Глава 35 — Глава 33

Глава 33: Инвестиции и Отзвуки Первые лучи рассвета, бледные и бессильные, вползли в окна питомника, но не смогли разогнать тяжелую, гнетущую усталость, въевшуюся в самые стены. Элиот открыл глаза, не понимая первую секунду, где он. Тело ломило, будто его переехал каменный каток. В висках стучал глухой, навязчивый ритм, отголосок чудовищного напряжения, через которое прошли его ментальные каналы, державшие временный контракт с Громохрустом. Каждый нерв оголён и звенит тихим, неумолкающим звоном. Он поднялся с походного тюфяка, брошенного прямо в кабинете, и его взгляд упал на руки. Кожа под ногтями была в темных запекшихся пятнах — смесь крови, сажи и чего-то едкого, оставшегося от кристаллов Гремящих Высот. Он потер пальцы, но пятна не сошли — они впитались. Как и память о буре. Первым делом — питомцы. Шепот лежала в своей клетке, свернувшись в тугой, болезненный клубок. Её некогда глянцевый, переливающийся огнём и кислотой хитин был испещрён черными, оплавленными полосами и глубокими, липкими от гемолимфы трещинами. Дыхание было поверхностным, прерывистым. Сокол сидел неподвижно в углу своей клетки, его обычно идеальная, металлизированная броня была покрытая сколами и глубокими царапинами, будто по нему провели гигантской напильником. Одна из его кислотных желёз была явно опухшей, перегруженной. Элиот, стиснув зубы против ноющей боли в собственной голове, принялся за работу. Он не был нежным врачевателем, его действия были чёткими, экономичными, лишёнными суеты. Из хранилища были извлечены два ценных реагента: Корень Пламенного Сердца [C] и один из оставшихся Кислотных жёлчных камней [D+]. Для Шепота он приготовил пасту, растирая Корень в порошок и смешивая с очищенным манным маслом. Аккуратными, уверенными движениями он стал втирать её в повреждённые участки её хитина. Реагент, несущий в себе концентрированную энергию пламенной стихии, должен был стимулировать регенерацию и укрепить огненную природу сколопендры. При каждом прикосновении Шепот вздрагивала, издавая тихое шипение, но не сопротивлялась — в её простом сознании горело доверие к источнику боли и исцеления. Соколу требовался иной подход. Элиот использовал молоток и долото — не кузнечные, а хирургические, точные инструменты из набора ухода. Он аккуратно удалил наиболее повреждённые, треснувшие пластины хитина, а на их место, используя как клей разведённый жёлчный камень, установил заплаты из Медного хитина Сороконожки скал [D+]. Материал был прочнее исходного и обладал проводящими свойствами, что могло даже усилить некоторые аспекты питомца. Работа была кропотливой, заняла больше часа. Когда он закончил, Сокол выглядел как солдат после полевого ремонта — неровный, заплатками, но функциональный и готовый к дальнейшей службе. Его фасеточные глаза медленно повернулись к Элиоту, и в них мелькнула тень чего-то, что можно было принять за понимание. Только после этого Элиот позволил себе осмотреть собственные раны. Поверхностные ожоги от искр, синяки от падений, растянутые связки. Ничего критичного. Он наложил мазь, выпил обезболивающего эликсира, горечь которого разлилась по горлу и ненадолго притупила стук в висках. Гораздо большую тревогу вызывало состояние его ядра. Ощущение было таким, будто внутри его черепа лежит раскалённый булыжник, который кто-то постоянно пытается раскатать в блин. Это была не физическая боль, а ментальный, экзистенциальный дискомфорт. Именно в этот момент в дверь кабинета постучали. Лёгко, почти несмело. «Войдите». На пороге стоял Кай. Его лицо, обычно сдержанное и сосредоточенное, было бледным, глаза неестественно широкими. Он не смотрел прямо на Элиота, его взгляд скользил по комнате, цепляясь за грязный, изорванный плащ, брошенный в углу, за пустые флаконы от эликсиров на столе, за пыль и пепел, ещё не выветрившиеся из складок одежды Элиота. Потом этот взгляд, полный немого вопроса, наконец поднялся и встретился с глазами его работодателя. «Командир, — голос Кая был