Глава 36 — Глава 34

Глава 34: Кислотный конвейер Тишину рассвета разорвал звук, похожий на шелест сухого песка, просыпающегося сквозь стекло. Элиот открыл глаза. Он не спал, а провалился в короткое забытье, сидя в кресле, и теперь тело отзывалось на каждое движение тупой болью. Звук шёл из инкубаторов. Он поднялся, суставы скрипели. В холодном свечении трёх аппаратов копошилось что-то белесое, живое. Бледные, полупрозрачные, они слепо ползли по влажному мху, руководствуясь лишь инстинктом тепла и влаги. Кислотный термит (личинка) [Ранг F, Потенциал: 1★]. Фолиант, вызванный мысленно, выдавал скупые строки данных для каждой. **"Кислотный термит [Ранг F, 1★] х 12** **Кислотный термит [Ранг F, 2★] х 5** **Кислотный термит [Ранг F, 3★] х 3"** Элиот смотрел на это копошащееся море биомассы. Это было смехотворно. Ни одного редкого потенциала, это был худший урожай из возможных. Но с другой стороны - не нужно быть жадным, во всяком случае весь этот выводок уйдет на продажу и укрепление отношений. **** Прошло пол дня, прежде чем Элиот вернулся к Кислотным термитам. Договор был подписан. Нужны ветераны, а сами собой они не вырастут. Его взгляд опустился на мирно пожирающих подстилку из мха термитов. Их тела увеличились, а вид изменился с личинок на [молодая особь]. Пора начинать процесс массовых эволюций. **"Начат процесс эволюции для:** **Кислотного Термита [Ранга F, 1-3★] х20** **Время эволюции: 00:50:00"** Ресурсы были добыты еще задолго до подписания контракта. Добыча нужных ресурсов шла гладко, помимо похождения самого Элиота, фоллиант предоставил отличную возможность добывать ресурсы автономно, что сокращало его время на "производство расходников". *** Все эволюционировавшие особи быстро были раскиданы по клеткам. Но был нюанс, что заставил Элиота заволноваться. Он провёл рукой над инкубатором, и Фолиант просканировал выборку из двадцати эволюционировавших особей. Данные сильно поменялись. 12 термитов с потенциалом в 1★... Упали еще ниже в потенциале. **"Кислотный солдат [Ранг Е, 0/1★] х 12** **Вид: молодая особь** **Описание : На своем ранге довольно крепкий боец - страж. Укрепленный хитин, кислотные плевки - все это дает потенциал для развития универсального бойца. В ходе эволюции был достигнут предел потенциала.** **Рекомендация: Открытие мутаций повышает потенциал"** В голове у Элиота разгорелось невидимое пламя «Лимит…» — мысленно повторил он. Не «невозможно». «Достигнут». Значит, лимит можно было передвинуть. Слить их вместе? "Открытие мутаций" - это не подвластный механизм, они происходили случайно, единственная закономерность была в том, - что сильные получали мутации, а слабые нет. Так как же их привить 12 слабейшим солдатам? Значит остается одно - слияние. Он активировал Синтез — новую функцию, доступную после апгрейда. На выбор давалось два варианта синтеза : 2 в 1 или 4 в 1. Четыре солдата, почти одинаковые, исчезли в своих клетках .На их месте остался один. Чуть крупнее, чуть темнее, чуть активнее. Данные: Кислотный солдат [Ранг Е, Потенциал: 1★]. Особенность: Неустойчивый метаболизм. Попробовав старую схему 2 в 1, он добился еще хуже результата. Оба испытуемых исчезли. Раздражение, холодное и острое, сковало горло. Он провёл ещё несколько слияний. Результат плавал: размер и агрессивность росли, появлялись незначительные пометки — «Усиленные челюсти I», «Повышенный аппетит». Но фундаментального прорыва не было. Он упёрся в биологическую стену, выстроенную самой системой Фолианта. Эти твари были расходным материалом, сырьём низшего сорта. Это было бы не так страшно, Элиоту было по большей части