Глава 30 — Глава 28

Глава 28: «РЖАВЫЕ ВОРОТА» Ранний утренний свет, холодный и косой, резал глаза. Элиот стоял посреди главного зала, сверяясь с мысленным списком. В воздухе висела тишина, нарушаемая лишь привычным стрекотом и шорохом питомцев. Сегодня эта тишина была ему нужна как никогда. Он не мог позволить ни малейшего сбоя. Шаг его был твёрдым, когда он вошёл в комнату, где Кай уже заканчивал утреннюю уборку. Юноша выпрямился, в руке метла. «План на день», — начал Элиот без преамбулы, положив на стол рядом с Каем исписанный лист. — «Первое: приготовить три партии стандартного корма. Рецепты подписаны: для водных, для кислотного ряда, общий белковый. Второе: провести полный обход всех клеток. В журнал внести: активность, потребление корма и воды, состояние хитина или шкуры, любые отклонения в поведении. Особое внимание — клетке номер пятнадцать в ряду «Тень» и клетке семь в ряду «Земля». Третье: разобрать ящик с хитиновыми обрезками в подсобке. Отсортировать по размеру и цвету. Крупные и тёмные — в мешок «А», мелкие и светлые — в мешок «Б». Четвёртое: если придут клиенты, ты говоришь, что я в Гильдии по делам бизнеса. Консультации и продажу готовых питомцев можешь провести сам по прейскуранту. Любые запросы на лечение, тренировки или нестандартные заказы — отказывай. Говоришь, что я вернусь завтра. Всё понятно?» Кай быстро пробежался глазами по списку, кивнул. Лицо его было сосредоточенным. «Понято, командир. А если… если что-то случится? С питомцами или…» «На столе в кабинете, в правом нижнем ящике, есть гильдейская тревожная кнопка. Нажимаешь только если есть прямая угроза жизни — твоей, клиента или если произошёл массовый побег питомцев. Во всех остальных случаях — разберёмся по возвращении. Если нажмёшь без веской причины — отчисление с чёрной меткой. Вопросы?» «Нет, командир», — ответил Кай, уже мысленно распределяя задачи. В его глазах промелькнуло что-то вроде уважения к чёткости инструкций, смешанное с лёгким холодком страха. «Удачи в Гильдии». Элиот лишь кивнул, развернулся и вышел, оставляя Кая наедине с длинным списком и тикающими часами. --- «Сады Гебы» встретили его знакомым гулом и запахами. Элиот не пошёл к зданию Гильдии. Его путь лежал в узкие переулки, где ютились мастерские и алхимические лавки попроще. Первой точкой стала лавка Антэ. Алхимик, увидев Элиота, оживился. «Неожиданно! Новый заказ на реагенты?» «Не совсем. Мне нужны расходники. Две большие банки нейтрализующего порошка, на основе мраморной крошки, самый эффективный, что есть. Три флакона мази на жире пещерного слизня — кислотное сопротивление. Стандартный набор антидотов широкого спектра и два стимулятора, на случай шока у питомцев». Антэ приподнял бровь, собирая заказ. «Собираешься в кислотную дыру? Обычные полигоны ранга F-D такого не требуют». «Профилактика», — отрезал Элиот, отсчитывая кроны. «Клиенты иногда притаскивают покусанных и облитых кислотой питомцев. Хочу быть готовым. И самому не сгореть заодно». «Разумно», — протянул Антэ, хотя в его взгляде читалось лёгкое сомнение. Но деньги были честные, и вопросы он задавать не стал. Следующей была мастерская «Старая Наковальня» — скромная, но с хорошей репутацией. Хозяин, коренастый бородач, с интересом выслушал необычный запрос. «Мне нужно новое снаряжение и закалить старое. Нужно пропитать то, что есть». Элиот снял свой прочный, но уже ношеный кожаный доспех, перчатки, положил на прилавок. «Составом максимальной стойкости к кислотам и коррозии. Чтобы выдерживало брызги средней концентрации хотя бы несколько минут. И ещё — три пары самых дешёвых, но прочных сапог. Сетку для лица и очки с плотной посадкой». Мастер почесал затылок. «Пропитку сделаю. Но