тихим, почти шёпотом. — Вы… вы вернулись. Всю ночь была… была наверху какая-то вспышка. И грохот. Я хотел проверить, но дверь на тренировочный двор была заперта изнутри. Я…» Он запнулся, сглотнув. Его глаза метнулись в сторону, будто ища подтверждения своим догадкам. «Шепот и Сокол… они ранены. И вы…» «Переговоры с поставщиками выдались сложными, — сухо отрезал Элиот, отводя взгляд к разложенным инструментам. — Задание выполнено. Компонент добыт. Питомцы получат всё необходимое». «Но это… это не похоже на обычный выезд за яйцами, — прорвалось у Кая, и в его голосе впервые зазвучала не робость, а настойчивая, тревожная уверенность. — Это выглядит так, будто вы воевали. И не с пауками. Ранения… они другого характера. Ожоги от энергии, а не от клыков. И Сокол… у него хитин заменён. На что?» В воздухе повисла тяжёлая, звенящая пауза. Элиот медленно повернул голову и уставился на юношу. Его взгляд был не гневным, а оценивающим, холодным, как скальпель. Он видел не дерзость, а растущую проницательность. Кай переставал быть слепым исполнителем. Он начал думать, сопоставлять. И это было одновременно и ценно, и опасно. «Твоя догадливость может быть твоим главным активом, Кай, — наконец произнёс Элиот, и его голос прозвучал низко, без эмоций. — Или главной ошибкой. Ты хочешь знать, откуда я беру ресурсы? Откуда у меня знания? Как я делаю то, что делаю?» Кай кивнул, не в силах вымолвить слово. «В этом мире есть два типа людей, — продолжил Элиот, вставая и подходя к полке с реагентами. — Те, кто довольствуется тем, что им дают, и те, кто ищет способы брать больше. Торны... Мои предки… у них был свой путь. Свой архив, свои наработки. То, что выглядит как чудо для посторонних, для меня — отработанная технология. Мои питомцы ранены, потому что они столкнулись с опасностью, которую я рассчитал и преодолел. Хитин Сокола заменён на лучший, потому что я добыл лучший материал. Ты видишь аномалии, Кай, там, где их нет. Думаю, я достаточно утолил твое любопытство?». Он повернулся к юноше, скрестив руки на груди. «Твой выбор сейчас: продолжать видеть загадки и мучиться вопросами, ответы на которые тебе всё равно не положено знать. Или принять текущее - как данность. Я не нуждаюсь в любопытном ученике. Мне нужен эффективный заместитель. Даже если это всего на месяц. Который верит не в мои секреты, а в цифры, которые эти секреты производят». - весь его вид источал грозную уверенность, но в голове было совершенно другое. Он молился, чтобы Кай купился на его речи. Кай стоял, словно парализованный. В его глазах боролись страх, обида, жажда понимания и холодный, просыпающийся прагматизм. Он смотрел на израненного, но абсолютно владеющего собой Элиота, на явные следы невероятно рискованного предприятия, и… на результат. Компонент добыт. Питомцы живы. Питомник стоит. «Я… я хочу быть эффективным, — наконец выдавил он, и его голос окреп. — Но чтобы управлять, мне нужно понимать границы. Понимать, что можно улучшить, а что… является нерушимой основой». «Разумно, — кивнул Элиот.... Фууууух. — Тогда вот твоя первая задача в новом качестве. — Он протянул Каю толстый кошель, набитый разными купюрами. — Здесь тысяча крон. Отправляйся к Виктору в «Алхимический Синдикат» и на оптовые склады у Рыночной площади. Нам нужен объём. Пятьдесят килограммов базового белкового корма для насекомых. Двадцать — минеральной добавки с металлами. Десять литров манного сиропа высшей очистки. Набор самых распространённых реагентов E-ранга: стимуляторы линьки, стабилизаторы хитина, антисептики. И расходники: шприцы, контейнеры, инструменты для ухода. Закупайся так, будто мы готовимся к осаде или к отгрузке партии в пятьдесят голов. Потому что так оно и будет». Кай, тяжело дыша, взял кошелёк. Сумма была ошеломляющей. «Пятьдесят… голов?» «Это следующий этап. Ты увидишь по возвращении. Иди». Когда Кай, бледный, но собранный, скрылся за дверью, Элиот остался один в тишине кабинета. Он подошёл к окну, глядя на пустынный в утреннем свете тренировочный двор. Пора было делать следующий шаг. Фолиант. Открыть интерфейс улучшений. Питомник. Уровень 4. В воздухе перед ним замерцали знакомые строки текста, но на этот раз их было больше, а детализация поражала. **Улучшение до Уровня 4 доступно. Стоимость: 800 очков.