плевать на этих мелких букашек, но экономия должна быть экономной. Любой потраченный ресурс в пустую - это минус из его кармана, так какой же он тогда хозяин, если не может оптимизировать расходы. Нужен был другой подход. Не улучшение массы, а поиск качества. Искание зёрен в плевелах. Его взгляд упал на низкую круглую платформу в центре зала. Тренировочная зона «Арена». Среда: «Кислотные топи». Контролируемый стресс. Естественный отбор в лабораторных условиях. Если среда будет достаточно жёсткой, то выживут не самые сильные, а… самые гибкие. Те, чей генетический код уже нёс в себе скрытую устойчивость, ту самую «особенность». Она должна была проявиться под давлением. *** В дверь постучали. Лёгко, несмело. «Войди, Кай». Юноша вошёл. Его лицо было бледным от недосыпа, глаза с красными прожилками, но в них горел странный, лихорадочный блеск. Он уже видел изменения в зале — новые клетки, пульсирующий модуль «Сборщика», странную платформу. Его взгляд задержался на инкубаторах. «Командир. Их… много», — проговорил он, и в его голосе слышалось не столько удивление, сколько попытка осмыслить масштаб. «Да. И все они пока бесполезны, — Элиот отвернулся от инкубаторов. — Ты знаешь принцип закалки металла?» «Нагреть и резко охладить. Делает твёрже», — чётко ответил Кай, как будто сдавая урок. «Верно. Только здесь роль огня и воды будет выполнять это, — Элиот указал на Арену. — Я помещу туда партию солдат. Среда создаст для них экстремальные, но не смертельные условия. Твоя задача — наблюдать и фиксировать. Всё, что тебе нужно видеть». Он подошёл к кристаллическому интерфейсу и вызвал упрощённый протокол — таблицу с номерами, полями для текста и галочками. «Выживаемость. Внешние изменения: потемнение покровов, увеличение размера, появление новых признаков — шипы, пластины, изменение цвета. Изменение поведения: агрессия, осторожность, группирование. Всё, что отклоняется от исходного состояния. Как только у особи появляются устойчивые внешние изменения — её немедленно отсаживаешь, вот в эти клетки. Понятно?» Кай подошёл к интерфейсу. Его пальцы, слегка дрожа, коснулись рун, и таблица ожила. «Понятно. А… что с ними будет происходить там?» Его взгляд был прикован к пустой платформе. «Они окажутся в симуляции кислотных болот. Высокая влажность, едкие испарения, голографические угрозы. Их задача — не умереть. Наша — найти тех, кто сможет не просто выжить, а измениться». Элиот отобрал наугад трех солдат «Цикл — восемь часов. Начинаем. Веди журнал. Я вернусь к вечеру». Он высыпал их на платформу. Та немедленно отозвалась: поверхность покрылась болотно-зелёным, переливающимся свечением, воздух наполнился запахом прелой листвы и резкой химической горечи. Вокруг зашевелились полупрозрачные силуэты — слизни, пиявки. Солдаты, почуяв неладное, засуетились. Не глядя на Кая, чьё дыхание участилось, Элиот накинул плащ. «У меня урок. Не вмешивайся в процесс». --- Мастерская Торина пахла сегодня не только металлом и озоном, но и чем-то терпким, горьким — запахом свежего травяного отвара. Маг стоял у стола, растирая в ступке какие-то корни. «Не опаздывай в следующий раз, — бросил он, не оборачиваясь. — Время — единственный невосполнимый ресурс. Становись в круг. Показывай, что сделал с моим упражнением». Элиот встал на знакомые руны. «Кузнечные мехи». Вдох — сгущение маны в ядре. Выдох — тонкая, упругая нить энергии вытянулась из центра сознания и повисла в воздухе. Он удерживал её, чувствуя, как грубая сила ядра сопротивляется такой неестественной для него точности. Три минуты. Пять. На седьмой нить дрогнула и порвалась, рассыпавшись