— Чего стоите, будто остолбенели? Вывести под стражу! — раздался зловещий и ледяной голос, и робкая надежда, едва мелькнувшая у собравшихся, тут же погасла. Особенно отчаялся евнух Лайшунь: он только начал ощущать вкус счастливой жизни, а теперь, как загнанная в угол собака, завопил без всякой сдержанности:
— Мы и вправду не знаем, почему император и наложница отравились! Но вчера служанка Сянлань из покоев императрицы заходила к нам на императорскую кухню…
Его слова потрясли весь зал. Все взгляды устремились на императрицу, стоявшую позади императрицы-матери.
Императрица на миг замерла, но тут же шагнула вперёд и со всей силы пнула Лайшуня, выкрикнув:
— Негодяй! Как ты смеешь обливать меня грязью? Хочешь лишиться головы?!
Лайшунь рыдал:
— Ведь это вы сами послали Сянлань на кухню! Она передала, что император и наложница любят оленину, и велела непременно приготовить её в знак почтения. Поэтому я и распорядился готовить это блюдо только для них двоих. Признаю, я был глуп и жаждал заслужить похвалу, а потому не заметил подвоха. Иначе, даже если бы мне дали тысячу жизней, я бы никогда не осмелился замышлять зло против императора и наложницы…
Он не успел договорить, как Чу Юйтянь взорвался гневом:
— Императрица! Ранее ты уже пыталась убить наследника трона, но я, помня о наших долгих супружеских узах, простил тебя. А теперь, вместо того чтобы каяться, ты решила отравить самого императора! Ты — змея в сердце! К счастью, ни я, ни наложница почти не ели ту оленину, иначе твой коварный замысел увенчался бы успехом! Ты думала, что всё прошло идеально и никто ничего не заметит… Но не учла одного: эти рабы не выдерживают страха! Стоит им сказать, что их головы сейчас слетят с плеч, как они тут же выкладывают всю правду!
Вэйлань, всё ещё лежавшая на ложе и холодно наблюдавшая за происходящим, мысленно усмехнулась. Актёрский талант Чу Юйтяня поразил бы даже голливудских звёзд двадцать первого века! Если бы он появился на церемонии «Оскара», все нынешние обладатели этой награды сочли бы за честь уступить ему первенство. Ей, режиссёру, даже не пришлось объяснять ему сюжет — он сам прекрасно понял, как именно следует разыграть эту сцену. Похоже, годы обучения в «Кинобазе Дворца Чу» не прошли даром!
Императрица явно была ошеломлена обвинением, которое Чу Юйтянь возложил на неё, и, грохнувшись на колени перед ним, побледнев, запротестовала:
— Ваше Величество! Я не совершала этого преступления! Неужели вы осудите меня лишь на основании слов этого ничтожного раба? Да и как я, ваша законная супруга, могла бы замышлять такое кощунство против вас, моего повелителя и неба? Прошу, рассудите справедливо!
— Императрица права, — вмешалась императрица-мать, поднимаясь со своего места. — Это дело слишком серьёзно, чтобы верить на слово одному рабу! К тому же он сам сказал, что приказ передавала Сянлань. Ваше Величество, вам следует вызвать Сянлань и лично допросить её, прежде чем выносить решение.
Чу Юйтянь задумался на мгновение, затем кивнул:
— Мать права. Привести Сянлань!
Два евнуха немедленно бросились выполнять приказ.
Скоро они вернулись, но лица их были искажены ужасом, а голоса дрожали:
— Ваше… Ваше Величество… Сянлань… повесилась в своей комнате…
Теперь уже не только императрица, но и императрица-мать переменилась в лице. За десятилетия власти во дворце она научилась мгновенно распознавать ловушки. Её племянница явно стала жертвой тщательно спланированного заговора: улики собраны безупречно, свидетель мёртв, а всё произошло на глазах у множества людей. Теперь её племяннице не вымыться и в реке Хуанхэ! Но хуже всего другое: не потянет ли это дело за собой весь род Ду Гу? Стоит ли ей принести племянницу в жертву ради спасения рода? А если она так поступит — действительно ли сумеет сохранить клан?
— Сянлань покончила с собой, признав свою вину! Что скажешь теперь, императрица? — прогремел Чу Юйтянь.
