Слова Главы Школы прозвучали подобно удару гонга, вибрации которого отозвались в сердцах всех присутствующих. Зависть, густая и липкая, читалась во взглядах учеников.
Разница между картой Первого и Второго Ранга была не просто в цифрах. Это была пропасть между землей и небом, между светлячком и полной луной.
Если Артефакт Первого Ранга на рынке духовных ценностей оценивался в миллион Духовных Камней, то цена Второго Ранга начиналась от десяти миллионов и устремлялась в небеса, порой достигая сотни миллионов.
Причина такой пропасти кроилась в Происхождении.
Истинные карты, рожденные в горниле Боевой Платформы, назывались «Небесными Дарами». Они были созданы самой волей вселенной, безупречны по структуре и наполнены чистейшей Ци.
Второй тип — карты, созданные Мастерами Духовной Ковки. Эти ремесленники пытались повторить творение Небес, сплавляя сущности искусственно.
Но копия всегда остается копией.
Это как сравнивать воина, закалившего тело в тысяче смертельных битв, с изнеженным аристократом, накачавшим мышцы пустыми пилюлями. Внешне они могут выглядеть похоже, но в реальном бою «пилюльный мастер» падет от первого же удара.
Искусственные карты были полны примесей, их духовные каналы — узки и ломки. Но настоящие мастера Ковки, способные создать шедевр, встречались реже, чем перо феникса. Они держали свои творения при себе, создавая монополию. Рынок же был наводнен дешевым ширпотребом.
Обещание Главы подарить истинную, «Небесную» карту Второго Ранга было царским жестом.
— Благодарю Главу за щедрость. Я приложу все силы, чтобы не посрамить честь Школы, — Чэнь Юй поклонился, принимая кармический долг.
Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багряные тона.
— Время позднее. Этот ученик просит разрешения удалиться.
Попрощавшись со старейшиной, Чэнь Юй направился к выходу. Наставник Лю остался руководить младшими, но, к удивлению юноши, за ним увязались две «нефритовые девы» — Лу Яо и Бай Ии.
Чэнь Юй остановился и обернулся, слегка приподняв бровь.
— Вы преследуете меня? Неужели моя скромная персона так притягательна?
— Много чести! — фыркнула Лу Яо, мгновенно вздыбив шерсть, как рассерженная кошка. — Дорога одна на всех. Или ты купил эту улицу?
Её поражение всё еще жгло её гордость, и защитная агрессия была единственным щитом.
— Справедливо, — кивнул Чэнь Юй и, не тратя лишних слов, продолжил путь.
Вскоре они вышли за ворота Академии.
У обочины уже ожидали роскошные Духовные Колесницы кланов Лу и Бай, окруженные аурой богатства. Рядом с ними стояли телохранители — практики, чьи глаза сканировали пространство в поисках угроз.
— Ученик Чэнь, — окликнула его Бай Ии, останавливаясь у открытой двери своей колесницы. — Планируешь ли ты посетить Зал Лекций завтра?
— А разве есть выбор? — удивился Чэнь Юй.
Бай Ии мягко улыбнулась, словно объясняя ребенку законы мира.
— Теперь, когда мы прошли Инициацию, мирские правила на нас не действуют.
— В следующем месяце открываются Врата Дракона — Великий Экзамен Дао. Но для нас оценка зависит не от свитков и чернил, а от того, как высоко мы поднимемся в Башне Испытаний.
— Тратить время на лекции для смертных — глупость. Истинный путь — это Затворничество и покорение Платформы. Те, кто метит в Небеса, в школу больше не ходят.
Чэнь Юй задумался.
Действительно. Теория изучена. Теперь важна лишь практика. Его путь — это бесконечная война в измерениях Платформы, а не протирание штанов за партой.
— Пожалуй, ты права. Я войду в Затворничество.
— Тогда оставь мне координаты своей Обители, — сказала Бай Ии, и в её глазах мелькнул огонек любопытства. — Я лично доставлю обещанную карту Чтеца Свитков.
Её интерес к нему перерос из вежливости в жажду познания. Как он смог превратить мусорного зомби в Палача? Она хотела разгадать эту загадку.
— Хорошо.
Чэнь Юй активировал свою Духовную Печать и передал ментальную метку своего жилища.
— Мне тоже передай! — вмешалась Лу Яо.
Она стояла рядом, скрестив руки на груди и стараясь выглядеть равнодушной.
— Я... я тоже привезу долг завтра. Не хочу быть должной такому, как ты, ни секунды дольше положенного!
Хотя она могла бы узнать адрес через связи Клана, это было бы потерей лица. Прямой обмен был честнее.
— Как пожелает старшая дочь Клана Лу, — усмехнулся Чэнь Юй, отправляя ей метку. — Верю в твою честность.
Он поймал наемную повозку и, махнув девушкам рукой, растворился в потоке вечернего трафика.
Лу Яо и Бай Ии еще некоторое время стояли, провожая его взглядом.
— Завтра поедем вместе, — предложила Лу Яо, садясь в машину. — Одной ехать в его берлогу... небезопасно.
Бай Ии лишь улыбнулась, прекрасно понимая, что подруга просто ищет моральной поддержки после унизительного поражения.
Часы пробили восемь, когда Чэнь Юй переступил порог своего дома.
Это была небольшая квартира, но уютная и чистая.
Его судьба в этом мире была непростой. Сирота, выросший в Приюте Скорбящих.
Когда его душа переселила границы миров и заняла это тело в пятнадцать лет, он был нищ и одинок. Без денег на обучение он почти смирился с участью чернорабочего.
Его единственной надеждой было Пробуждение.
«Золотая чешуя — не для пруда. Встретив ветер и облака, она становится Драконом!» — так он думал тогда.
Но судьба сделала неожиданный поворот.
Два с половиной года назад в приют пришла женщина.
Она назвалась его старшей сестрой.
Чэнь Юй, обладая разумом взрослого человека, сначала насторожился. Он знал от настоятеля приюта, что он — единственный ребенок, а его родители давно ушли в цикл перерождения. Никакой сестры быть не могло.
Но женщина была Практиком Ранга Золотого Ядра. Перед такой силой сопротивление было бесполезно.
Она забрала его.
За эти годы она ни разу не дала повода усомниться в своей доброте. Она заботилась о нем, обеспечивала ресурсами, но её прошлое оставалось тайной, покрытой мраком. Кто она? Почему выбрала его? Эти вопросы оставались без ответа.
Чэнь Юй включил свет в гостиной.
На мягком диване, подобно императрице, отдыхающей в своих покоях, возлежала женщина.
Ее фигура была совершенна, изгибы тела напоминали горные хребты, полные опасной красоты.
Услышав щелчок выключателя, она медленно открыла глаза.
— Вернулся? — её голос был томным, но в нем звучала скрытая власть. Алые губы слегка изогнулись, и в этом движении было больше величия, чем в указе императора.
Обновлено: 22.01.2026