Леди Патрик фыркнула, и красное вино на её губах стало ещё ярче.
В гробовой тишине доктор Ньюман оглядел присутствующих и медленно поднял руку:
— Я расскажу вторым, но моя история не столь увлекательна, как у мистера Робина. Прошу прощения.
*Вторая история, рассказчик Ньюман*
За десятилетия практики я видел множество странных болезней, и сегодня расскажу об одной.
Сначала у пациента замедляется периферическое кровообращение, конечности немеют и деревенеют.
Затем речь становится невнятной, ухудшаются зрение и слух.
Далее наступает паралич — человек не может пошевелить даже пальцем.
Но самое страшное — сознание остаётся ясным, душа заперта в мёртвом теле, борясь в кромешной тьме.
Когда я впервые осмотрел этого пациента, он ещё мог невнятно говорить.
Он просил дать ему яд, чтобы принять перед полным параличом.
Из этических соображений я отказал.
Но через несколько дней родственники снова умоляли меня о яде.
Они говорили, что не вынесут молчаливых страданий близкого.
И что, когда он окончательно парализуется, с замедленным пульсом и дыханием, они могут решить, что он умер, и похоронить заживо.
Тогда они станут убийцами.
Мучаясь угрызениями совести, я в итоге дал им флакон с ядом.
Полгода спустя я получил извещение о смерти моего бывшего пациента.
На похоронах, глядя на его лицо, мне показалось, что веко дёрнулось.
Наверное, это было лишь видение.
Закончив рассказ, Ньюман сел, а Этьен застучал вилкой по тарелке:
— Лицемерие, чистейшее лицемерие!
Ньюман сохранял спокойствие и лишь кивнул.
— Вы не назвали историю, — напомнила леди Патрик.
Ньюман задумался на пару секунд:
— Пусть будет Живые похороны.
— Занимательно, — похвалила леди Патрик. — Пригласить вас сегодня было верным решением. Кто следующий?
Этьен, любивший вставлять свои реплики, встал, опираясь на спинку стула и размахивая бокалом:
— Я!
*Третья история, рассказчик Этьен*
До чумы в нашей деревне жил странный человек.
Может, он был дворянином, потому что жил в замке.
А может, и нет, ведь я видел, как он дрался с собаками за еду.
Его замок был развалиной и вонял гнилью.
Местные называли его звериным кладбищем — вокруг всегда валялись трупы животных.
Однажды вечером, возвращаясь с поля при свете факела, я увидел, как мимо прошло существо с бараньей головой.
На плече оно несло девушку.
В ярости я швырнул в него факел. Шерсть существа вспыхнула, и девушка тоже загорелась.
Когда огонь погас, на земле осталась лишь обгоревшая трава.
На следующий день пришла весть о смерти хозяина замка — он сгорел заживо у себя во дворе.
— Я плохо придумываю названия, пусть будет Странный человек, — предложил Этьен.
Доктор Ньюман сказал:
— Может, Сожжение? Звучит интереснее.
Леди Патрик прервала их, указав на часы в углу:
— Барон, что вы думаете? Время идёт, если не начнёте сейчас, можете не успеть.
Барон Бонар скривился, покрутив кончик уса:
— Простолюдины всегда изображают аристократов жалкими, подлыми чудовищами. Хорошо, я расскажу историю об истинном дворянине, искателе правды.
*Четвёртая история, рассказчик Бонар*
У меня есть друг, тоже живущий в замке, но он человек порядочный и никогда не опустится до драк с собаками.
Он увлекался наукой и устроил в замке лабораторию.
Он исследования касались первых людей.
Вы, наверное, знаете, что Адам и Ева были первыми людьми, но на самом деле первые люди появились раньше.
Они не вкусили запретный плод, но уже обладали великим разумом.
За это боги изгнали их из Эдема.
Мой друг верил, что первые люди существуют до сих пор.
Хотя их нельзя найти, он пытался доказать свою теорию экспериментально.
Я работал у него помощником, но из-за слабого здоровья вынужден был уйти.
Спустя годы на научной церемонии я снова встретил друга.
К тому времени он стал выдающимся биологом. Я искренне порадовался за него и немного пожалел, что бросил исследования.
— Конец, — гордо поднял подбородок барон Бонар, ожидая аплодисментов.
Но история оказалась настолько скучной, что к середине все зевали, а конец и вовсе пропустили мимо ушей.
Ангеле, будучи замком, едва не уснула под монотонный голос барона.
Кроме концепции первых людей, всё остальное можно было опустить, — подумала она. — Но кажется, между этими четырьмя историями есть какая-то связь.
Часы в углу зала неумолимо тикали.
Время текло сквозь рассказы.
Затем гости поведали ещё несколько историй — о любви и предательстве, богатстве и зависимости, морских путешествиях и приключениях.
Ближе к полуночи хозяйка замка, устроительница ужина, леди Патрик подняла бокал и рассказала последнюю историю вечера.
*Двенадцатая история, рассказчик леди Патрик*
За пределами нашего мира есть другой.
Там живут наши двойники.
Женщина, потерявшая любовь, не остаётся одна в ночи, а юноша со сломанными крыльями снова может летать.
Говорят, между мирами можно пройти, устроив пир.
Последний пир требует белых свечей, красного вина и кровавой жертвы.
Перед полуночным боем курантов тринадцать человек сидят за столом, по очереди принося в жертву истории-лжи великому богу.
Но один всегда молчит.
Он избежал колеса времени, но обрёк себя на вечное заточение.
Он — исполнитель воли бога и свидетель этого кровавого пира.
Когда всё обратится в прах, куда отправится вечный посланник?
— Поднимем бокалы! — леди Патрик покачнулась, поднимая бокал. — Прошлому, будущему и концу!
Дремавшие гости вздрогнули от её слов.
Некоторые побледнели, другие начали пересчитывать присутствующих, изучать свечи и вино.
Снаружи завывал ветер, внутри пробили часы.
Охваченные ужасом, гости всё же подняли бокалы:
— Прошлому, будущему и концу!
Ангеле, наблюдавшая за всем этим, понимала: всё предыдущее было лишь прологом, экзамен начинался сейчас.
И слова леди Патрик, и двенадцать историй — всё это были ключи к разгадке.
Она уже собиралась анализировать, как вдруг непреодолимая сонливость овладела ею.
Ангеле погрузилась в сон.
Замок затих, все уснули.
*
Что?! — Ангеле резко очнулась, будто спала лишь мгновение.
Перед глазами стоял тусклый жёлтый свет.
В его лучах выделялась кровати с балдахином, стоящая на ковре.
Ангеле перевела взгляд на арочное окно с жёлтым витражом.
Я вижу жёлтую комнату? Удивительно.
Комната, которую раньше нельзя было рассмотреть, теперь была перед ней.
Обновлено: 21.01.2026