, как Раффи берет мяч, скользит по полузащите и отдает пас какому-то парню. Парень сделал нелепый обманный маневр корпусом, а затем так быстро рванул прочь, что Найс Уан не смог уследить за движением. К тому времени, как он снова нашел игрока, гол был забит.
- Кто это? - спросил я.
Все рассмеялись. Они подумали, что я шучу. Как раз вовремя я тоже рассмеялся.
Но потом я взял телефон у Найс Уана и снова посмотрел клип. Это был я! Черт. Я выглядел... потрясающе. Я посмотрел его снова.
- Да, да, - сказал Найс Уан. - Мы уже видели. Переходи к следующему клипу.
Я провел пальцем и увидел очень похожую сцену, события нашего четвертого гола, но на этот раз с гораздо лучшей работой камеры. Когда это произошло на самом деле, левый защитник первой команды, казалось, упорно боролся со мной. Казалось, что если я совершу малейшую ошибку, он съест мой обед. Но на записи я полностью оставил его позади, и, несмотря на мощный удар по мячу поперек тела, я все еще выглядел плавно и симметрично. Парень на видео мог бы исполнить весь этот номер на бревне для балансировки.
Впервые я увидел игрока, из-за которого Джеки Рипер сорвался.
- В следующий раз, - сказал я, неохотно возвращая телефон, - снимай Анри, а не меня. Бенни мог бы многому у него научиться.
- Может, ему и не придется смотреть видео, чтобы увидеть его игру, а, Макс? - сказал Смэшо. Он был бывшим игроком. Он умел складывать два и два не хуже любого другого.
Я попытался сохранить покерфейс, но есть причина, по которой люди не играют в покер сразу после марафона.
- Анри Лион на контракте в "Дарлингтоне", - сказал я. С этим пришла первая вспышка головной боли, так что я сказал, что пора уходить.
Шона вела машину. Я сидел на пассажирском сиденье. Раффи был сзади с Сериной.
Раффи, обычно молчаливый и наблюдательный, болтал без умолку всю дорогу, полный живости и энергии. Он воспроизводил наши голы, описывал интересные вещи, которые видел, и спрашивал меня, почему я сделал те изменения, которые сделал. Я сказал ему правду, более или менее, и это заставило его болтать ещё больше.
Через полчаса я попросил Шону где-нибудь остановиться, чтобы я мог немного пройтись. Боль в ногах была острее, чем необходимость добраться домой. Мы оказались на той же заправке, где я выяснял отношения с Джеки Рипером, и раз уж мы тут оказались, решили пообедать. Раффи съел тонну. Я пытался запихнуть бургер в горло. Головная боль и тошнота боролись за мое внимание. В какой-то момент Раффи взял Серину в туалет, и пока их не было, Шона погладила меня по руке.
Это был такой странный жест, что некоторое время я мог только пялиться на ее обручальное кольцо. Такая молодая, такая серьезная.
- Макс, - сказала она. - Я никогда не видела Раффи таким счастливым. Я хочу поблагодарить тебя за это. - Рука исчезла. - Мне нужно кое в чем признаться. - Она посмотрела налево и направо и опустила голову, заставив меня сделать то же самое. - Я искала других агентов.
Она уставилась на меня, ожидая ответа.
- Ладно, - сказал я.
- Ты не злишься?
Я пожал плечами.
- Ты просто делаешь лучшее для своей семьи. - К тому же, у меня был пункт о расторжении контракта с шестимесячным уведомлением.
- Да, - сказала она. - Просто, честно говоря, ты так очевидно любитель. И это занимало так много времени. - Справедливо и справедливо. - Я сказала Раффи, недостаточно, что ему нравится играть с тобой. Но э-э... - Это было интересно. Я почти уверен, что это первый раз, когда я слышал, чтобы она использовала слово-паразит. - Но я думаю, после сегодняшнего утра пути назад нет. Если тебе нужно будет привезти его в другие клубы, давай. - Она глубоко вздохнула. - Я буду терпеливой. - Она ухмыльнулась. Это ей дорого стоило. - Раффи сказал мне, что ты начал с ним тренировочный план. Можем ли мы углубиться в это немного больше? Больше деталей? Серьезнее?
