Фу Ланъя поначалу не хотела отступать, но, видя решительный настрой матушки Линь и понимая, что десять лет — срок немалый, и память вполне могла её подвести, в конце концов оставила эту затею.
Только хозяйка с прислугой успели умыться, как слуги из дома Му принесли ужин.
Матушка Линь откликнулась на стук и открыла дверь. Глянув через плечо слуги, она невольно вздрогнула, заметив в коридоре два тёмных силуэта. Присмотревшись, она узнала Ли Миня и другого стража в парчовых одеждах по имени Чэнь Эршэн.
Они стояли по обе стороны от ступеней и, казалось, праздно болтали, но на деле так плотно окружили покои Фу Ланъя, что любому желающему войти пришлось бы сначала миновать их.
Сердце матушки Линь успокоилось: вчерашние слова госпожи явно возымели действие. Хотя господин Пин и ушёл пить вино, он не забыл приставить других стражей в парчовых одеждах для их охраны.
Когда слуги дома Му расставили приборы и удалились, матушка Линь шёпотом пересказала Фу Ланъя увиденное.
Фу Ланъя на миг замерла с палочками в руках и задумчиво посмотрела в окно.
Этот дворик был ориентирован по оси север-юг и насчитывал около десяти комнат. За исключением Пин Юя и Ван Шичжао, которых утянули пить, все остальные стражи в парчовых одеждах были здесь. С их мастерством этот дворик превратился в настоящую неприступную крепость.
К тому же семья Му правила в Юньнани многие годы, а князь Му славился своей железной хваткой — можно было только гадать, насколько сурова охрана в его резиденции.
И всё же, даже при такой защите, Пин Юй не смел терять бдительности, приказав Ли Миню и Чэнь Эршэну стоять прямо у дверей...
В душе её шевельнулась тревога. Вчера в комнате Пин Юй ни словом не обмолвился о том, как прошла его схватка с тем варваром, но, судя по нынешним мерам предосторожности, тот странный человек явно внушал ему серьёзные опасения.
Она попыталась вспомнить облик того существа, погрузившись в молчание. Хотя она виделась с Пин Юем всего несколько раз, она понимала, что он не из робких, и раз он проявляет такую осторожность, значит, тот варвар обладает какими-то необычайными способностями.
Матушка Линь, в отличие от Фу Ланъя, не предавалась долгим раздумьям. Видя снаружи стражей, она впервые за долгое время ела с чувством полного спокойствия.
Заметив, что молодая госпожа витает в облаках, она, боясь, что это повредит пищеварению, принялась подкладывать ей еду и наливать суп, стараясь вернуть её внимание к трапезе.
Вскоре после ужина слуги принесли горячую воду в каждую комнату. Фу Ланъя с матушкой Линь тоже воспользовались случаем и хорошенько вымылись.
Переодевшись в ночное платье, Фу Ланъя взглянула в окно: во дворе уже зажглись фонари, а из-за двери доносились приглушённые голоса Ли Миня и остальных. Похоже, без разрешения Пин Юя они не собирались расходиться по своим комнатам.
Она невольно вздохнула с облегчением. Какими бы соображениями ни руководствовался Пин Юй, она не хотела снова пережить то, что случилось той ночью. Охрана за дверью — это всё же лучше, чем полная беззащитность.
Улегшись в постель, она молча подтянула тонкое одеяло до самой груди. Личность того, кто подкупил управляющего Чжоу, по-прежнему оставалась загадкой. Ей хотелось выведать хоть что-то у Пин Юя, но тот был слишком проницателен и ни за что не дал бы ей шанса разузнать об этом намёками.
Поняв, что размышления ни к чему не ведут, она решила сменить ход мыслей.
Той ночью с момента убийства до обыска, проведённого Пин Юем, прошло совсем немного времени. Почему он так быстро догадался, кто стоит за всем этим? Может, какая-то деталь на месте происшествия дала ему подсказку?
Она попыталась в деталях восстановить в памяти ту ночь, но, должно быть, из-за долгой и утомительной дороги сон нахлынул на неё, словно высокая морская волна.
Она ещё немного поборолась с дремотой, но, так и не дождавшись матушки Линь, нетерпеливо перевернулась на другой бок и окончательно провалилась в сон.
Сон был глубоким, пока резкий запах гари не ударил ей в нос, заставив в ужасе проснуться.
— Госпожа, пожар! — с искажённым от испуга лицом матушка Линь трясла её за плечо.
Она замерла, сердце на мгновение остановилось. Подняв глаза, она увидела за окном бушующее алое пламя. Громкий треск не смолкал ни на секунду, а густой белый дым, подобно приливу, клубами врывался в щели окон и дверей.
* * *
Ван Шичжао скучающе зевнул и с недовольством покосился на Му Чэнбиня, который уже изрядно захмелел.