** **Будут разблокированы:** **· 1. Расширение основного зала: +15 стандартных клеток (ряды 6x5).** **· 2. Тренировочная зона «Арена» (1 базовая ячейка). Требует настройки под определённую среду (кислотная, электрическая, ледяная и т.д.).** **· 3. Автономный модуль «Сборщик» (1 слот). Позволяет отправлять группу питомцев (до 3, макс. ранг D) в низкоуровневую червоточину (ранг E) для сбора ресурсов.** **· 4. Улучшение функции «Синтез»: возможность объединения до 4 особей одновременно с повышенным контролем результата.** **· 5. Возможность приобрести дополнительный инкубатор (стоимость: 100 очков).** Элиот не колебался. Подтверждаю улучшение до Уровня 4. И приобретаю дополнительный инкубатор. **Списано 900 очков улучшения. Остаток: 1392.** **Начата перестройка. Примерное время: 3 часа.** Он не почувствовал землетрясения или гула. Но пространство вокруг него словно вздохнуло. Камни стен стали на глазах темнеть, уплотняться, их поверхность стала гладкой, почти отполированной. Пол под ногами слегка приподнялся, выровнялся, между плитами исчезли щели. В дальнем конце зала, где раньше была глухая стена, с лёгким шипящим звуком начали вырастать из ничего перегородки, формируя новый блок клеток — пятнадцать новых, чистых, пахнущих свежей древесиной и озоном ячеек. В потолке зажглись новые светильники, мягкий, белый свет заполнил помещение, вытесняя утренние сумерки. Воздух стал свежим, исчезли запахи хитина, кислоты и пыли — их заменил нейтральный, почти стерильный аромат. Но самые интересные изменения произошли в центре зала. Часть пола отъехала в сторону, и из-под него поднялась низкая, круглая платформа диаметром около пяти метров, окружённая невысоким бортиком из тёмного, матового металла. Рядом на стене зажёгся кристаллический интерфейс с руническими символами. Тренировочная зона «Арена». На противоположной стене возник другой модуль — ниша, внутри которой пульсировало слабое зеленоватое свечение. Над ней висел небольшой экран. Автономный модуль «Сборщик». Элиот подошёл к Арене. Интерфейс откликнулся на его прикосновение. Он изучил опции. Зона могла имитировать различные среды. Он выбрал «Кислотные топи». Платформа слегка вздрогнула, её поверхность покрылась голографическим, переливающимся болотно-зелёным сиянием. В воздухе запахло слабым, но едким химическим ароматом. Фолиант выдал пояснение: **Тренировочная зона «Арена» (среда: Кислотные топи).** **· Вместимость: до 3 питомцев одновременно.** **· Длительность цикла: 6-12 часов (рекомендовано).** **· Процесс: Автономная симуляция стрессовых условий и тренировочных боёв с иллюзорными противниками, адаптированными под среду.** **· Возможные результаты за цикл (шансы не суммируются):** **· — Повышение звёздности на 1★: 15%** **· — Повышение ранга (только для существ на границе E+/D-): 10%** **· — Привитие базового навыка, связанного со средой (например, «Устойчивость к кислоте I»): 50%** **· — Ничего значимого: 25%** **· Модификаторы: При повторных циклах одного питомца в одной среде шанс навыка снижается на 10% за цикл, но шанс на повышение ★ увеличивается на +3% (максимум +15%).** **· Дополнительно: При успешном завершении цикла («победе» в симуляции) есть 50% шанс получить соответствующий реагент ранга E-D во временное хранилище Фолианта.