Прошло уже больше полумесяца с тех пор, как «Осколок тьмы» в своем нынешнем незавершенном составе из четырех человек вступил в Эпоху Великой войны и начал странствовать по подземельям. За это время они осознали одну вещь: тех существ, что рыщут под землей и, вероятно, похищают Моров, называют «Демонами подземелий». Боевая мощь Демонов подземелий была не слишком велика, так как они не имели вооружения, но поскольку они также выполняли роль транспортировщиков, они обладали огромными размерами, а их мощность была крайне высока из-за прямого подключения к источнику энергии. С точки зрения грубой физической силы они вдвое превосходили Бронированные машины, что делало их весьма неприятными противниками.
Более того, в самих подземельях их обитало великое множество. Они постоянно обменивались сигналами, и если в какой-то зоне случалось нечто необычное, по рельсам на огромной скорости туда стягивалось колоссальное количество особей, так что игнорировать их было нельзя. Кроме того, в Великих пустотах, созданных HCA, время от времени обнаруживались следы, которые, как предполагалось, оставляли Моры.
Будучи по своей природе земным народом, Моры способны передвигаться по чистой почве, не оставляя никаких следов. Однако этот путь был проложен специально для поимки Моров, и окружающая его почва была не чистой, а загрязненной, поэтому следы Моров неизбежно оставались. Но даже при наличии следов выследить Мора было практически невозможно: исполняя свой долг земного народа, они очищали землю, после чего все зацепки исчезали. HCA, разумеется, не могла их найти, и нынешний «Осколок тьмы» тоже зашел в тупик. Было решено, что пока Моры прячутся, найти их почти невозможно; встретиться с ними удастся лишь в том случае, если вывести их из состояния изоляции.
— Что ты задумала? — спросил Карук.
— Нужно отобрать контроль над подземельями.
— Я не слишком хорошо разбираюсь в людях, но как ты собираешься сделать то, от чего отказались даже Три великие силы?
— Господин Карук, как вы оцениваете нашу текущую мощь?
— Говори проще. Дело не в возрасте, к тому же в будущем я собираюсь следовать твоим приказам, так что нет нужды в церемониях. Пока я не восстановлю крылья, от меня все равно меньше всего толку.
— Хм, тогда хорошо. Карук.
Нароса не колебалась ни секунды. А Карук, пребывавший в форме Гурки, был лишен высокомерия, поэтому легко принял такой тон. Грен, примерно догадываясь, что произойдет дальше, принялся протирать ружье, а Иреан, ничего не понимая, слушала Наросу, накручивая на палец прядь своих лазурных волос.
— Как ты думаешь, почему Три великие силы не могут отнять контроль над подземельями у HCA?
— Нехватка мощи?
— Верно лишь наполовину. Поскольку HCA уже полностью контролирует подземелья, Три великие силы не могут направить туда достаточно войск для подавления, так как находятся под сильным давлением извне.
HCA хоть и захватила подземелья, вовсе не была безусловно сильнее Трех великих сил. С самого начала значимость подземного мира была ниже наземного, поэтому они вкладывали лишь необходимый минимум ресурсов для удержания контроля. Основное внимание уделялось поверхности. Три великие силы уже бросили все свои ресурсы на наземную войну, поэтому у них не оставалось свободных сил, которые можно было бы перебросить под землю. Вероятно, если бы все их войска оказались внизу, контроль над подземельями определенно перешел бы от HCA к Трем великим силам, но это было неосуществимо.
— Но ведь все наши силы уже здесь, внизу, и нам никто не мешает, верно? Нам просто нужно нанести удар по этой подземной структуре, выстроенной HCA.
— Нам самим?
— У нас еще не было подходящего случая испытать себя в деле, но не стоит недооценивать нашу мощь. Если возражений нет, я начинаю операцию.
**
«Осколок тьмы» шел и шел через погруженные в абсолютную тьму подземные Великие пустоты. Они добрались до места, где путь резко изгибался и уходил почти вертикально вниз. Вероятно, это и была настоящая бездна. Там, в самом центре, Карук острым ветром прочертил борозду в стене, а Грен с силой вогнал в нее пули, наполненные неистовым пламенем, после чего они отступили как можно дальше.