сапоги… зачем три пары?» «Расходный материал», — пояснил Элиот. «Могут испортиться. Дёшево и сердито». Через час, потратив чуть меньше четырехсот крон, Элиот покидал район, неся свёрток с пропитанной, ещё пахнущей химией амуницией и коробку с «расходниками». Его образ был образом осторожного, практичного специалиста, готовящегося к работе с опасными, но обычными существами. Ничего, что могло бы навести на мысль об уникальной червоточине ранга C. --- Вернувшись в питомник, он прислушался. Из главного зала доносился мерный стук пестика о ступку — Кай готовил корм. Элиот быстро прошел в свою спальню, переоделся. Пропитанная одежда неприятно пахла, но сидела по-старому, не стесняя движений. Сетку, очки, сапоги — всё проверил. В походную сумку уложил нейтрализатор, мазь, флягу с водой, пустые контейнеры для проб. Временное хранилище - это очень удобно, но нужно максимально быстро реагировать на любые кислоты пролитые на его тело. Затем он вызвал Шепота и Сокола. Оба питомца моментально отозвались на ментальный зов, появившись в коридоре. Элиот послал им чёткий, жёсткий импульс: Среда высшей опасности. Кислота. Неизвестные угрозы. Постоянная бдительность. Абсолютное подчинение. В ответ пришла волна готовности от Шепота и острого, похожего на голод, ожидания от Сокола. Тренировочный двор был пуст. Песок, утрамбованный многочисленными упражнениями, холодные каменные стены по периметру. Элиот отошёл в центр, убедившись, что ни одна щель, ни одно окно не выходят прямо сюда. Он достал Фолиант. Книга открылась на нужной странице сама. «Ржавые каньоны. Ранг: C-. Тип: гео-химическая аномалия, зона высокой коррозии. Флора/фауна: адаптированы к кислотной среде, обладают металлизированными покровами…» Он пропустил знакомое описание. Внизу страницы мерцал простой символ — переплетённые кольцом ключ и щит. Инструкция Фолианта была проста: ввод маны в символ в подходящем месте откроет нестабильный проход. Элиот положил ладонь на страницу, чувствуя, как ядро маны в его груди откликается. Энергия потекла по жилам, впитываясь в пергамент. Символ загорелся тусклым медным светом. Воздух на дворе застыл, потом завихрился. Запах озона и раскалённого металла ударил в нос. В двух шагах от Элиота пространство затрещало, как ломающееся стекло, и разорвалось. Возникла вертикальная щель, высотой в два человеческих роста, с неровными, пульсирующими краями цвета ядовитой зелени и окисленной меди. От неё исходил сухой жар, а песок под ней шипел и чернел, плавясь в бурые стеклянистые капли. Без колебаний, с одним последним взглядом на глухую заднюю стену питомника, Элиот шагнул в разрыв. За ним, не отставая ни на мгновение, проскользнули Шепот и Сокол. Расщелина сомкнулась с глухим хлопком, оставив после себя только опалённый, дымящийся пятачок земли и тяжёлый, едкий запах. --- Первое, что атаковало — не чудовище, а сам воздух. Элиот очнулся, стоя на твёрдой, ноздреватой поверхности. Вокруг высились стены из чего-то, напоминающего спёкшуюся ржавчину и шлак. Небо было скрыто плотной пеленой жёлто-бурых испарений, от которых резало глаза даже сквозь очки. Воздух был густым, обжигающе-кислым на вкус даже сквозь сетку. Дышать было тяжело, каждый вдох обжигал лёгкие. Под ногами — не земля, а причудливые пористые наплывы, похожие на окаменевшую пену. Местами из трещин сочилась жидкость цвета отработанного масла, пузырилась и испускала едкий дым. Ветра не было, но в ушах стоял постоянный гул, словно где-то в глубине каньонов работал гигантский, проржавевший механизм. Шепот прижался к его ноге, хитин слегка дымился, но выдерживал — его собственная кислотная природа давала базовую защиту. Сокол же, казалось, чувствовал себя почти