** Это было именно то, что нужно. Решение «узкого горла» в тренировке. Теперь Кай сможет управлять этим процессом, не требуя постоянного ментального участия Элиота. Впринципе после разговора утром, Элиот все больше думал на счет того, чтобы нанять Кая после практики. Хотел ли этого Кай - вот вопрос Далее он изучил «Сборщик». Принцип был прост: выбрать группу питомцев (не более трёх, ранга не выше D), назначить целевую расщелину низкого уровня (ранг E), запустить. Модуль самостоятельно откроет портал, отправит группу, будет поддерживать связь и вернёт через 12-24 часа. Риск — лёгкие ранения. Награда — случайные ресурсы из зоны с 40% шансом на что-то редкое для этого уровня. Идеальный способ обеспечить постоянный, пусть и небольшой, приток сырья и очков без личного участия. «Синтез» также претерпел изменения. Теперь можно было загружать в него до четырёх особей одновременно, а интерфейс позволял не просто сливать их воедино, а с небольшим процентом вероятности указывать, какие именно черты хотелось бы сохранить или усилить. Пока шла перестройка и запускались процессы, он подошёл к клетке, где в состоянии глубокой спячки, окутанный слабым серебристым сиянием, покоился «Фантом». И как будто в ответ на его приближение, сияние резко погасло. Паук в клетке пошевелился. Не просто сменил позу. Он… переформировался. Его хитин, ещё секунду назад бывший матово-серым, стал абсолютно чёрным, угольным, поглощающим свет. Затем, когда Элиот моргнул, цвет сменился на идеальное воспроизведение цвета и текстуры деревянной стенки клетки. Паук не исчез. Он слился. Его контуры дрожали, словно в жарком воздухе, но если не всматриваться пристально, его просто не было. Элиот мысленно запросил данные у Фолианта. «Фантом» эволюционировал. **Новая классификация: «Ткач Миража» [Ранг D, 5★, Уникальный мутант].** **Описание: Питомец, достигший симбиоза с магией иллюзии и светопреломления на клеточном уровне. Представляет высшую ценность для разведки, диверсий и скрытного наблюдения.** **Способности**: **· «Призрачное полотно»: Плетёт паутину, практически невидимую невооружённому глазу и магическому сканированию низкого уровня. Невероятно прочная на разрыв, обладает слабыми парализующими свойствами.** **· «Дрёма теней»: Кратковременное (до 30 секунд) полное исчезновение из всех спектров восприятия, включая тепловое и ментальное (за исключением прямой глубокой связи контрактника). Требует длительного отдыха после использования.** **· «Отражение»: Может создать статичную, беззвучную иллюзию собственного силуэта на расстоянии до 10 метров на 5-7 секунд.** **· Пассивная способность «Хитиновый хамелеон»: Постоянная активная мимикрия, подстраивающая окраску и текстуру хитина под окружающую среду.** Элиот смотрел на это чудо биомеханики и магии без восторга, но с глубочайшим, леденящим удовлетворением. Это был не товар. Это был стратегический актив. Козырь, который не выкладывают на стол. Такого питомца не продать — его можно только использовать, и использовать с умом. Он перенёс «Ткача Миража» в самую дальнюю, новую, улучшенную клетку в дальнем углу, максимально изолировав его от посторонних глаз. Его планы на этого паука были просты и грандиозны: идеальный шпион, идеальный сборщик информации, идеальный инструмент для получения образцов ДНК или реагентов с существ, которых не хотелось убивать. И, возможно, в будущем — основа для целой линии разведчиков. Теперь настал черёд главного события. Элиот взял со стола прочный, термоизолированный контейнер. Внутри, переливаясь внутренними молниями, лежали два продолговатых камня — Сердцевина магического шторма [C+]. Он взял одну. Затем — Кислотный жёлчный камень [D+] и последний Корень пламенного сердца[С]. Шепот уже проснулась. Она лежала, всё ещё слабая, но её чёрные, блестящие глаза следили за каждым его движением. Элиот перенёс её на свободное пространство в центре зала, очищенное от оборудования. Он разложил реагенты по точкам воображаемого треугольника, в центре которого поместил сколопендру. Процесс эволюции не был зрелищным фейерверком. Это была тихая, интенсивная работа. Элиот, используя Фолиант как фокус и усилитель, начал направлять потоки маны из реагентов в тело Шепота. Сначала жёлчный камень — его едкая, разъедающая энергия кислоты влилась в неё, заставив вздрогнуть. Затем корень пламенного сердца — резкая, жгучая энергия огня прошла по её кровянным узлам, вызвав онемение. И