- Подожди, подожди, подожди, - сказал я. - Зачем ты мне это говоришь? Ты могла бы просто… не говорить.
- Думаю, хорошо быть честной, Макс. Ради нас обоих. Я не хочу, чтобы это давило на меня, а твои следующие клиенты могут просто уйти, не сказав тебе почему.
- Хм. Ладно. Выкладывай.
- Что?
- Расскажи мне все, что я сделал не так.
- У нас не так много времени, Макс.
Я рассмеялся.
- Тогда топ-пять.
Рука снова появилась, когда она загибала пальцы.
- Ты иногда резок. Ты выводишь людей из себя. Иногда это хорошо, иногда плохо. Ты не объясняешься. Ты думаешь, что знаешь лучше всех. Ты недостаточно хорошо или часто общаешься. И вся эта штука с Максом Бестом, - сказала она, махнув рукой, как будто осыпая меня конфетти. - Это неотполировано. Иногда небрежно. Я написала настоящему агенту и получила ответ по электронной почте. С правильным заголовком вверху, Макс. Личный подход хорош до определенного момента, но когда дело доходит до, знаешь ли, будущего моей семьи, стильный логотип успокаивает. Понимаешь, о чем я?
Я кивнул, соглашаясь.
- Абсолютно. Ты знаешь, что я учусь по ходу дела? - Знала. - И я не могу позволить себе все эти вещи. Так что я благодарен за твоё доверие. Я знаю, что немного... непрофессионален иногда. Но есть одна вещь, которую ты получишь от меня, чего не получишь от Мистера Глянцевая Веб Страница. Это непоколебимая вера в Раффи. Я доставлю его туда, куда ему нужно.
Шона откинулась назад и допила кофе.
- Я знаю, Макс. Я знаю. Но тебе нужен логотип. Веб-сайт. Визитки.
Я отодвинул тарелку. С жеванием покончено. Я выпью последние два пакетика порошка НАСА в машине.
- Кто был этот агент?
- Прошу прощения?
- Кто тебе написал?
Она достала телефон и постучала по нему.
- Брэдли Раймаркис, - сказала она, неправильно произнеся имя с французским акцентом. - Я видела его по телевизору. Ты его знаешь?
- Никогда о нем не слышал.
И, о боже, как бы я хотел, чтобы так и оставалось.
По дороге обратно в Манчестер я получил сообщение.
Джеки: Твою мать, Макс.
Я гадал, кто с ним говорил, на какую версию утренних событий он реагировал. Я не ответил.
Это была тяжелая ночь, долгая ночь, но на следующее утро я чувствовал себя прекрасно. Я пошел на работу и не чувствовал желания вести разговоры о религии. Так что я переключался между другими темами: логотипы, бренды, доверие. В основном обращаясь с клиентами банка как со своей личной фокус-группой. Моими фирменными цветами будут красный, белый и черный, как у "Манчестер Юнайтед". Или синий и белый, как у "Честера". А логотипом будет голова с ангелом с одной стороны и дьяволом с другой. Или просто буквы М и Б. Я закончил день на третьем месте по статистике, и, за исключением нескольких умопомрачительных моментов, я вполне наслаждался собой.
После работы я пошел в Ардвик Пауэрлигс гриндить.
Но у меня также появилась новая миссия, научиться играть в футбол.
