В воздухе стоял сильный, тошнотворный смрад, вряд ли такое зловоние мог источать один даже очень потный мужик. Откуда, черт подери, так несло? Словно здесь неделю гнили туши животных.
Одноглазый мужик, похожий на бывалого пирата или наемника, непринужденно прислонился спиной к единственному корявому дереву на самой вершине холма. Выглядел он расслабленно, почти безмятежно. Я спешился, привязал коня и медленно, настороженно пошел вверх по склону. Казалось, незнакомец спит, как младенец, не тревожимый заботами...
— Эй, — наконец негромко произнес я, слегка нахмурившись. — Проснись. Я пришел.
— С чего ты взял, что я вообще спал? — его единственный темно-синий глаз медленно открылся, уставившись прямо на меня. — А, ты пришел один... весьма храбро с твоей стороны. Или непростительно глупо?
— А какая тебе выгода строить козни против меня? — спокойно ответил я. — У меня нет ничего по-настоящему ценного, что могло бы заинтересовать опытного бойца вроде тебя.
— Не согласен. Сколько может стоить такой юный вундеркинд, как ты? — он медленно вытащил длинный кинжал из ножен и игриво приставил острый кончик к своим неровным, но очень острым зубам. — Для твоей невероятно богатой семьи Баратеонов... для алчных работорговцев из Эссоса? В таком юном возрасте ты уже размером с взрослого мужчину, да еще и обучен сражаться. Могу живо представить, что за тебя дадут очень хорошую, солидную цену на любом рынке рабов.
— И что? Ты всерьез попытаешься меня похитить прямо сейчас...
Вж-жух!
Я инстинктивно дернулся в сторону, практически не думая, и оглянулся на кинжал, торчащий из земли позади меня. Он только что со свистом промелькнул прямо перед моим лицом... едва-едва не чиркнув по щеке и не оставив кровавой царапины.
«Слишком быстро... и слишком точно. Этот бросок был профессиональным».
— У тебя отличные рефлексы, парень, — одобрительно заметил мужчина, поднимаясь на ноги. — Ты даже не моргнул. Хорошо.
— Весьма признателен за дружескую попытку изувечить мне лицо, — саркастически заметил я, потирая шею. — Очень мило с твоей стороны.
— Урок первый, и запомни его на всю оставшуюся жизнь... никогда, слышишь, никогда не доверяй никому полностью, — он распрямился во весь рост, злобно ухмыляясь. — Чем ты значимее, чем выше твое положение и чем больше ценится твое громкое имя в обществе, тем больше людей захотят тебя опустить, унизить, убить. Другие будут пытаться присосаться к тебе, как пиявки, и нагло нажиться на твоем успехе и славе. Поэтому никогда, ни при каких обстоятельствах не расслабляйся полностью. Даже во сне держи один глаз открытым.
— А ты разве сам не спал здесь без задних ног несколько минут назад? — скептически поднял я бровь.
— Разве? — усмехнулся он. — Посмотри внимательно на другую сторону холма и скажи мне, что ты там увидишь.
Я скептически пожал плечами и подошел к противоположному краю вершины. Заглянув вниз, я замер.
Там, в высокой траве, я увидел пять вооруженных трупов. Никаких причудливых дорогих доспехов или украшенного оружия... явно бедняки, отчаявшиеся люди. Но оружие у них было вполне серьезное и смертоносное — мечи, топоры, один даже с арбалетом. Точнее, было при жизни. У всех пятерых мертвецов были четкие и глубокие ножевые ранения в голову — в глаза, в виски, в горло. Зрелище было довольно жутким и тошнотворным, хоть работа была исключительно чистой и профессиональной. Ни одного лишнего движения, ни одной промашки.
«Так вот откуда этот ужасный, тошнотворный запах гниющей плоти...»
— Большое количество легкого золота может довести многих отчаявшихся людей до безумия, — пояснил одноглазый, спускаясь следом. — А отчаявшиеся, загнанные в угол люди... они совершают роковые, непростительные ошибки. Эти дураки решили, что я — легкая добыча.
— Ты даже не потрудился их убрать отсюда и спрятать? — недоверчиво вскинул я бровь. — Закона совсем не боишься? Лорда Баратеона?
— Когда эти пятеро направили на меня смертоносное оружие с намерением убить, как ты думаешь, кто-то из нас в тот момент размышлял о «законе» и «справедливости»? — саркастически усмехнулся одноглазый мужчина. — В смертельной опасности никогда не колеблись и не раздумывай — будь безжалостным и решительным. Колебания убивают.
— Я пришел сюда за уроком метания ножей, а не за жизненными наставлениями философа, — поморщился я.
— Ты получишь и то, и другое в одном флаконе, — парировал он. — В конце концов... зачем вообще тебе нужно мастерски метать ножи? Чтобы быть цирковым шутом на ярмарках, развлекать толпу и выигрывать мелкие медные призы? Нет, конечно. Такой яростный, амбициозный парень, как ты, хочет научиться лучше и эффективнее убивать врагов.
