Она не получала писем ни от отца, ни от брата, ни от дяди, и не имела возможности разузнать новости у других. Целыми днями запертая в поместье, она страдала от кошмаров.
В один из дней она внезапно вспомнила медицинский трактат, подаренный странствующим врачом, который когда-то читала в кабинете отца. Там описывался вид хронического яда, который не убивал мгновенно, но заставлял человека всю ночь мучиться от кошмаров и тревоги. Со временем это приводило к крайнему истощению и угрозе жизни.
Это описание идеально совпадало с её симптомами.
Проснувшись в ужасе этой ночью, она вдруг осознала: первый кошмар приснился ей на вторую ночь после того, как отец по указу отправился в столицу. В то время она собиралась вместе с матушкой Линь навестить дядю в Шучжоу, но из-за недуга и дневной слабости поездка постоянно откладывалась.
Момент начала болезни был слишком подозрительным. Если вдуматься, это казалось невероятным — словно кто-то намеренно вызвал у неё кошмары, чтобы без лишнего шума удержать в поместье.
Проанализировав все странности в доме, она невольно задумалась: кто же подослал управляющего Чжоу и с какой целью он это делал?
Если это действительно его рук дело, то и ложное обвинение против отца и брата, скорее всего, не обошлось без него. Будучи верным слугой, он долгие годы находился рядом с отцом, и никто лучше него не знал слабых мест семьи. Он был идеальной кандидатурой для подкупа.
Когда под видом подношения чая она незаметно подсыпала яд управляющему Чжоу, противоядие было спрятано у неё в рукаве. В глубине души она всё ещё надеялась, что это лишь недоразумение, и дядя Чжоу остался тем самым преданным слугой, которого не смогли подкупить и который не стал бы вредить ей и отцу.
Но она не ожидала, что управляющий Чжоу так быстро выдаст себя. И уж тем более не ожидала, что яд из парчовой шкатулки, оставленной матерью, окажется настолько мощным и, судя по всему, будет обладать галлюциногенным эффектом...
* * *
Произошедшее не на шутку напугало слуг поместья Фу. Долгое время во дворе не слышалось ничего, кроме шагов и шороха одежд стражей в парчовых одеждах, осматривавших тело.
Ван Шичжао первым подбежал к трупу. Только когда он схватил управляющего за волосы и заставил того закинуть голову, убедившись, что тот мёртв, его лицо заметно посветлело.
Пин Юй тоже быстро направился к телу, но, заметив перемену в лице Ван Шичжао, насторожился и невольно замедлил шаг.
Ван Шичжао ещё несколько раз осмотрел позу покойного, после чего встал и обратился к Пин Юю:
— Господин, этот человек умер странно. Похоже на разрыв сердца от испуга.
Матушка Линь незаметно прижала Фу Ланъю к себе крепче, её спина взмокла от пота. Она слышала каждое слово в их перепалке и понимала, что смерть управляющего наверняка связана с барышней. Она смертельно боялась, что стража заподозрит неладное.
Фу Ланъя же уже вернула себе самообладание. Остатки ядовитого порошка под ногтями были стерты, при себе у неё оставался лишь мешочек с пилюлями противоядия, доставшимися от матери. Даже если стража что-то заметит, она всегда сможет сказать, что это обычное лекарство. Хотя в комнате она уже приняла одну такую пилюлю, в крайнем случае она могла бы съесть ещё одну прямо у них на глазах — это не принесло бы вреда, кроме лёгкой прохлады в животе.
Жаль только, что яда в маминой шкатулке было совсем мало. Почти всё ушло на управляющего Чжоу, а остатки осыпались на землю. Будь у неё ещё порошок, он мог бы пригодиться при столкновении с трудностями на пути в столицу.
Пин Юй стоял на месте, пристально глядя на тело. На его лице отразилось редкое замешательство. Хотя за годы службы в императорской тюрьме он навидался всякого, эта ситуация казалась необъяснимой: с его ракурса поза коленопреклоненного управляющего выглядела так, будто тот вымаливал прощение ценой собственной жизни.
Подойдя ближе, он присел и осмотрел лицо покойного. Глаза управляющего всё ещё были широко распахнуты от ужаса и едва не вылезали из орбит, а кожа приобрела землистый оттенок. Он выглядел как человек, буквально умерший от страха.
Оказавшись совсем рядом, Пин Юй почувствовал едва уловимый горьковатый, кровавый запах и нахмурился.
Фу Ланъя молча следила за каждым его движением.