наконец — сердцевина шторма. Это была не просто энергия. Это был хаос, сжатый в упорядоченную форму. Элиот, стиснув зубы, направлял её, стараясь не выпустить контроль. Шепот забилась в муках. Её хитин начал трещать, лопаться по швам. Из трещин повалил едкий дым и брызнули сгустки полупереваренной кислоты. Но внутри, под старым панцирем, уже бушевало нечто новое. С громким, сухим хрустом, как будто ломали ветки, старый хитин отвалился большими кусками. Из-под него выползла новая Шепот. Она была длиннее, чуть массивнее. Её хитин больше не был просто чёрным с алыми полосами. Теперь он был цвета темно-фиолетового, а по нему, словно прожилки на мраморе, струились линии ярко-синего цвета, от которых исходило едва уловимое красное свечение. Её сегменты стали крупнее, а на спине выросли два ряда коротких, острых шипов, также отливающих красным. Самое главное — между её жвалами теперь постоянно прыгала и потрескивала крошечная, нестабильная дуга электричества, смешанного с каплями кислоты. **«Сколопендра Громового Пламени» [Ранг C, 4★, Уникальный мутант].** **Способности:** **· «Плазменный выброс»: Комбинированная атака: струя концентрированной кислоты, подожжённая и усиленная электрическим разрядом. Высокая пробивная способность и площадь поражения.** **· «Громовой отвод»: При сильном ударе по хитину возникает ответный электрический разряд, оглушающий и отбрасывающий противника.** **· «Цепная реакция»: При поражении цели «Плазменным выбросом» есть шанс, что разряд перекинется на ближайших существ.** **· Повышенная скорость и реакция.** Элиот почувствовал, как новая, более тяжёлая и мощная связь с питомцем щёлкнула в его сознании, как замок. Это было похоже на то, как если бы к уже привычной ноше привязали ещё один увесистый груз. Управлять ею теперь будет сложнее, но и отдача — несопоставимо выше. Он отправил Шепот в её клетку — теперь тоже улучшенную, с усиленной вентиляцией и термоизоляцией — на отдых и адаптацию. Сам же, чувствуя, как усталость накрывает его с новой силой, решил не тратить время. Нужно было обеспечить сырьё для будущих проектов и заказов. Он взял с полки оставшийся набор для временного контракта, выбрал из клетки одного из пауков из недавнего выводка — особь [E, 3★] с уже наметившейся устойчивостью к кислотам (развитие мутации 78%) — и, активировав Фолиант, отправился в краткий, деловой рейд. Цель была проста: Пещера Кислотных Термитов (Ранг F-D). Не уникальная зона, не место для подвигов. Конвейер по добыче яиц. С временно контрактованным кислотным пауком, который отвлекал стражей и рабочих, Элиот, действуя с каменной эффективностью, обошёл три известных по прошлым визитам камеры. Никакого героизма, только прагматизм. Через два часа он вернулся в питомник, его временный контракт истёк, а в специальном контейнере лежали 20 яиц Кислотного Термита [E]. Он загрузил яйца в инкубаторы. Конвейер был заправлен. Теперь можно было позволить себе короткую передышку. Но судьба, казалось, решила, что сегодня не день для отдыха. В питомник вернулся Кай. За ним тянулась вереница носильщиков с огромными тюками, бочонками и ящиками. Юноша координировал разгрузку с неожиданной для него уверенностью, его глаза блестели от азарта логистики. Но когда последний носильщик удалился, а припасы заняли целый угол зала, Кай обернулся к Элиоту. И на его лице вновь появилось то самое выражение — смесь трепета и беспокойства. «Командир… что… что здесь произошло?» Он обвёл взглядом преображённый зал, новые клетки, странную платформу Арены, пульсирующий «Сборщик». «Модернизация, — коротко ответил Элиот. — Ты просил понимать границы. Вот одна из новых: это оборудование. Ты будешь учиться им пользоваться. Для начала — наблюдай за Ареной. Там три термита проходят первый цикл. Через восемь часов доложишь о результатах». Кай кивнул, подойдя к интерфейсу Арены. Его пальцы осторожно коснулись рун, вызывая данные. Он погрузился в цифры, и на время его тревога отступила перед лицом новой, сложной