На строительной площадке, где, как стало доподлинно известно, были погребены рэммеры, началась сверхсекретная операция. Из-за необходимости строгого соблюдения тайны большинство рабочих было отозвано; к делу привлекли лишь тех, кому Императрица Ферия могла полностью доверять и на кого никогда не распространялось влияние Чимто. Поскольку масштабы заражения Пейтоном оставались неизвестными, работа велась с предельной осторожностью: огромные машины медленно и аккуратно счищали слой за слоем земли, начиная с максимально возможного расстояния. Пока Императрица Ферия наблюдала за процессом, к ней поспешно подбежали Грен и Нароса, чтобы поприветствовать её.
— Ваше Величество!
— Ты пришла, Нароса.
— Вы уверены, что здесь погребены Пейтон и рэммеры?
— Трудно утверждать наверняка, но на данный момент вероятность крайне высока. Рабочие, копавшие здесь землю, скончались через несколько дней. Они заразились какой-то болезнью. Проблема в том, что эта болезнь оказалась невероятно заразной: деревня, в которую они вернулись, вымерла полностью, там объявлен карантин, и начались работы по сожжению тел.
Нароса была потрясена словами Императрицы Ферии. Ей было жаль жителей деревни, погибших от мора, хотя она и знала, что в прошлом такое случалось. Она понимала боль Императрицы, но не могла смириться с тем, что целую деревню уже начали предавать огню.
— Даже если деревня вымерла... не слишком ли жестоко сжигать всё? У них могли остаться семьи в других местах, можно было бы хотя бы сохранить тела...
— Нет, распространение болезни не ограничивается людьми. Мы не могли его остановить. Заражается растительность, птицы и насекомые. Даже камни и металл... Раз рабочие дожили до возвращения в деревню, значит, у болезни есть инкубационный период. Возможно, даже сейчас начинать сожжение уже слишком поздно. Трудно предсказать, какой ущерб будет нанесен через несколько дней.
— Это ужасно...
— Это совершенно новый тип заболевания, неизвестный науке, и государственные медики не в силах его вылечить. Наверняка это Пейтон.
Нароса замолчала. Это действительно было заражение Пейтоном, источником всех болезней в этом мире. По правде говоря, Пейтон сам старался сдерживать себя, не желая отравлять всё вокруг, а люди просто пострадали, оказавшись в радиусе его воздействия. Если бы воля Пейтона была враждебной и целенаправленной, пришлось бы учитывать даже возможность заражения воздушно-капельным путем.
— Я полностью согласна с мнением Магино. Управлять рэммерами будет крайне сложно, но если мы каким-то образом получим их помощь, то сможем нанести серьезный урон HCA. Однако прежде всего вы сами должны выжить.
— Поскольку создать противоядие невозможно... даже если мы присоединимся к «Осколку тьмы», боюсь, совместное сопровождение будет невыполнимым.
— Пока что давай просто понаблюдаем.
— Да, Ваше Величество.
Огромная машина, уже раздробив твердую скальную породу, осторожно счищала покрывающую её мягкую почву. Нельзя было жадничать и пытаться зачерпнуть слишком много за один раз: если рэммер внутри будет поврежден, невозможно предсказать, как отреагирует Пейтон. Поэтому гигантский механизм снимал лишь ничтожное количество земли, словно скреб ногтями. За день удавалось углубиться лишь на ладонь. В таком темпе прошло около пятнадцати дней. Наконец цвет показавшейся земли начал меняться.
— С этого момента начнем замерять глубину раскопок. Это станет радиусом безусловного заражения, которого Пейтон не может избежать, даже сдерживая себя.
— Будем надеяться, что он окажется меньше, чем мы воображаем.
Если этот радиус абсолютного заражения окажется больше ожидаемого, то Грен, Нароса и другие члены организации «Осколок тьмы» никогда не смогут сопровождать рэммера, несущего в себе Пейтон. И наоборот, если этот радиус ограничен, то, пусть и невозможно будет находиться вплотную, изменится лишь масштаб операции, а совместное передвижение станет вполне осуществимым. Это был важнейший вопрос после самого факта присоединения рэммеров, и Императрица Ферия начала измерять глубину выемки зараженной почвы с помощью высокоточных приборов.
