— Раз уж вы здесь, мисс Цзян, не зайдёте?
— Нет, у меня дела.
— Мисс Цзян? — молодой человек проявил живой интерес: — Так вы и есть легендарная Цзян Жань.
Цзян Жань посмотрела на него, улыбнувшись:
— Я. Что нужно?
Дуань Чэнхуай оглядел её:
— Вы не такая, как я представлял.
Стражи тоже опомнились, шепча:
— Так это та самая третья мисс Цзян, которая без ума от нашего маркиза, преследует его, клянётся, что выйдет только за него?
Цзян Жань...
— Наверное, иначе зачем тащиться сюда с едой для маркиза, а притворяться, что для младшей госпожи?
Полуденное солнце палило нещадно, Лу Жун стоял спиной к свету, скрестив руки, весь вид его был величествен и статен.
Он просто стоял, не говоря ни слова, не уходя.
Цзян Жань поняла, что нужно кое-что прояснить:
— Маркиз Лу, не слушайте их. На самом деле вы мне давно не нравитесь.
Помолчав:
— Мне нравится ваша сестра, а ей — моя еда. Вот и всё. Надеюсь, вы не ошибётесь.
Лицо Лу Жуна было в тени, ресницы дрогнули, голос оставался ровным:
— Я тоже не питаю к вам симпатии, так что о каких ошибках речь?
— Ладно, — Цзян Жань почесала голову: — И хорошо. Я больше не буду докучать вам, как раньше, но с вашей сестрой мы подружились, так что ещё увидимся.
Лу Жун, кажется, что-то понял, взгляд его задержался на ней, прежде чем сказать:
— Если не нравитесь, не стоит и встречаться.
Лу Жун лишь немного приблизился, а Цзян Жань уже затаила дыхание.
Причина проста.
Юноша был статен, с выразительными чертами лица, чёткой линией подбородка, играющей в свете и тени...
Нюйва, создавая его, явно постаралась.
Кто бы не замер перед такой красотой?
Цзян Жань любила красивые лица, руки, талии, длинные ноги — а у него было всё, что её привлекало.
— Ладно, постараюсь вас избегать.
Отведя взгляд, она легко обошла его, плечом к плечу.
Лу Жун опустил глаза, в уголках губ мелькнула насмешка. Она сказала:
— Ты мне не нравишься.
Один стражник заметил:
— Женщины действительно говорят одно, а думают другое. Моя жена такая же.
Другой, знающий:
— Моя сестра говорила, если женщина никак не может добиться мужчины, она меняет тактику — играет в поймай, если сможешь или сначала завоёвывает его родных. Если мужчина недостаточно твёрд, она ведёт его за нос.
Третий, с коробкой:
— Верно, верно.
Лу Жун уже направлялся внутрь.
Стражник поспешил передать коробку:
— Маркиз, та девушка велела отдать младшей госпоже.
Лу Жун уже вернул себе обычную холодную сдержанность, взял коробку:
— На посту болтать запрещено.
Переступив порог, он услышал, как подслушивавший Дуань Чэнхуай развернул веер:
— Вот это поворот! Видимо, чары Сяобая ослабли, девушка разлюбила, возможно, влюбилась в другого.
Дуань Чэнхуай, единственный сын заместителя министра юстиции, когда-то учился с Лу Жуном. Но он не стремился к карьере, став учителем. Иногда писал стихи, романы, статьи для столичной газеты.
Лу Жун, зная, что тот сейчас свободен, пригласил его в гости, чтобы пообщаться и попросить преподавать основы Лу Шуаншуан.
Делай, что должен, и не лезь не в свое дело.
Дуань Чэнхуай, едва догнав Лу Жуна, положил руку ему на плечо:
— Не стоит так уж расстраиваться, женщины ведь, эх...
Лу Жун шагал так быстро, что казалось, будто у него под ногами ветер.
— Я никогда не испытывал к ней ни малейшего интереса.
— Ладно, ладно, нет у тебя интереса, — пробормотал Дуань Чэнхуай себе под нос. — А по-моему, девушка просто загляденье, живая красота и благоухание. Если ее кто-то другой перехватит, потом будешь кусать локти.
Лу Сеши, зная, что сегодня к Лу Жуну приедет друг, приготовила угощение. За обеденным столом Лу Шуаншуан с восторгом распаковала коробку с едой. Внутри оказались завернутые в масляную бумагу печенья разных видов, источающие аппетитный аромат.
— Братец, почему ты не пригласил сестричку Жань к нам в гости?
Дуань Чэнхуай фыркнул:
— Твой братец приглашал, но она не соизволила удостоить его вниманием.
Лу Жун бросил:
— Ешь свою еду.
Дуань Чэнхуай цыкнул, но его внимание привлекло печенье Лу Шуаншуан, и он взял одно, сунув в рот.
Хрустящее, с кунжутом и семечками, оно таяло во рту, оставляя сладковатое молочное послевкусие.
Дуань Чэнхуай принялся нахваливать Цзян Жань, используя самые вычурные выражения, между делом стаскивая еще несколько печений.
Лу Шуаншуан, уже ставшая преданной поклонницей Цзян Жань, быстро нашла общий язык с Дуань Чэнхуаем.
Лу Сеши попробовала печенье с начинкой, украшенное узором в виде улыбающегося лица, и ее любопытство к Цзян Жань только возросло.
Лишь Лу Жун не притронулся к угощению, даже не взглянув на него.
После обеда Лу Жун, как обычно, собрался в Западный полевой лагерь. Поскольку Лу Шуаншуан никуда не выходила, он взял с собой Сяо Цзиня.
...
Карета медленно двигалась по дороге на западную окраину, примерно в тридцати ли от города. По главной дороге они добрались бы только к вечеру.
Управляющий Сюй-шу предложил срезать путь по Водно-маковой тропе Юэшуй.
Цзян Жань, не знавшая дороги, не возражала. Всю дорогу она и Асы дремали в карете, но из-за тряски спалось плохо.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда Сюй-шу вдруг резко натянул поводья:
— Тпру-у-у!
Вокруг стояла зловещая тишина, и Цзян Жань почувствовала необъяснимую тревогу.
Приподняв занавеску, она увидела впереди, примерно в пятидесяти метрах, несколько темных силуэтов.
Присмотревшись, она разглядела пятерых людей с длинными мечами, медленно приближающихся к карете.
Сюй-шу тут же попытался развернуть лошадей, но сзади их уже перекрыли двое других.
Сюй-шу вытер пот со лба и дрожащим голосом произнес:
— Это моя вина, третья госпожа. Похоже, мы столкнулись с разбойниками.
Будучи управляющим дома канцлера, Сюй-шу часто выезжал по делам и не раз проезжал по Водно-маковой тропе Юэшуй, но никогда не слышал о разбойниках или бандитах на этом пути.
Да и вблизи столицы подобные должны были быть давно уничтожены властями.
По мере приближения теней и бликов мечей лошади начали ржать, а Асы в карете, вцепившись в рукав Цзян Жань, дрожала всем телом.
Двое сопровождающих телохранителей уже обнажили мечи, защищая карету. Но смогут ли двое противостоять пятерым?
Кто эти люди — разбойники, бандиты или наемные убийцы? И каков их уровень мастерства?
Обновлено: 21.01.2026