в своей стихии. Он обнюхивал воздух, его хитиновые пластинки вибрировали, улавливая вибрации. «Двигаемся. Без шума», — мысленный приказ разошёлся по связи. Они двинулись вперёд, выбирая путь по более твёрдым участкам. Элиот сразу начал сбор: сколол образец настыла со стены — ржавый лишайник. Капнул в пробирку конденсат с потолка небольшого грота — металлическая роса. Элиот тихо фиксировал: материал ранга D-, материал ранга E+. Ничего сверхценного, но хорошее начало. Его опыт позволял уже на глаз определять ценность, не прибегая к фоллианту. Не прошли они и ста метров, как из небольшой кислотной лужи в стороне что-то «вскипело». На поверхность выплеснулась целая стая существ. **Кислотные** **пиявки** **[Ранг E+]**. Каждая размером с ладонь, с перепончатыми, жёсткими крыльями вместо плавников и ротовым аппаратом-сверлом. Их было два, может три десятка. Ранг E+. Угроза не в силе, а в количестве и в том, что они могли облепить и растворять защиту. Элиот не стал отступать. Это был идеальный тест. Приказ Шепоту: круговой барьер, низкой интенсивности. Соколу: в центр роя, рассеять. Шепот,не двигаясь с места, выпустил из сегментов своего тела тонкую, но непрерывную струю кислоты. Она растеклась по земле вокруг них, создавая шипящее кольцо. Первые пиявки, попав в него, задержались, их крылья начали разъедаться. В этот момент Сокол рванул с места.Невысокий прыжок — и он врезался в самую гущу стаи. Его пассивное ядовитое облако окутало ближайших пиявок, дезориентируя их. Жало работало как молния: точные, короткие удары в сочленения крыльев, в глазные пятна. Он не убивал сразу — он калечил, выводил из строя. Ослеплённые и повреждённые пиявки падали в кислотную лужу Шепота или беспомощно бились на земле. Через две минуты рой перестал существовать как единая сила. Несколько уцелевших пиявок скрылись в щелях. Кислота существ E+ ранга была сильна, но не шла в сравнении с D ранговой кислотой и мутировавшим Соколом, который начал получать странное "удовольствие" от небольшого поглощения их кислоты и окружающей среды. Элиот собрал несколько неповреждённых желез пиявок— скромный трофей. Тактика сработала. Связка действовала. Они углубились дальше. Каньон сужался, превращаясь в щель. Воздух становился ещё гуще. И вот, когда Элиот обходил крупный наплыв, похожий на сталактит, скала зашевелилась. Это был не камень. Это был **Ржавый** **ползун [Ранг D]**. Существо длиной с человека, приплюснутое, сегментированное, как гигантская мокрица. Его панцирь был покрыт слоем окислов и острых металлических шипов. Ранг D. Оно не побежало на них. Его передний сегмент приподнялся, и из-под него выдвинулась короткая, мускулистая трубка. Элиот инстинктивно отпрыгнул в сторону.Туда, где он стоял мгновение назад, ударила струя прозрачной, маслянистой жидкости. Она попала на камень. Камень не просто зашипел. Он начал пузыриться и таять, как воск под паяльником, оставляя после себя глубокую, дымящуюся яму. Кислотный выстрел. Высокая концентрация. Приказ: Сокол, манёвр уклонения, отвлекай. Шепот, фланг, ищи уязвимость., смешивай кислоту с огненной манной. Сокол,используя свою прыгучесть, начал метаться перед ползуном, провоцируя его на выстрелы. Ползун был не слишком быстр, его тело поворачивалось с заметным усилием. Струи кислоты прожгли воздух, оставляя на стенах каньона новые шрамы, но не попадали в юркого термита. Тем временем Шепот,пользуясь суматохой, полез по стене, его цепкие лапы находили опору в неровностях ржавого камня. Он забрался выше ползуна, на небольшой уступ. Оттуда он изучал противника. Уязвимость… Стыки между сегментами панциря на брюшной стороне. Туда не доставала струя. Приказ Шепоту: двойной залп. Кислота, затем огонь. Цель — стык третьего и четвёртого сегмента снизу. Шепот набрал ману.