Лицо Ван Шичжао помрачнело. За годы службы он повидал немало причудливых смертей. Видя долгое молчание Пин Юя, он занервничал, принюхался и спросил:
— Раньше этого запаха не было. Неужели он умер не от испуга, а от яда?
«От яда?» — по двору пронёсся шёпот. Кто бы посмел отравить человека прямо под носом у императорской стражи?
Пин Юй ничего не ответил. Он встал и окинул домочадцев семьи Фу долгим, изучающим взглядом, от которого у людей мурашки побежали по коже.
— Господин, — к нему подошли те стражи, что разносили воду. — Управляющий Чжоу просил кувшин воды для слуг и сам выпил одну чашу. Господин, если он был отравлен, не могли ли подсыпать яд в воду?
Пин Юй поднял кувшин, осмотрел его, затем перенюхал каждую чашу. Запах был слишком слабым, чтобы что-то подтвердить. Вернув посуду подчиненным, он медленно перевёл взгляд на слуг.
— Господин, — Ван Шичжао мельком глянул на Фу Ланъю и вдруг предложил:
— Если это действительно отравление, то яд, скорее всего, всё ещё при них. Не стоит ли провести обыск?
Пин Юй равнодушно кивнул:
— Верно. Раз они все здесь, обыщите их как следует.
При этих словах слуги во дворе затрепетали. Остальные стражи получили приказ и начали сгонять людей в пустую пристройку для обыска. Матушка Линь дрожащим голосом взмолилась:
— Господа офицеры, наша барышня всегда была воспитана и добродетельна, она и муравья не обидит, она никак не могла причинить вред человеку! К тому же она долго болела и ещё не совсем поправилась...
Ван Шичжао был втайне доволен, но с официальным видом холодно прервал её:
— Смерть управляющего была подозрительной, а ваша барышня тоже находилась во дворе. Если мы всё не проверим, то, быть может, убийца всё ещё прячет при себе отраву, и неизвестно, кто станет следующей жертвой.
С этими словами он нетерпеливо оттолкнул матушку Линь и потянулся к тонкому запястью Фу Ланъи. Даже в ночной темноте её открытая шея и руки сияли такой белизной, что у него зачесались руки от нетерпения.
Фу Ланъя уже давно заметила его наглый взгляд. Когда он подошёл вплотную и его похоть стало невозможно скрыть, она в гневе отступила на шаг. У неё уже была готова гневная речь, чтобы поставить Ван Шичжао на место.
В это время Пин Юй, глядя на торопливость Ван Шичжао, сначала удивлённо приподнял бровь, затем усмехнулся и внезапно произнёс:
— Погоди.
Ван Шичжао замер и с явным раздражением и недоумением обернулся к Пин Юю.
Тот с невозмутимым видом указал на Фу Ланъю и неспешно добавил:
— Эту госпожу Фу я обыщу сам.
Ван Шичжао был поражён. Придя в себя, он почувствовал себя глубоко оскорблённым и разозлился.
Насколько он помнил, Пин Юй хоть и был коварен и часто улыбался с затаённой угрозой, никогда не слыл охотником до женского пола.
Когда коллеги-стражи изредка выбирались развлечься, все сидели в обнимку с девицами, и только он лишь шутил и пил, почти не позволяя наложницам подливать ему вино.
Поскольку Пин Юй вёл себя крайне осмотрительно, Ван Шичжао поначалу не видел в этом ничего странного. Но со временем в нём зародились подозрения — он решил, что у Пин Юя есть какие-то постыдные пристрастия, чему втайне обрадовался.
В нынешние времена, когда цензоры могли заживо утопить человека своими доносами, такой компромат мог бы помочь скинуть Пин Юя с должности командующего и занять его место.
Сгорая от желания подтвердить свои догадки, он через своего дядю из Восточной Ограды нанял лучших людей для сбора сведений. После полумесяца поисков он узнал, что в те годы, когда маркиз Сипин попал в опалу, Пин Юй как его младший сын был отправлен в армию в Сюаньфу, где с ним произошёл постыдный случай.
Тогда монгольское племя вала под предводительством великого хана Таньбу набирало мощь и часто беспокоило границы. Сюаньфу, как важный оборонительный узел, принимал удар первым.
Однажды Таньбу собрал тысячи кавалеристов для ночного налета. После ожесточенного боя в плен попали десятки солдат. Пин Юй, сражавшийся на передовой, к несчастью, оказался среди пленных.
Обновлено: 02.02.2026