задачи. И почти сразу же, словно поджидая момента, когда в питомнике закончится суета, в дверь постучали. Тяжело, уверенно. Гард. «Здравствуй Элиот. Решил?» — боец «Щита Молота» вошёл, как всегда, без церемоний. Его взгляд, острый, как отточенный клинок, скользнул по обновлённому залу, задержался на блестящей, новой броне Шепота, на заплатанном, но грозном Соколе, на загадочной платформе. «Решил, — Элиот указал на стул. — Но не так, как вы предлагали. Я не становлюсь цехом при гильдии. Я — производитель. Вы — заказчик. Давайте начнём с пробной партии». Гард хмыкнул, усаживаясь. «Продолжай». «Вы видели Кислотного Фагоцита, — кивнул Элиот в сторону Сокола. — Он уникален. Штучный товар. Сложный в производстве и контроле. Предлагаю нечто более массовое, но от этого не менее эффективное. Специализированные боевые единицы для ваших задач». «Например?» — Гард прищурился. «Вы работаете в тоннелях, против укреплённых позиций, — говорил Элиот, расстилая перед ним чертёж, набросанный Каем. — Вам нужны не убийцы, которые сожрут всё вокруг. Вам нужны те, кто сможет держать. Закрыть проход. Защитить отступающих. Создать зону контроля. Кислота для этого хороша, но в режиме сдерживания». Гард смотрел на чертёж, изображавший термита с усиленным передним щитом и железами, выделяющими не разбрызгивающую, а застывающую плёнку. «Термиты-щитоносцы?» «Термиты-ветераны, — поправил Элиот. — Ранг D. Усиленная броня на основе хитина с металлическими включениями. Основной навык: «Кислотный барьер» — выброс быстро затвердевающей кислотной субстанции, образующей временную стену или щит. Лояльность, выносливость, способность выполнять простые тактические команды. Работа в группе». Гард медленно кивал, в его глазах горел интерес профессионала, видящего практическую пользу. «Сколько? И в какие сроки?» «Десять голов. Три недели на выращивание, адаптацию и базовую подготовку, — сказал Элиот. — Цена: триста пятьдесят крон за особь». «Триста пятьдесят за D-ранг? Это дорого для линейного солдата», — парировал Гард. «Это не солдат, — холодно возразил Элиот. — Это специализированный инструмент с уникальным защитным навыком, которого нет на рынке. Вы платите не за ранг, а за тактическое преимущество. И за надёжность. Мои питомцы не подведут в решающий момент». Гард задумался, потирая подбородок. Его взгляд снова скользнул к Соколу, потом к Шепот. Он видел качество. Видел, во что превратился этот полуразрушенный питомник. Чуял потенциал. «Ладно, — наконец выдохнул он. — Десять «кислотных ветеранов». Ранг D, навык «Кислотный барьер» или аналог. Три недели. Триста пятьдесят за штуку. Контракт оформим в Гильдии завтра. Предоплата — тридцать процентов по подписании». «Согласен, — кивнул Элиот. — Кай подготовит все спецификации для контракта». Когда Гард ушёл, в питомнике воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим жужжанием оборудования и посапыванием питомцев. Кай стоял у интерфейса Арены, не отрываясь от данных. «Кай, — позвал Элиот. — Завтра с утра — в Гильдию, оформлять контракт с «Щитом». Все детали у тебя. А теперь иди отдыхать. Завтра будет не меньше работы». Юноша кивнул, но не сразу ушёл. Он постоял ещё мгновение, глядя на преображённый зал, на спящих могущественных существ, на своего загадочного, непроницаемого командира, который за один день совершил невозможное. Потом тихо удалился в свою каморку. POV Кая Дверь в мою комнату закрылась с тихим щелчком, отсекая мир, который за последние сутки перевернулся с ног на голову. Я прислонился спиной к прохладному дереву, закрыл глаза, но под веками продолжали мелькать картинки. Раненый командир. Не просто уставший — измочаленный, будто его пропустили через жернова. И его питомцы… Боги, Шепот. Я видел её раны. Это не укусы и не царапины. Это словно её облили жидким огнём и ударили молнией. И Сокол… его хитин был не просто повреждён. Он был заменён. На что-то новое, чужеродное, с другим отливом. Откуда? А потом… потом это «улучшение». Я ушёл, а вернулся