Его окрик вывел императрицу-мать из задумчивости. Она поспешила вступиться за племянницу:
— Императрица — мать государства Чу, её положение возвышено и достойно величайшего уважения. Её род, семейство Ду Гу, служит трону уже три поколения и внёс неоценимый вклад как в управление страной, так и на полях сражений. Возможно, на этот раз императрица проявила недостаточную бдительность в управлении гаремом, из-за чего эти низкие рабы смогли совершить своё подлое преступление. Прошу, Ваше Величество, смилуйтесь и учтите просьбу старой матери и заслуги дяди с его сыновьями!
Вэйлань едва сдерживалась, чтобы не захлопать в ладоши. Действительно, опыт — лучший учитель! Всего несколькими фразами императрица-мать сумела донести два важных посыла: во-первых, императрица виновата лишь в том, что плохо следила за прислугой, а не в самом преступлении; во-вторых, за спиной императрицы стоит мощный род Ду Гу, и Чу Юйтяню стоит хорошенько подумать, прежде чем принимать решение.
Но старость иногда подводит даже самых мудрых. Она забыла одно: Чу Юйтянь давно ненавидит клан Ду Гу. Такой шанс у него выпадает раз в жизни, а она вместо того, чтобы просить милости, лишь подчеркнула силу своего рода. Разумеется, это лишь усугубит положение!
Так и случилось. Чу Юйтянь пришёл в ещё большую ярость и больше не стал притворяться перед матерью:
— Какие странные слова, матушка! Неужели потому, что отец и брат императрицы честно выполняли свой долг перед государством, я должен терпеть её попытки убить императора? В моём государстве немало заслуженных министров и генералов. Если каждый из них начнёт думать так же, как ваш род, я был бы уже мёртв тысячу раз!
Императрица-мать, видя, что сын окончательно разорвал с ней отношения, тоже сбросила маску добродетельной матери:
— Ваше Величество! Сегодня очевидно, что кто-то подстроил всё это против императрицы. Вы обязаны, как из долга перед страной, так и из личной справедливости, выяснить истину и оправдать её, а не обвинять без доказательств в государственной измене!
Чу Юйтянь уже собирался ответить, но в этот момент вошёл евнух Су Хай и что-то прошептал ему на ухо. Император сглотнул готовый ответ и холодно приказал Наньгун Ле:
— Министр Наньгун! Возьмите своих людей и охраняйте это место. Никто не имеет права входить или выходить. Нарушивших — казнить!
С этими словами он поспешно удалился вместе с евнухом Су Хаем.
Наньгун Ле, оглядев полный женщин и евнухов зал, где находились три самые влиятельные женщины империи, приказал своим солдатам выйти и караулить снаружи, а сам также отошёл в сторону, оставив императрицу-мать, императрицу и Вэйлань наедине.
Долгое молчание нарушила Вэйлань. Она медленно сошла с ложа и подошла к обеим, говоря так тихо, что услышать могли только они:
— Помните, что я говорила вам тогда? Сегодня — лишь закуска. Самое интересное ещё впереди. Посмотрим, кто кого!
Императрица-мать лишь холодно уставилась на неё, но императрица, вне себя от ярости, бросилась на Вэйлань, чтобы избить её. Однако служанки Весенний Дождь и другие уже были наготове и вежливо, но твёрдо оттащили её.
Пятьдесят третья глава. Управление гаремом
Вэйлань не знала, куда отправился Чу Юйтянь и что с ним произошло, но когда он вернулся в боковой зал, его лицо было ещё мрачнее прежнего. Однако эта мрачность отличалась от предыдущей: раньше, несмотря на гнев, в его взгляде читались самоуверенность и удовлетворение — так решила Вэйлань, опираясь на свои наблюдения и знание характера императора. Сейчас же он был по-настоящему разъярён, и вокруг него витала плотная аура злобы. Слуги и служанки, всё ещё стоявшие на коленях, дрожали от страха.
Императрица-мать и императрица молча сидели на своих местах, не произнося ни слова.
— Привести императрицу в дворец Фэнмин и поместить под стражу! — наконец ледяным тоном произнёс Чу Юйтянь. — Без моего личного указа никто не имеет права входить или выходить из дворца!
Десяток императорских гвардейцев вошёл в зал. Их командир вежливо обратился к императрице:
— Прошу следовать за нами, Ваше Величество.
Императрица явно была недовольна таким решением и уже собралась возразить, но императрица-мать резко дёрнула её за рукав и предостерегающе посмотрела. Та с трудом сдержала протест и неохотно последовала за стражей.