искрами. «Лучше, — констатировал Торин, закончив растирать. Он подошёл и, не спрашивая разрешения, провёл перед лицом Элиота быстрым, сложным жестом. Серебристая паутина диагностики обволокла его на мгновение. Лицо мага стало каменным. «Прекрати». «Что?» — Элиот опустил руки. «Всё. Твои попытки, твой «прогресс», — голос Торина был низким, почти шёпотом, но в нём звенела сталь. «Я ошибся, дав тебе «кузнечные мехи». Я думал, смогу направить твою грубую силу. Но я не учёл, насколько фундамент твоего ядра… изначально порочен». Он шагнул ближе, и его глаза, цвета зимнего неба, были лишены привычной сухости — в них читалась тревога. «Ядро мага растёт, как кристалл. Слой за слоем, из центра, прочно и необратимо. Твоё… оно как спрессованный уголь. Снаружи — плотно, даже твердо. Но внутри — пустоты, трещины, несвязанные обломки. Ты не выращивал его. Ты скомкал. И теперь вся эта конструкция держится на одном честном слове и чудовищном внутреннем давлении. Упражнения, которые я дал, лишь увеличивают это давление. Ты продолжаешь ковать, не имея под ногами наковальни. Один серьёзный удар — ментальная атака, срыв сложного заклинания, попытка взять третьего питомца — и всё рухнет. В лучшем случае ты останешься пустым сосудом. В худшем — твой разум не выдержит коллапса». Холодная волна прошла по спине Элиота. Описание было до жуткого точным. Слияние сознаний, рывок благодаря Фолианту — мощь, купленная ценой цельности. «Что делать?» — его собственный голос прозвучал чужим, плоским. «Перестраивать. С нуля. И это займёт годы, если вообще возможно, — Торин указал на каменный пол. — Новое упражнение. «Каменная кладка». Ты должен представить своё ядро не как слиток, а как грубый, бесформенный булыжник. И мысленно, миллиметр за миллиметром, обтёсывать его, выравнивать, укладывать один ровный слой поверх другого. Не применять силу. Проявлять терпение. Точность. Монотонность. Это не сделает тебя сильнее завтра. Это даст тебе шанс не умереть послезавтра. По часу утром и вечером. Без исключений. Согласен?» Выбора не было. «Согласен». Последующие два часа стали медитативной пыткой. Сидя на холодном камне, Элиот пытался удержать в сознании образ каменной глыбы. Он не чувствовал привычной мощи, только тупую, неподатливую тяжесть. Попытки «обтёсать» её рассеивали внимание, вызывали головную боль. Никакого ощущения прогресса, только растущее понимание собственной хрупкости. «Достаточно, — наконец сказал Торин. — Первый раз всегда так. И последний, если не проявишь упрямства. Иди. И помни: дисциплина или расплата. Третьего не дано». Элиот шёл по улицам, и каждый шаг отдавался глухим гулом в висках. Он нёс с собой не знание, а приговор. И рецепт, который отнимал самое ценное — время и силы, не давая ничего взамен, кроме призрачной надежды на выживание. --- В питомнике его ждала первая, крохотная победа. Кай стоял у Арены, склонившись над интерфейсом. Услышав шаги, он обернулся. На его лице не было страха — только сосредоточенная усталость и тлеющая искра азарта. «Командир. Цикл завершён. Протокол». Элиот взял журнал. Из семи солдат выжило шесть — они были отмечены галочками в графе «внешние изменения». Кай аккуратно вывел: «№1 — хитин потемнел до коричневого, стал плотнее. №2 — появились зачатки твёрдых пластин на спине. №3 — увеличены челюсти, проявляет повышенную агрессию к сородичам. №4 — размер увеличился на 40% от исходного. №5 — выделяет слабый едкий секрет при угрозе». «Где они?» — спросил Элиот. «В выделенных клетках, как вы приказали». - голова Элиота была как будто забита свинцом. Мысли тянулись и не спешили принимать форму. Все