Конечно, у меня внезапно появилось тело футболиста. Я мог бегать, вести мяч, пасовать, бить штрафные и прокидывать мяч пяткой между ног вратарю. Отлично. Но играть в футбол против профессионалов означало оказываться во множестве ситуаций, с которыми я никогда раньше не сталкивался. Соперники хватали меня. Люди врезались мне в спину, пока я пытался контролировать пас. Я не знал, как быть частью офсайдной ловушки. Я не знал, где стоять при вбрасываниях. Десятки и десятки мелких деталей.
Так много новых проблем.
Так мало решений.
Даже кто-то вроде Бенни, четырнадцатилетнего парня из академии, имел бы на сотни часов больше тренировок, чем я. Его явно учили полуоборотам, использованию корпуса и что делать в ситуации X, и он неявно учился гораздо большему, просто играя с хорошими игроками и против них. Я? Я играл только с парнями с ОА 1 и против них. У меня никогда не было ни минуты тренерской работы, кроме того, что сказал мне Джеки Рипер.
Так что пока я набирал 90 ОО (и потерял 10 в счет долга), я также искал ситуации, подобные тем, с которыми я боролся, чтобы увидеть, как с ними справляются другие игроки. Но стало ясно, что я не найду ответов в Пауэрлигс. Ситуации, с которыми я боролся, не возникали в матчах пять на пять, а даже если бы и возникали, оба игрока в ситуации были бы дерьмовыми, а их решения бессмысленными.
Со вздохом я осушил свой термос и вернулся к машине.
Мне нужно наблюдать за игроками, которые лучше меня.
Хорошим способом сделать это будет поехать и проскаутировать матч шестого дивизиона. Одного из соперников "Честера". Но Инга мне не позвонила, а УД отмахнулся от меня, когда я ему написал. "Скоро поговорим", вот и всё, что он написал.
Так что, похоже, с "Честером" всё кончено. Мысль, что придется начинать всё сначала в новом клубе, раньше меня утомляла, но теперь мне всё равно. Я сделаю несколько звонков, мы с Раффи явимся на просмотр, затащим игру, и я никого не разозлю. Легко!
А что касается Анри, теперь, когда я увидел его вблизи, я был уверен, что найдутся десятки клубов, которые захотят его подписать, даже с его репутацией плохиша. Хотя, технически, Анри не был моим клиентом. Он постоянно нанимал и увольнял меня на словах, но одно я знал точно: я стану его агентом, если смогу организовать для него переход. Что было возможно, даже вероятно, но не точно.
Единственной уверенностью в моей футбольной жизни, на самом деле, было то, что Зигги платил мне, чтобы я был его агентом. Так что я посмотрел расписание матчей на вечер вторника и увидел, что ФК "Юнайтед" играют дома. Я поехал туда, купил билет и наслаждался матчем с трибун.
Я мог бы попросить кого-нибудь пропустить меня бесплатно, но кто знал, к чему это приведет? Я хотел заглянуть без предупреждения, быть анонимным и посмотреть, как идут дела.
Что я увидел, так это, что Зигги не было в заявке на матч, но он участвовал в разминке перед игрой, и я увидел его свежий профиль.
Баррет Грейвс
Род. 13.1.1999
Возраст 23
Англичанин
Ускорение 4
Игра руками 1
Выносливость 5
Игра головой 6
Сила 6
Отбор 3
Прыгучесть 7
Командная работа 16
Смелость 4
Техника 6
Скорость 4
Рабочая нога П
Пас 6
Дриблинг 3
Забивание 17
ОА 16
ОП 58
Нападающий
Эй, вот это да!
Его ОА улучшился на пять пунктов! Это захватывающе. Из-за травм и дисквалификаций он сыграл один полный матч, а затем сыграл первый тайм следующего. Задолго до того, как был готов. Логично, что это крещение огнем привело к большому скачку его текущего потенциала. Он узнал, насколько далек от требуемого уровня, и, как и я, оказался в ситуациях, для которых у него нет решений. Вероятно, он провел следующие несколько дней, мысленно прокручивая те моменты, гадая, что он мог бы сделать иначе. И поскольку он тренировался более или менее полный рабочий день, он мог попросить помощи у Джеки и других тренеров. Испробовать свои решения в тренировочных матчах.