Неизвестно, из-за болезни ли супруги наследного князя или по другой причине, но Му Чэнбинь весь вечер пил с ними всухую, даже не пригласив певичек для развлечения. Смертная скука.
Дело было не в том, что ему непременно требовалось женское общество — в конце концов, когда перед глазами была такая жемчужина, как Фу Ланъя, какая ещё женщина могла бы его заинтересовать?
Но то, что его игнорировали весь вечер и ему даже не с кем было перекинуться словом, вызывало у него крайнее раздражение.
При мысли о Фу Ланъя на душе стало тошно.
Вскоре он с досадой отхлебнул вина и заметил, как Му Чэнбинь пытается угодить и Пин Юю, и Дэн Аньи, то и дело подбрасывая темы для разговора.
Ван Шичжао всё прекрасно понимал: Му Чэнбинь просто хотел выступить в роли миротворца.
Пин Юй пока что игнорировал эти попытки, но если они продолжат в том же духе, в один прекрасный день он может поддаться. Если вражда между семьями Пин и Дэн утихнет и Пин Юй обзаведётся такой роднёй, для самого Ван Шичжао это не принесёт ничего, кроме вреда.
Эта мысль заставила его занервничать. Семья Дэн не желала отказываться от помолвки, и дело было не только в заступничестве императрицы — похоже, и сама госпожа Дэн была неравнодушна к Пин Юю.
Внезапно ему пришло в голову: а что, если приукрасить историю Пин Юя и Фу Ланъя и пустить слух? Узнай госпожа Дэн о сомнительной связи Пин Юя с дочерью опального чиновника, захочет ли она всё ещё этого брака?
Он колебался. Такой способ нанёс бы сокрушительный удар по репутации Пин Юя и, возможно, окончательно расстроил бы свадьбу.
Но мысль о том, чтобы связать имя Фу Ланъя с Пин Юем, вызывала у него внутреннее отторжение.
Пока он обдумывал, как поступить вернее, издалека донёсся шум:
— Пожар! Горим!
Лица Пин Юя и остальных изменились, они резко вскочили на ноги.
Послышался топот множества ног, и запыхавшийся слуга резиденции Му вбежал с докладом:
— Наследный князь, западный флигель! В западном флигеле пожар!
Лицо Му Чэнбиня помрачнело, и он выкрикнул:
— Сначала тушите огонь, остальное потом!
Не успел он договорить, как Пин Юй уже с мечом в руке исчез за дверью.
Му Чэнбинь и Дэн Аньи, подхватив полы одеяний, поспешили следом к западному флигелю.
Когда Пин Юй добрался до ворот, пламя уже взмывало высоко в небо, освещая тёмную ночь ярче дня. У ворот суетились слуги, слышались крики и топот, валил густой дым — царил полный хаос.
Среди мечущихся теней к нему кто-то бросился:
— Господин Пин!
Пин Юй остановился и, нахмурившись, узнал Ли Миня. — Где остальные? Все целы? — резко спросил он.
— Все здесь, никто не пострадал, — бледный и запыхавшийся Ли Минь едва переводил дух. — Даже госпожа Фу с прислугой успели выбраться невредимыми.
Услышав, что Фу Ланъя в безопасности, Пин Юй немного успокоился. Он перевёл взгляд на полыхающее здание, его брови сошлись на переносице. — Как мог внезапно вспыхнуть пожар? Есть что-то подозрительное?
Ли Минь на мгновение замер и покачал головой. Он уже собирался ответить, как вдруг сзади раздался пронзительный крик:
— Госпожа! Помогите, кто-нибудь! Мою госпожу похитили!
Оба в изумлении обернулись и увидели матушку Линь, которая кричала, глядя на тропинку рядом с двором. Она сделала несколько шагов в ту сторону, её голос срывался от ужаса и искажался рыданиями.
Пин Юй проследил за её взглядом вглубь аллеи. Там, в густых тенях деревьев, промелькнул силуэт, подобный белому ястребу.
Пин Юй ясно всё увидел, в его глазах вспыхнула ярость. Он холодно усмехнулся:
— Мерзавцы. Снова и снова... Вы что, принимаете стражу в парчовых одеждах за дармоедов? — Одним прыжком он бросился в погоню.
Ли Минь и остальные среагировали мгновенно: выхватив мечи, они помчались следом.
Но то ли они опоздали на мгновение, то ли похититель был слишком быстр — когда они выбежали за стену резиденции Му, залитая лунным светом улица была пуста и безлюдна. Ни Пин Юя, ни злоумышленника и след простыл.
* * *
Пин Юй неустанно преследовал цель, но техника лёгкости беглеца была превосходной — он неизменно сохранял дистанцию.
Погоня достигла северной части города, где человек нырнул в дикий лес. Пользуясь прикрытием деревьев, он петлял и вскоре окончательно скрылся из виду.
Обновлено: 02.02.2026