Сначала — компактный, вязкий сгусток кислоты, выстреленный с сокрушительной точностью. Он шлёпнулся точно в цель, начав медленно разъедать хитин и плоть под ним. Ползун дёрнулся, издав первый звук — скрежещущий визг. Он попытался поднять тело, чтобы достать обидчика, но было поздно. Второй залп— сгусток сконцентрированного вязкого огня, рождённый в специальной железе Шепота — вонзился в ту же рану, теперь уже размягчённую кислотой. Раздался глухой хлопок, и изнутри существа брызнули клубы едкого дыма и куски обугленной плоти. Ползун затрепыхался в последней агонии и затих. Элиот подошёл,обходя лужи кислоты. С помощью кирки (из временного хранилища) он вскрыл панцирь в области поражения. Добыча: крупная, пульсирующая кислотная железа ползуна — отличный реагент ранга D. И несколько пластин его ржавого хитина, которые, несмотря на повреждения, могли сойти за материал D- ранга. Он аккуратно упаковал всё. Чем дальше, тем опаснее становилась местность. Каньон вывел его в небольшую пещеру, естественный грот, стены которого сочились особенно едкой, почти чёрной жидкостью. И там, у самого её подножия, он увидел его. Ржавый слизнекорень.Растение, похожее на клубок тонких, жилистых проводов цвета старой меди. Оно пульсировало слабым, тусклым светом, будто в его сердцевине бился крошечный, металлический моторчик. Вокруг валялись полуразложившиеся кости и обломки хитина — немые свидетельства того, что это место охранялось. Элиот не обольщался.Он осмотрелся. Пещера имела только один вход, тот, через который он вошёл. Свод был высоким, испещрённым трещинами. Он приказал Шепоту и Соколу занять позиции: Шепот — у входа, спиной к выходу, Сокол — на возвышении, чтобы видеть всю пещеру. Только он наклонился,чтобы аккуратно извлечь корень специальным пинцетом, всё и началось. Сначала из всех трещин в стенах и с потолка посыпались кислотные муравьи-солдаты. Крупнее обычных, размером с крысу, с блестящим, стойким к коррозии хитином и жвалами, способными перекусить стальную проволоку. Рой. Десятки. Ранг E+. Потенциальная опасность в рою - D+. А затем, с глухим шлёпком, со свода пещеры сползло Нечто. Кислотная тварь. Бесформенная, желеобразная масса размером с небольшой диван, без явных глаз или рта. Её поверхность пузырилась и переливалась всеми оттенками жёлтого и зелёного. Ранг D+. Из её тела постоянно сочилась едкая жидкость, а когда она сократилась, из нескольких пор одновременно выстрелили веером струи кислоты, покрывая половину пещеры. Элиот понял,что попал в засаду. Король (точнее, королева) и её свита. Отступать некуда. Значит — контролируемый бой. Он рванул к узкой расщелине у стены— естественному укрытию, куда не пролезет тварь. Приказ Шепоту: кислотно-огненный залп в землю на входе в расщелину! Сдерживать муравьёв! Шепот,занявший позицию у входа в пещеру, теперь оказался ближе к расщелине. Он развернулся и выпустил не струю, а целый занавес густой, клейкой кислоты, который растёкся по полу перед узким проходом, создавая полукруглый, шипящий барьер. Первые муравьи, попав в него, завязли, их хитин начал дымиться. Они не могли прорваться быстро. Затем словно и не уставая, Шепот начал поливать свою же кислоту огнём, при соеденении её кислоты с её огнем создавалась настолько горючая смесь, что пределы языка пламени уходили далеко вверх. Приказ Соколу: атаковать тварь! Цели — точки выделения кислоты, любые уязвимости! Отвлекай! Это был самый рискованный приказ. Сокол вылетел из укрытия. Он был мал, быстр и, что важнее, его мутация «Кислотный фагоцит» давала ему шанс против брызг. Он не летел прямо, а двигался зигзагами, уворачиваясь