Преодолев крутой спуск с помощью силы Карука, Грен щелчком пальцев активировал детонацию. Раздался оглушительный грохот, и в центр Великой пустоты хлынули потоки морской воды. Нароса, протянув руку к образовавшемуся озеру, выкрикнула заклинание заморозки, превратив воду в монолитную глыбу льда.
Как только лед перекрыл путь, раздался грохот. Очевидно, очередной Демон подземелий, не ожидавший препятствия на своем пути, на полной скорости врезался в лед и взорвался. Этому льду, созданному Наросой, потребовалось бы не менее полумесяца, чтобы растать естественным путем.
И, как и предполагала Нароса, Демоны подземелий, подобно Бронированным машинам, обладали шаблонным мышлением и действовали строго по программе, а потому не могли среагировать на изменение обстановки. За это время множество Демонов подземелий должно было разбиться об эту ледяную преграду. Оставалось лишь повторить процедуру в других местах. Чимто, не знающий, что в подземельях уже действует крупный отряд, наверняка сосредоточен на переброске войск с поверхности. Операция по захвату контроля над подземельями уже началась.
Бах!! Хруст!! Бум!
Нароса заняла позицию в центре многоуровневой развязки — места, которое служило своего рода пересадочной станцией, ведущей к другим континентам сквозь бездну, и применила Технику божественного слуха на тысячу ли. До ее ушей доносился едва ли не сводящий с ума грохот: Демоны подземелий один за другим натыкались на ледяные преграды и взрывались.
По самым скромным подсчетам, за последние полмесяца самоуничтожилось более нескольких тысяч единиц. Неизвестно, сколько всего Демонов подземелий существует в мире, но, учитывая, что на поверхности в Войне задействовано менее десяти тысяч Бронированных машин, это был существенный урон. Со временем давление на Моров должно было заметно ослабнуть.
Несмотря на то, что огромное количество врагов было уничтожено, интервалы между звуками, долетавшими до Наросы, почти не изменились. Это было косвенным доказательством того, что в этот регион стягиваются Демоны подземелий со всего мира. Однако эти примитивные механизмы, созданные лишь для похищения Моров, не могли распознать ледяные глыбы, преграждающие путь. Сколько бы их ни пришло, лед не расколется.
— Даже если подземные силы HCA будут уничтожены, нам все равно потребуется немало времени, чтобы отыскать Моров. Остается лишь надеяться, что с ними ничего не случилось.
— Поиск Моров, да? Это будет непросто. Небо такое тусклое, что нигде не найти места с теплым солнечным светом. Трудно сказать, где они могли обосноваться.
— ...?
Карук пробормотал это почти в шутку, но Нароса мгновенно среагировала. Она никогда не видела Моров вживую. Все ее знания ограничивались тем, чему ее учили, а учили ее тому, что Моры обожают дремать под теплыми солнечными лучами. Сейчас, когда из-за последствий Великой войны небо стало багрово-черным и не пропускало ни единого лучика света, Моров здесь быть не могло. Если бы они спрятались в самых глубоких пещерах, как после Расовой войны, это одно, но если нет — значит, весь народ должен был мигрировать туда, где еще светит солнце. Шанс был.
— Грен, карту.
— Вот.
Грен протянул карту мира, и Нароса принялась отмечать регионы, где могли находиться Моры. Во-первых, это точно не Континент Хайтен или Континент Асиниам, где влияние HCA в прошлом было огромным. Учитывая, что Великая война полыхает на всех крупных материках, чистого неба там не найти. А Моры, будучи земным народом, не стали бы искать солнце в открытом море.
В итоге оставались лишь крошечные острова посреди океана, где небо не почернело от последствий Великой войны и которые связаны с землей через глубокую бездну. Островов, размер которых позволял им быть отмеченными на карте, было более двухсот. Но это определенно было в сотни раз лучше, чем искать вслепую по всему свету. Направление было задано, и Нароса поднялась на ноги.
Гул, гул!
Внезапно Нароса услышала звук механизмов, действующих с явной целеустремленностью. Затем донесся скрежет металла по льду, будто кто-то прорубал себе дорогу. Нароса прислушалась: вдалеке начала рушиться огромная ледяная преграда. Послышался скрежет колес. Демоны подземелий окружали их.
Обновлено: 09.04.2026