— Я... ну, отчасти ты прав, — неохотно кивнул я, чувствуя некоторую неловкость. — Я хочу уметь надежно постоять за себя и за тех, кого считаю своими. Защитить тех, кто мне дорог.
— Значит, ты должен хотеть получить абсолютно все уроки, которые я могу тебе предложить, а не только технику броска, не так ли? — его единственный глаз впился в меня.
— Полагаю... — я почесал затылок, отводя взгляд в сторону. — Да, ты прав.
— Урок третий, и он не менее важен... терпение и выдержка, — он поднял три пальца. — Будь наблюдателен, внимателен к мелочам. Не говори и не действуй слишком поспешно, не обдумав последствия. Нанести смертельный удар в единственно правильный момент — вот что первостепенно важно для убийцы. Ты научишься этому искусству, но на это нужно время и практика... а теперь нам нужна подходящая мишень для тренировки.
Он слегка зловеще улыбнулся, неторопливо спустился вниз, без особых усилий схватил один из остывших трупов за ворот и поволок его к корявому дереву на вершине. Своими острыми ножами он методично пригвоздил безвольное тело к толстому стволу, расправив руки в стороны.
— Начнем метать, молодой Шторм, а?
— ...Ага, — я бросил на него странный, несколько шокированный взгляд. «Настоящие свежие трупы для тренировки метания... это же немного перебор, не находишь?»
— Ты что, никогда не видел мертвого человека вблизи? — он нахмурил свой единственный темно-синий глаз, изучая меня. — Привыкай к этому ужасному виду... к вони разложения... к виду запекшейся крови. Если ты всерьез хочешь стать убийцей, профессиональным бойцом, эти вещи должны стать для тебя абсолютно обыденными. Тебя не должно тошнить при виде кишок. А теперь доставай свой нож и бросай в цель.
Я молча вытащил свой недавно купленный метательный кинжал, прицелился, метнул его прямо в голову мертвеца... и попал. Правда, еле-еле, буквально краем лезвия, но все же попал в цель.
— Стойка у тебя совершенно ужасная... — критически заметил одноглазый мужчина, качая головой. — Какой вообще смысл попадать в цель, если твой удар ее только жалко щекочет, а не убивает? Нож — это не лук и не арбалет. Он вращается в полете, как осенний лист на ветру. Ты должен чувствовать это вращение.
— Я попытаюсь...
— Нет. Дай-ка я лучше покажу тебе, как это делается правильно.
Он достал сразу три одинаковых ножа из своего потертого кожаного мешочка, отойдя еще дальше от дерева, чем стоял я. Затем, тремя молниеносными последовательными бросками, он поразил неподвижную цель в трех совершенно разных местах. Первый нож с хрустом вонзился точно в глазницу, а два других, вращаясь с противоположных сторон подобно смертельным дискам, вошли с идеальной точностью прямо в уши трупа.
Да он крутил их в полете, как чертовы сюрикэны из восточных легенд!
— Истинное искусство ножа — это вовсе не грубая сила, Эдрик Шторм, — назидательно произнес он. — Это чистое мастерство, выверенная техника и природное изящество движений.
***
После нескольких долгих, изнуряющих часов непрерывной практики начало постепенно темнеть. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо в багряные тона. Я изрядно устал, причем как физически, так и морально, ментально. Как учитель... этот загадочный одноглазый парень меня абсолютно не жалел. Он безжалостно задал жесткий, убийственный темп тренировки, методично заставляя меня вымотаться практически до предела сил.
Мои руки дрожали от усталости, спина ныла, а пальцы онемели от постоянных бросков.
— Иди уже домой, пока твой дядя Ренли не примчался сюда с полусотней вооруженных рыцарей и не устроил мне допрос, — сказал одноглазый мужчина, лениво почесывая свои всклокоченные темные волосы и довольно улыбаясь. Его острая, хищная улыбка напоминала оскал голодной акулы, учуявшей кровь.
— Спасибо тебе за урок, — искренне кивнул я, старательно собирая свое разбросанное метательное оружие с земли. — Я узнал сегодня гораздо больше полезного, чем думал изначально.
— Ты знаешь, где меня найти до конца этого месяца, — кивнул он. — Приходи, когда твоя рана заживет.
— Ты действительно собираешься уезжать отсюда? — нахмурился я.
— Такова суровая жизнь вечного путешественника и наемника, — философски кивнул одноглазый мужчина. — Эта тысяча золотых драконов, увы, не будет длиться вечно. Деньги имеют свойство заканчиваться.
— Если тебя в этой жизни ведут в основном деньги... сколько будет стоить нанять тебя на постоянной основе? — прямо спросил я, внимательно глядя ему в глаз.
Обновлено: 19.02.2026