от самых густых струй. Он впивался жалом в пульсирующее тело твари, впрыскивал яд и отскакивал. Его атаки не наносили критического урона, но они раздражали, отвлекали. Тварь, вместо того чтобы методично заливать кислотой расщелину, начала метаться, пытаясь достать этого назойливого жучка. Элиот,из укрытия, наблюдал и ждал. Шепот не мог долго удерживать барьер — муравьи, хоть и гибли, постепенно разъедали его. Нужен был решающий удар. Он увидел, как после особенно яростной атаки Сокола тварь сжалась, а затем выплюнула особенно крупный сгусток кислоты в его сторону. Сокол едва увернулся, но сгусток попал в стену рядом, разбрызгавшись. И на боку твари, там, где только что было напряжение, осталось пульсирующее, более тёмное пятно — место, где, видимо, находилась одна из основных желёз. Сейчас. Элиот вооруженный коротким мечом выбежал из расщелины, в которой прятался. Все его естество охотника кричало - Опасно! Но это не останавливало его. Меч воткнулся в одно из сочленений. Тварь извиваясь от боли обрызгала Элиота кислотой, перчатки разъело, но это было не важно, ведь эта тупая аморфная хрень открыла свой бок! Приказ Шепоту: всё, что есть! Сосредоточенный плевок! В это пятно! Шепот оставил барьер— последние муравьи уже перебирались через него. Он развернулся, всё его тело напряглось. Из его ротового аппарата вырвался не сгусток, а тонкий, раскалённый до бела поток — сплав его кислоты и внутреннего огня, сфокусированный в смертоносную иглу. Луч ударил точно в тёмное пятно. Эффект был мгновенным. Пятно вспыхнуло ослепительно-зелёным светом. Тварь вздрогнула всем телом, издала звук, похожий на лопающийся пузырь, и затем просто разорвалась. Взрыв не был огненным. Это был взрыв давления и кислоты. Кислотная масса разлетелась по всей пещере, шипя и дымясь. Муравьи,оставшиеся без управляющего разума, впали в хаос. Часть бросилась на остатки твари, часть продолжила атаковать наугад. Но теперь это была не организованная сила, а сборище отдельных существ. Шепот и Сокол, действуя вместе, быстро добили тех, что представляли угрозу. Когда последний муравей затих,в пещере воцарилась тишина, нарушаемая лишь шипением кислоты на камнях. Элиот выдохнул. Он был цел, вовремя скинув перчатки, он облил руки водой со смешанным раствором от повреждений кислоты. Шепот стоял, тяжело дыша, по его левому боку тянулся болезненный ожог от брызг. Сокол, сидя на камне, дрожал от напряжения и истощения — его ресурсы яда и сил были на пределе. Но они выстояли. Теперь можно было собрать добычу.Сам ржавый слизнекорень был аккуратно извлечён и упакован в специальный контейнер, изолирующий его эманации. От твари, в центре взрыва, нашлось несколько небольших, невероятно плотных и тяжёлых кислотных жёлчных камней — концентрированные сгустки её силы, материал ранга D+. И конечно, железы и хитин уцелевших муравьёв-солдат. Богатая добыча. --- Возвращение было делом техники. Элиот нашёл более-менее безопасный угол, скомандовав Фолианту. Возвратный символ сработал, открыв портал обратно прямо на тренировочном поле. Они вышли в знакомый, прохладный воздух заката. Картина была удручающей.Песок вокруг точки выхода был покрыт бурыми пятнами и спекшимися стеклянными каплями. От него шёл едкий дымок. Элиот немедленно отправил израненных питомцев внутрь, в их клетки, мысленно отдав приказ на отдых и восстановление. Затем он принялся за уборку.