Да, тренировки необходимы. Но несколько минут на поле имели бы огромное значение в развитии игрока. Это как с мышцами, им нужно дать шок, чтобы они росли.
Вопрос для Зигги теперь, сможет ли он проехать на этом одном с половиной матче до ОА 30, где он начнет по-настоящему бороться за регулярное игровое время? Или его прогресс застопорится на определенном этапе?
И будут ли атрибуты вроде паса и выносливости продолжать улучшаться, если его ОА останется на прежнем уровне? Я снова прочитал профиль и улыбнулся его показателю прыгучести. Разве это не второе его улучшением там? Произошло ли это потому, что я сказал ему сосредоточиться на этом, или это произошло бы в любом случае?
Зигги самое близкое, что у меня есть к подопытному кролику. Испытуемому. Мне нужно следить за ним гораздо пристальнее.
Баланс ОО: 1,126
Погашение долга: 126/3,000
После матча я удивил Зигги, встретив его у раздевалки. (Стюард впустил меня. Моё природное обаяние помогло, но в основном это фотография, где мы подписываем контракт с ФК "Юнайтед"). Зигги был очень рад меня видеть, и мы пошли в паб. Оба пили безалкогольные напитки. Образцовые профессионалы.
Пока столик с женщинами очень старательно на нас не смотрел (кроме тех моментов, когда мы на них не смотрели), я рассказал ему всё о "Честере", а он мне о ФК "Юнайтед". Два старых ветерана обменивались военными историями.
Пока я описывал Иэна Эванса, Зигги взял свой телефон и начал в нем что-то нажимать.
- Возможно, он там ненадолго, - сказал Зигги. - "Честер" сегодня снова проиграл. - Он показал мне телефон. Два ноль.
Меня это не особо интересовало, что я даже не подумал посмотреть. "Честер" был севшей батарейкой.
- О? - сказал я.
- "Дарлингтон" на первом месте в лиге. Это хорошо для тебя, верно?
- Да, - сказал я. Если им не нужен Анри Лион, я мог бы стать его агентом. Если он им нужен, я ему не нужен.
- "Честер" шестнадцатый.
- Ладно, - сказал я, не обращая внимания. - ФКЮ близок к вершине, верно?
- Мы восьмые, - сказал он. - Были бы пятыми, но с нас сняли три очка, потому что у нас слишком много арендованных игроков в одной игре. Разрешено только пять, но каким-то образом их оказалось шесть.
- Аренды, - сказал я, погрозив пальцем. - Вот что нужно Анри. Мы найдем клуб, который будет платить ему зарплату с января до конца сезона. "Дарлингтон" не получит трансферную плату, но им не придется платить ему зарплату.
- Это сработает, - сказал Зигги с уверенностью инсайдера индустрии. Я не был так уверен. Был шанс, что Анри так сильно разозлил людей в "Дарлингтоне", что они будут держать его просто из злости.
Я откинулся назад и как следует рассмотрел Зигги. С каждым разом он выглядел всё солиднее.
- Зигги, приятель. Тебе весело?
- Сейчас?
- Быть футболистом.
Застенчивая ухмылка. Старый Зигги.
- Немного. Я хочу играть, но…
- Но это все еще чертовски круто, да? - Я подумал, что значит быть футболистом. Много внимания от женщин. Те, что за соседним столиком, теперь часто на нас поглядывали. Разрешение подойти.
- Как Лула?
- С этим покончено.
- О. Что случилось?
- Как Бет? - сказал он.
Я улыбнулся. Это его способ сказать "Следующий, пожалуйста".