казалось очень расплывчатым и эфемерным. Элиот подошёл к клеткам. Солдаты внутри действительно изменились. Это были уже не бесформенные червячки. Они приобрели цвет, структуру, характер. Фолиант, сканируя каждую, выдавал новую информацию: у трёх из пяти тусклая жёлтая строка о лимите эволюции сменилась на нейтральную серую. Условие «наличие выраженной мутации/особенности» было отмечено как выполненное. «Хорошо, — сказал Элиот, и в его голосе впервые за день прозвучало что-то, кроме усталости. — Это и есть та самая селекция. Теперь их нужно перевести на усиленное питание. Манный сироп, который ты привёз. Двойная порция». «А это… — Кай протянул руку. На ладони лежали три небольших, студенистых пузырька розоватого цвета. — Они выпали из аппарата после того, как один солдат… справился с голограммой». Элиот взял пузырьки. «Железа кислотной пиявки [E]». Лут с Арены. Система работала не только на отбор, но и на самоокупаемость. «Ценный расходный материал. В общее хранилище, — он кивнул на оставшихся шестерых выживших без изменений. — Эту партию — на второй цикл. Увеличь нагрузку на двадцать процентов. Их шансы невелики, но проверить нужно». «Понял, — Кай уже делал пометки. — А эти шестеро… они станут теми самыми «ветеранами»?» «Они сделали первый, самый важный шаг, — уклончиво ответил Элиот. — Теперь посмотрим, что можно из них выжать». Он забрал двух наиболее перспективных, на его взгляд, особей в свою изолированную рабочую зону. Идея зрела. Если одна мутация — это ключ, отпирающий дверь, то что будет, если слить вместе два одинаковых ключа? Не станет ли ключ мощнее? Не упростится ли замок? Он взял №1 и №3 — с усиленным хитином и повышенной агрессией. Активировал Синтез. Свет страниц поглотил их. На месте осталась одна. Она была почти вдвое больше любой из исходных, её хитин отливал тёмной медью, а движения были резкими, яростными. Данные Фолианта обновились мгновенно. Кислотный солдат [Ранг E, Потенциал: 2★]. Особенность: «Упрочнённый хитин ||», «Повышенная агрессивность I». Исчезла проклятая строка о лимите! На её месте горело новое, зелёное сообщение: «Может эволюционировать в «Кислотного ветерана [D]». Условия: 1) Завершение процесса взросления (48 часов в питательной среде, расход: манный сироп высшей очистки)....» Остаток дня прошёл в монотонном, но напряжённом ритме. Кай управлял Ареной, отправляя новые партии личинок в кислотный ад и фиксируя результаты. Элиот пытался заниматься «Каменной кладкой». Это было невыносимо. Каждая попытка заканчивалась приступом тошноты и чувством полной бесполезности затраченного времени. Но он делал это. Потому что цена отказа была не поражением, а небытием. Вечером, когда Кай удалился в свою комнату, в питомник постучали. Негромко, но настойчиво. На пороге стоял Лоренс. Его обычно красное, прожилённое лицо было серым и осунувшимся. «Элиот. Предупреждение, — начал он сразу, без приветствий, понизив голос. — «Клык» не теряет времени. Через своих крыс в Гильдии они протолкнули ускоренное рассмотрение заявок на тот чёртов тендер. Решение могут вынести уже через тридцать-сорок дней. И они начали… чистить поле. Слухи ползут, как тараканы. Мол, мелкие питомники гонят брак, питомцы нестабильны, генетический мусор. Твоего имени пока нет. Но если просочится информация о твоём заказе для «Щита»… на тебя обратят прицельный взгляд. Такой, что мало не покажется». «Ценю информацию», — кивнул Элиот, пропуская его внутрь. «Элара… — Лоренс сглотнул, его глаза метнулись в сторону двери Кая. — Её перевели в какой-то закрытый проект. Лабораторный комплекс на промзоне. Возвращается под