в… другой питомник. Чистый, пахнущий озоном и свежей древесиной. Новые клетки выросли будто из воздуха. Эта странная круглая платформа, которая светится и пахнет кислотой. Та ниша, что пульсирует зелёным. Он назвал это «технологиями Торнов». Но я читал историю этого рода. Они были селекционерами, да, но не волшебниками. Они не могли за несколько часов перестроить каменное здание. И Шепот… она теперь другая. Больше. Опаснее. От неё исходит тихое потрескивание, как от недоизолированного провода. А тот паук, «Фантом»… я мельком увидел его, когда командир переносил. Он был… его не было. Глаз видел клетку, а разум знал, что там что-то есть, но не мог поймать. Он сказал мне выбирать: видеть загадки или смириться с новой реальностью. Но я хочу понимать логику, цифры, процесс. Но как можно строить систему на фундаменте, который не понимаешь? Что, если этот фундамент даст трещину? Что, если «технологии Торнов» — это что-то такое, за что гильдии сожгут нас на костре? Я сел на койку, уткнувшись лицом в ладони. Тысячу крон. Он доверил мне тысячу крон, даже не моргнув. Как человек, который знает цену деньгам, но знает и то, что сможет заработать в разы больше. От Гарда из «Щита» только что ушёл контракт на три с половиной тысячи. За десять термитов. Это безумные деньги для такого маленького питомника. А этот заказ… «Термиты-ветераны». Ранг D. Я должен буду помогать. Контролировать инкубацию, отбор, следить за этой «Арена». Учиться. Он доверяет мне, но это доверие тяжёлое, как камень на шее. Он ждёт, что я буду эффективным винтиком в его машине, не задаваясь вопросом, кто её сконструировал и на каком топливе она работает. Я встал, подошёл к узкому окну. На улице уже темно. В окнах соседних домов светятся огни — простые, понятные жизни. Кто-то ужинает, кто-то ссорится, кто-то укладывает детей спать. А здесь, в этом здании, пахнущем озоном и тайной, растёт нечто. Что-то могучее и, возможно, чудовищное. Командир… он не злой. Он холодный, резкий, но справедливый. Он не ругается, даёт возможность проявить себя. Черт, да он даже предложил временно стать его замом!. Спас меня от участи вечного стажёра. Но глядя на него сегодня утром, на эти тени под глазами, на эту абсолютную, ледяную уверенность в каждом движении… мне стало страшно не за себя. Мне стало страшно за него. Кажется, он зашёл так далеко в свои «технологии», что обратной дороги для него уже нет. И он тянет за собой всех, кто рядом. Включая меня. Завтра нужно идти в Гильдию. Оформлять контракт. Вести себя уверенно, как доверенное лицо процветающего специалиста. Улыбаться клеркам, кивать Гарду. А вечером — возвращаться сюда, в эту обитель чудес и ужасов, и следить, как три термита в кислотном аду борются за то, чтобы стать чем-то большим. Я глубоко вдохнул. Пахло пылью моей комнаты и едва уловимым, принесённым с одежды запахом озона — приветом из того мира, куда ушёл командир и откуда вернулся другим. Выбора, по правде говоря, у меня нет. Я уже часть этой системы. Остаётся только одно: сделать так, чтобы мой винтик крутился безупречно. И надеяться, что машина, в которую я встроен, поедет туда, куда надо. А не свалится в пропасть, увлекая за собой всех нас. Или просто прожить этот месяц и вернуться к обычной жизни как ни в чем не бывало. - Пальцы сами закрыли лицо. Волосы, что отрасли уже больше чем его обычная прическа, слегка спадали на тыльную сторону руки. - Ха. Хаха. Ахаххааах. - в комнате раздался полубезумный смех. Я потушил свет и лёг, уставившись в потолок. В тишине услышал едва уловимый, на грани слуха, звук — тихое потрескивание, доносившееся из зала. То ли новая вентиляция, то ли Шепот во сне выпускала сгусток накопленной энергии. Я натянул одеяло на голову, пытаясь заглушить этот звук. Но он продолжал звучать у меня в голове. ---- Пы. Сы. Ну чтош. Дайте хоть знать. Вы живы? Ладно. Это глава выдалась довольно большой, но надеюсь интересной:) Крайняя глава на ближайшие 3 дня, потому что я на смены🫡 🤝 - https://dalink.to/gopov