Мы как раз спорили, остаться ли выпить еще по безалкогольному пиву, когда зазвонил мой телефон. Майк Дин. Управляющий директор клуба, катящегося вниз по турнирной таблице. Странно, но когда Зигги увидел, кто это, он начал меня снимать. Объектив камеры телефона был прямо у моего лица.
- Макс, - сказал УД. - Надеюсь, у тебя все хорошо. Мы с Иэном Эвансом хотели бы встретиться с тобой завтра вечером. Поболтать. Поговорить о делах, может быть.
- Мне забронировать нам столик в том карри-ресторане?
- Встреча состоится в Честере, Макс.
Он вел себя странно. Отстраненно. Профессионально. Я догадался, что тот момент, когда Иэн Эванс расставил свою ловушку, заставил УД осознать, насколько шатким было его положение. Возможно, он решил придерживаться подсчета денег и держаться подальше от футбольной стороны дел.
- Значит, я отработаю весь день, поеду в Честер, поболтаю с вами, ребята, а потом снова поеду домой?
- Да, Макс.
- И это будет стоить моего времени, не так ли?
- Да, Макс.
- Ладно. Увидимся завтра. - Я закончил звонок, затем посмотрел на Зигги. - Хм.
Зигги повернул камеру обратно на себя и сказал драматичным голосом:
- Ты покончил с "Честером". Но они с тобой нет.
Я несколько раз кивнул.
- Тогда ранний отбой. - Я сжал телефон и заговорил прямо в микрофон. - Кстати, Зигги.
- Да?
- Продолжай прыгать на своей кровати.
Он покраснел и ткнул в телефон. Тот не реагировал.
- Откуда ты узнал?
- Я видел, как ты прыгал на разминке. Ты как блоха. Бум! Гравитация почти не действует на тебя.
- Макс, - сказал он. Он остановил видео и нажал кнопку удаления. Но он был в восторге, что я заметил его усердную работу. - Это не кровать. Это батут моей племянницы. - Он взглянул на столик с женщинами, затем снова на меня. - Как думаешь, я только что удалил исторически важный клип? Звонок, чтобы назначить встречу, на которой они предложат тебе... что?
- Одно из трех. Они хотят Анри, они хотят Раффи, они хотят меня.
- Или всех троих!
Я рассмеялся.
- Я бы на это не поставил. - Я щелкнул пальцами. - Это мне напомнило! - Я порылся в бумажнике и достал квитанцию о ставке, когда я ставил на гол Зигги. - Почти выиграл пятьсот фунтов на тебе.
Зигги держал бумажку так, будто это Великая Хартия Вольностей.
- Макс, - сказал он. - Ты действительно в меня веришь.
- Конечно, верю, приятель.
- Можно я оставлю это себе?
Я снова рассмеялся.
- Эти гады никогда не заплатят. Так что конечно. Оставь себе.
- Тебе стоит снять встречу завтра. Ты против Иэна Эванса, раунд два. Я бы с удовольствием посмотрел.
Я вдавил кончик пальца в стол.
- Если есть одна вещь, которую я могу тебе гарантировать, так это, что эта встреча не будет конфронтационной.
Зигги уставился на меня пустым взглядом.
- Ясно. Того рода неконфронтация, которую люди смотрят до 2 часов ночи. Прямая трансляция из Мэдисон Сквер Гарден.
- Приятель, - сказал я.
- Приятель, - сказал он. И я увидел, как он взглянул на квитанцию о ставке, а затем на дам. Это был идеальный реквизит, чтобы завязать разговор. Но он сложил её и с бесконечной осторожностью сунул в бумажник. Это не способ растопить лед. Это нечто большее.
- Ладно, я пошел, - сказал я.
- Я тоже, - сказал он. - Дай знать, как всё пройдет. Можешь хотя бы присылать счет по раундам?
- Всё будет не тааак, - сказал я с ноткой нытья.
И, верный своему слову, на следующий вечер я вел себя прекрасно. Почти пять минут.
Обновлено: 16.01.2026