Быстро, методично. Снял пропитанную кислотой и местами прожжённую одежду, засунул в мешок для мусора, который потом сожжёт. Из сарая принёс лопату и заранее заготовленный мешок с чистым песком. Опалённый, отравленный грунт был снят и упакован. На его место насыпан свежий, утрамбован. Через пятнадцать минут от похода не осталось видимых следов, кроме едва уловимого запаха гари, который должен был выветриться к утру. Он принял долгий,холодный душ, счищая с кожи остатки мази, пот и въевшуюся копоть. Переоделся в чистое. Только тогда позволил себе почувствовать усталость — глубокую, костную, смешанную с удовлетворением. --- В главном зале царил порядок. Кай, услышав шаги, оторвался от журнала, в который что-то аккуратно вписывал. «Отчёт»,— коротко сказал юноша, протягивая журнал. «Все задачи выполнены. Клиентов не было. Пауки из нового выводка адаптируются. Термит-Укрепленец почти стабилизировался. А «Фантом»…» Элиот взял журнал.Записи были педантичны. Но в графе про паука 4★ Кай написал не просто «активен». Он написал: «В 14:30, при косом свете из окна, контуры особи визуально «расплывались» на фоне тёмного угла клетки. Продолжительность эффекта — приблизительно 4-5 минут. После смены угла освещения — эффект пропал.» Элиот посмотрел на Кая. Тот выдержал взгляд, но в его глазах читалось ожидание — не похвалы, а скорее оценки, не ошибся ли он. ««Почти невидимым»и «приблизительно» — это субъективные наблюдения», — произнёс Элиот ровным голосом. «Для работы нужны объективные данные. Завтра установишь на эту клетку простую камеру-обскуру с засвечиваемой пластиной. Будешь фиксировать время, угол падения света, продолжительность эффекта. Научишься измерять, а не предполагать». - у Элиота не было точных данных, как обучают другие люди укротителей. Но он от зубов знал кодекс охотников на чудовищ. Здесь он мог хоть немного обучить этого пострела. Да что уж говорить, Элиот слегка привык к нему, он напоминал ему его первых оруженосцов. Жаль этих бедолаг, многие не доживали и до 20 - но такова была плата становления Охотником. Лицо Кая просияло на мгновение,потом он снова взял себя в руки, кивнув. «Понял. Я… изучу, как это сделать». «Рабочий день окончен. Завтра — приготовление новых партий мазей и нейтрализаторов. Рецепты лежат на столе в лаборатории. Изучи их досконально». Когда Кай скрылся в своей комнате, Элиот остался один в тишине зала. Он подошёл к клетке с Шепотом. Сколопендра лежала, зализывая ожог. Но через связь шла ровная, сильная пульсация — она восстанавливалась. Сокол в своей клетке уже спал, свернувшись, истощённый, но целый. Его ядро маны дрожало, увеличиваясь, питомцы были готовы скинуть старую шкуру все шло к необратимому процессу - эволюции. Элиот прошёл в кабинет,запер дверь. Достал Фолиант и новую добычу. Ржавый слизнекорень лежал в контейнере, мерцая тусклым светом. Кислотные жёлчные камни были тяжёлыми и тёплыми на ощупь. Железа ползуна, хитин, железы пиявок — всё это аккуратно разложилось по полкам системы хранения. Фолиант отреагировал на главный трофей.На странице эволюционных протоколов для Шепота загорелись новые ветки. Теперь, имея Корень пламенного сердца [C] и Ржавый слизнекорень [C-], открывался путь к чему-то… синтетическому. Союзу огня, кислоты и металла. Для завершения схемы требовался ещё один, последний компонент. И много очков улучшения. Элиот раздумывал о повышении потенциала Шепота. Его размышления привели к выводу - крайне необходимо получить мутацию, перед эволюцией. Элиот откинулся на спинку стула,глядя на сводчатый потолок. Один шаг сделан. Опасный, трудный, но результативный. С помощью коллекционера он получил достаточно крон, чтобы забыть на время о долге. Теперь на ближайшее будущее стояла другая задача - нужно заработать побольше очков фоллианта. ---- Пы. Сы. Вот как то так. Буду рад получить вашу поддержку! Так же оставлю ссылку на донаты - https://www.donationalerts.com/r/gopov Вдруг у кого появится огромное желание поддержать не только словами 🤩