утро, молчит, смотрит в стену. Глаза… пустые. Я не знаю, что они там творят, но это пахнет не селекцией. Пахнет чем-то… беспощадным. Будь осторожен. Они играют в игры, до которых нам, старым громилам, как до луны». После его ухода тишина в питомнике стала густой, вязкой, как сам манный сироп. Давление времени, и так чудовищное, сжалось ещё сильнее. Месяц. Нужно было не просто сделать десять ветеранов. Нужно было сделать их безупречными и в срок, чтобы «Щит Молота» стал не просто заказчиком, а щитом перед лицом «Стального Клыка» Его взгляд упал на пульсирующий зелёным модуль «Сборщик». Риск. Но необходимый. Дождавшись, когда в комнате Кая погас свет и наступила полная, звенящая тишина, Элиот подошёл к модулю. Активировал Фолиант. Полный интерфейс развернулся перед ним. Он выбрал трёх самых заурядных пауков из выводка — особей без намёка на уникальность. Цель: «Пещеры Хрустальных Пауков, сектор Альфа (периферия), ранг E». Задание: Сбор (яйца, коконы, хрустальная пыль). Приоритет: выживание группы. Модуль загудел. В нише заструился свет, сформировав небольшой, но стабильный портал. Пауки, повинуясь примитивным импринтам, один за другим скрылись в нём. Портал схлопнулся. На экране зажёгся таймер: 18:00:00. Первая автономная экспедиция началась. Остальное было делом статистики. --- Утро застало Кая за составлением сводки по ночным циклам. Он вздрогнул, когда Элиот тихо подошёл сзади. «Командир. Три паука из второго вывода… их нет в клетках». «Отправил в контролируемую зону для сбора пробных материалов, — бесстрастно ответил Элиот. — Вернутся завтра. Как прогресс?» Кай показал журнал. Элиот кивнул. «Продолжай. Я займусь подготовкой питательных сред для отобранных кандидатов». Он прошёл к столу, но взгляд его скользнул по залу. Кай, сгорбившись, вносил данные. Его движения стали точнее, увереннее. Он уже не вздрагивал от каждого щелчка интерфейса, не задавал лишних вопросов. Он стал оператором в этой странной, тихой машине, не понимая её устройства, но чувствуя её ритм и подчиняясь ему. Элиот отвернулся. В ящике стола лежала папка — спецификации и предварительный контракт от «Щита», который Кай должен был сегодня отнести на финальное оформление. Всё двигалось. Конвейер, хрупкий и медленный, набирал обороты. Но Элиот чувствовал не облегчение, а всё ту же, знакомую тяжесть. Тяжесть времени, тикающего в такт таймеру «Сборщика». Тяжесть собственного ядра, требовавшего ежедневной, унизительной «кладки». И тяжесть взгляда Кая, который, хоть и не спрашивал больше, видел каждый новый виток этой странной спирали. Он закрыл книгу, откинулся на спинку стула и закрыл глаза, пытаясь снова вызвать в сознании образ холодной, грубой каменной глыбы. Фундамент нужно было заливать здесь и сейчас. Ценой времени, покоя и сил, которых не хватало на самое необходимое. Иного пути не было. ------------- Пы. Сы. С Новым Годом 🎉 🎉 🎉 🎉 Извиняюсь, что так долго не выходил на связь, работа, работа и еще раз работа. Те, кто работает поварами, знают, какой хаос творится в новый год))) А так - Желаю счастья, здоровья, любви, успехов в любых начинаниях, творческих взлетов и всего, что вашей душе угодно, еще раз - С Новым Годом 🎉 🎉 🎉 🎉 Пы. Сы. 2 К сожалению, я вынужден буду работать в таком графике еще пол месяца, но все не безнадежно, я помню про тебя, единственный читатель, поэтому вернусь к этому произведению, когда меня перестанут иметь в попку на работе🥹 Пы. Сы. 3 И да. У твоего, единственный читатель, любимейшего(🫣) автора скоро день рождения 🎉 🎉 🎉, если быть точнее - 11 января🤩. Для всех не равнодушных, велком: https://dalink.to/gopov Буду рад!!!)))