Чу Юйтянь немного смягчил выражение лица и повернулся к императрице-матери:
— Только что я посоветовался с министрами по поводу этого дела. Все единодушно заявили, что вопрос слишком серьёзен и требует тщательного расследования. Матушка, будьте спокойны: если окажется, что императрица невиновна, я обязательно восстановлю её честь. Пока же ей придётся потерпеть. Уже поздно, позвольте проводить вас в дворец Цзиньхуань. Су Хай, позаботься о том, чтобы императрица-мать благополучно добралась до своих покоев.
Императрица-мать, заметив резкую перемену в тоне императора и то, что наказание оказалось мягче ожидаемого, сразу поняла: он, должно быть, отправлялся в главный зал и подвергся давлению со стороны партии Ду Гу. В душе она почувствовала и гордость за силу своего рода, и тревогу: такой вызов лишь усилит ненависть Чу Юйтяня к их клану.
Однако внешне она сохранила спокойствие и с тёплой улыбкой ответила:
— Ваша мудрость и справедливость — величайшее благо для государства Чу. После всей этой суматохи старые кости устали. Пойду отдохну. Остальное оставляю на ваше усмотрение, сынок.
Она оперлась на руку своей служанки и медленно удалилась.
Как только её фигура скрылась за поворотом коридора, Чу Юйтянь в ярости схватил всё, что попалось под руку, и принялся крушить вдребезги.
Вошедший в этот момент Наньгун Ле быстро вывел всех из зала и закрыл дверь, после чего обеспокоенно спросил:
— Что случилось, Ваше Величество? Неужели старый Ду Гу или его сын осмелились оскорбить вас?
Чу Юйтянь тяжело дышал, сжимая зубы от злости:
— Сам старик, конечно, не стал бы говорить прямо, но его сын Ду Гу Бяо… Этот мерзавец посмел угрожать мне своей армией в сорок тысяч человек! Он ещё пожалеет об этом! Клянусь, однажды я разорву его на пять частей!
— Успокойтесь, Ваше Величество, — увещевал Наньгун Ле. — Сегодня мы не достигли цели — свергнуть императрицу, но и не остались с пустыми руками. Теперь она под домашним арестом. Это изменит расстановку сил при дворе. Те, кто раньше поддерживал старого Ду Гу, скоро начнут переходить на нашу сторону. А как только мы найдём способ лишить Ду Гу Бяо его армии, дни клана Ду Гу будут сочтены!
— Ты не был там, иначе злился бы ещё сильнее, — вздохнул Чу Юйтянь. — Ладно. Мы и так знали, что эта бескровная война будет труднее настоящей битвы. Будем действовать шаг за шагом.
Вэйлань, всё это время молча слушавшая разговор, не испытывала особого разочарования из-за того, что императрицу не свергли. Ведь за спиной той стояли императрица-мать и весь могущественный клан Ду Гу. Если бы её удалось свалить так легко, это показалось бы подозрительным. Поэтому она и сказала императрице, что сегодня — лишь закуска.
Однако из слов Чу Юйтяня стало ясно: он по-прежнему боится клана Ду Гу, точнее — боится армии, которой командует старший брат императрицы, Ду Гу Бяо. Значит, чтобы полностью уничтожить императрицу, императрицу-мать и весь клан Ду Гу, нужно сначала отобрать у Ду Гу Бяо его власть над войсками. Иначе её план мести так и останется мечтой!
Но если даже такие мастера интриг, как Чу Юйтянь и Наньгун Ле, до сих пор не придумали, как лишить Ду Гу Бяо армии, какое решение сможет найти она?
Пролежав несколько дней в постели и изображая болезнь, Вэйлань «выздоровела».
Поскольку императрица находилась под арестом, управление гаремом вновь перешло к ней, «заместителю императрицы». Влияние дворца Ли Мин стало ещё сильнее, чем в прошлый раз, когда она временно управляла гаремом. Даже люди из дворца Цзиньхуань теперь старались держаться от неё подальше.
За это время Вэйлань воспользовалась своей властью и заменила шестерых из восьми главных евнухов Дворцового управления, отвечавших за питание, одежду, расходы и передвижения, своими людьми. Кроме того, ей удалось заручиться поддержкой многих других чиновников. Она отлично понимала ценность власти и не собиралась упускать такой шанс.
Обновлено: 19.02.2026