Рядом с ними за происходящим с тяжелым сердцем наблюдал Бультон. Почва, которую осторожно счищал огромный механизм, была совершенно мертвой. Земля, оскверненная настолько, что её уже невозможно было возродить. Как представителю земной расы, ему было больно на это смотреть, но в глубине его души также закипал гнев на Чимто, который зарыл рэммеров в землю, погубив столько почвы.
Скорость работы была мучительно медленной. Несмотря на то, что со временем было выкопано довольно много земли, рэммера всё еще не было видно. С другой стороны, извлеченная почва со временем теряла степень своего заражения удивительно быстро, постепенно возвращаясь к состоянию обычной земли. По воле Пейтона это заражение могло распространяться бесконечно, отравляя весь мир, но он этого не желал.
Лишь почва в пространстве, находившемся настолько близко, что даже воля Пейтона была бессильна, непроизвольно подверглась осквернению, но стоило ей покинуть это пространство, как она восстанавливалась сама по себе, без какой-либо обработки. И наконец, даже твердый металл огромного механизма, копавшего землю, начал поддаваться воздействию Пейтона и подвергаться коррозии. Впрочем, эта ситуация была вполне ожидаемой. Запасные ковши были подготовлены заранее. Их нужно было просто заменить, что не оказало большого влияния на работу.
**
Императрица Ферия находилась в императорском дворце Империи Солберин. Её очень интересовал ход раскопок, но у неё как у Императрицы были свои обязанности, которые она должна была выполнять в строго определенное время. Если бы она не занималась делами в назначенный срок, Чимто немедленно заподозрил бы неладное и мог явиться с визитом. Если бы в процессе этого личность Наросы была раскрыта, всё закончилось бы, не успев начаться. Ради их безопасности у неё не было иного выбора.
— Ваше Величество.
— Да.
Императрица Ферия принялась изучать документы, которые принес в охапке Сэр Верон, начиная с самого верхнего. Управление великой империей, размером почти с целый мир, требовало от неё колоссального объема работы, даже при наличии чиновников в каждом регионе. Однако, поскольку среди них были собраны лишь выдающиеся таланты с богатым опытом и отличным суждением, серьезных проблем не возникало; ей оставалось лишь ставить свою подпись. Рука Императрицы Ферии, быстро подписывавшей бумаги, на мгновение замерла. Сэр Верон, нахмурившись, мельком прочитал содержание документа.
«Ваше Величество Императрица Ферия, под землей обнаружено дерево».
Наверняка это было послание от Наросы, написанное иносказательно из-за опасений перед Чимто. Конечно, человек уровня Чимто мог бы понять смысл, даже если бы текст был полностью завуалирован. Понимая это, Нароса составила его настолько двусмысленно, что это почти лишало текст смысла. Как бы там ни было, это означало, что рэммер найден. Императрица Ферия размяла руку и принялась подписывать документы с максимально возможной скоростью, даже не читая их.
Нароса сидела на корточках, глядя в огромную яму в земле. Позади неё резко затормозил автомобиль, из которого выбежала Императрица Ферия и позвала её.
— Нароса!
— Ваше Величество...
Императрица Ферия в своих роскошных одеждах поспешно подбежала и встала перед Наросой. Несмотря на небольшое расстояние, она бежала так быстро, что у неё сбилось дыхание. Однако лицо Наросы было безжизненным. Не понимая, что это значит, Императрица Ферия перевела взгляд на огромную яму в земле. Там виднелся огромный древесный ствол, предположительно принадлежащий рэммеру. В тот момент, когда Императрица увидела его, она осознала суровую реальность.
— Рэммеры... все они были убиты перед тем, как их закопали.
Обновлено: 09.04.2026