— Вас слишком много, вы пугаете девушку.
Раздался весёлый, звонкий смех.
Все обернулись и увидели молодого красавца в белом парчовом одеянии с вышитыми фениксами. Его тёмно-рыжие волосы развевались на ветру, создавая впечатление лёгкости.
— Это седьмой принц Чифэн, Чжугэ Вэйран!
Члены императорской семьи Чифэн отличались тёмно-рыжими волосы — это была их отличительная черта.
Нань Гун Цзинь нахмурился.
— Чжугэ Вэйран, ты вмешиваешься в дела Южно-Сяо?
Чжугэ Вэйран усмехнулся:
— Наследный принц Нань Гун, не придавай этому такое значение. Я просто увидел, как вы окружили девушку и начали её отчитывать, и мне стало её жалко.
Эти слова изменили настроение толпы.
Действительно, это было слишком жестоко.
Даже если девушка была неправа, не стоило публично её унижать.
А люди из Южно-Сяо называли её бесполезной без всякого стыда.
Речь Чжугэ Вэйрана переломила ход событий.
Шэнь Сюэ едва заметно помрачнела, но, встретившись с его взглядом, вежливо улыбнулась и кивнула.
Чжугэ Вэйран ответил улыбкой.
Нань Гун Цзинь побледнел от злости, но в этот момент впереди раздался шум, привлёкший всеобщее внимание.
Прибыли старцы монастыря Цю Тянь!
Солдаты девяти королевств отошли в сторону, пропуская старца с учениками.
Как только они появились, представители влиятельных сил почтительно поднялись со своих мест, не смея проявлять неуважения.
Монастырь Цю Тянь занимал важное место в Западной области Пинцзэ!
Девять королевств вместе не могли сравниться с ним!
Старший монах, одетый в синее одеяние, был худым и тщедушным, но в его глазах читалась опасность, словну у ядовитой змеи, и это не позволяло относиться к нему легкомысленно.
За ним следовало около десятка учеников Цю Тянь-цзун. Все выглядели молодыми, но их уровень достигал как минимум Таинственного уровня.
Худощавый старейшина Цю Тянь-цзун повернулся к собравшимся и объявил:
— Уважаемые, я, Юй Маодэ из Цю Тянь-цзун. Можете называть меня старейшиной Юй. Уверен, вы уже знаете, что сегодня мы проводим соревнование в лесу Линъянь. Молодёжь девяти королевств активно подала заявки, и это меня весьма радует. Трое лучших смогут вступить в наш клан в качестве внутренних учеников. Десять первых мест также получат щедрые награды.
Услышав это, многие молодые культиваторы пришли в восторг, оживлённо обсуждая новость.
Старейшина Юй окинул участников непостижимым взглядом, затем громко объявил:
— Соревнование продлится три дня. Правила просты: собирайте флаги, разбросанные по всему лесу Линъянь. Чем больше флагов, тем выше место. Но предупреждаю: во время состязаний часто случаются непредвиденные ситуации. Если кто-то окажется в опасности, Цю Тянь-цзун не несёт ответственности. Боитесь — можете отказаться прямо сейчас.
Лица многих побледнели.
Слова старейшины Юя означали, что в этом соревновании разрешалось убивать.
Если кто-то погибнет, клан не будет виноват. Это равносильно подписанию Договора жизни и смерти.
Некоторые участники побледнели, охваченные тревогой. Они никогда не участвовали в подобных состязаниях и сомневались, что смогут справиться с опасностью.
К тому же в лесу Линъянь скрывались неизвестные угрозы. Стоило ли рисковать жизнью?
Один юноша робко поднял руку:
— Я отказываюсь.
После этого примера многие последовали его решению.
Почти тысяча человек сразу же выбыла.
Но, к всеобщему удивлению, Шэнь Янь осталась на месте.
В мгновение ока все взгляды устремились на неё.
— Она сошла с ума? Не понимает, кто она такая? У неё же нет ни капли духовной силы, а она всё ещё хочет участвовать!
— Разве не говорили, что её рассудок прояснился? Похоже, она окончательно потеряла разум.
— Хм, если бы Шэнь Янь просто тихо оставалась никчёмной, я бы не сказал ни слова. Но она ещё и не осознаёт свою никчёмность — просто напрашивается на оскорбления!
— Разве клан Шэнь не может её контролировать?
— Она что, действительно считает себя гением вроде Шэнь Хуая? Она даже Шэнь Сюэ не дотягивает!
— Просто невероятно! Лучше бы она сдохла в лесу Линъянь!
Тем временем патриарх Шэнь, находившийся среди представителей девяти королевств, услышав эти разговоры, мрачно посмотрел на Шэнь Янь.
Глава рода Люй, специализирующегося на духоносных растениях в Южно-Сяо, погладил бороду и насмешливо спросил:
— Патриарх Шэнь, почему бы вам не вернуть эту девчонку?
Патриарх Шэнь холодно ответил:
— Она больше не имеет отношения к нашему клану.
Люй-чжан удивился. Он думал, что слова Шэнь Янь о разрыве с кланом были сказаны в порыве гнева, но патриарх лично подтвердил, что это правда.
Тут же он вспомнил о Шэнь Тяньхао. Учитывая, как сильно тот обожает дочь…
Люй-чжан огляделся и спросил:
— А где Тяньхао? Почему его нет?
Если бы Шэнь Тяньхао был здесь, он ни за что не позволил бы Шэнь Янь рисковать жизнью.
Патриарх Шэнь, конечно, не собирался рассказывать Люй-чжану, что Шэнь Тяньхао находится под надзором тайшан чжанлао их клана, поэтому отделался отговоркой. Однако Люй-чжан ему не поверил.
В это время мужчина средних лет, стоявший неподалёку от патриарха Шэнь, пристально смотрел на Шэнь Янь. На его губах появилась тёмная улыбка, и он пробормотал:
— Так даже лучше… Так даже лучше…
Мужчина был одет в роскошные парчовые одежды, а на его щеке красовался шрам. Это был Наньгун Тинчэнь, князь Южно-Сяо, младший брат императора и отец Наньгун Юя.
Именно он и Шэнь Тяньхао когда-то договорились о помолвке Наньгун Юя и Шэнь Янь. Помолвка всё ещё действовала. И этот договор заставлял Наньгун Тинчэня кусать локти от досады! Кто бы мог подумать, что дочь Шэнь Тяньхао окажется такой дрянью! Какое несчастье! Из-за Шэнь Янь ему пришлось выслушать немало насмешек за спиной. Её участие в соревновании было ему только на руку!
Наньгун Тинчэнь взглянул в сторону Наньгун Юя. Тот, почувствовав взгляд отца, встретился с ним глазами, и оба сразу поняли мысли друг друга. Наньгун Юй улыбнулся и кивнул. Затем его взгляд на мгновение задержался на Шэнь Янь, а когда он опустил глаза, в них скрылась мрачная тень.
Столько лет он ждал этого момента! Наконец-то он навсегда избавится от этой никчёмности! В прошлый раз она смогла выжить, но в этот раз всё будет иначе! Он разорвёт её на части! Отрубит голову и конечности — тогда уж точно не оживёт. Взгляд Наньгун Юя становился всё безумнее.
…
Тем временем старейшина Юй тоже заметил Шэнь Янь. На первый взгляд её сложно было назвать никчёмной: она была красива, обладала необъяснимой аурой, а её взгляд был острым. И в нём читалась жажда убийства.
Старейшина Юй прищурился, внимательно разглядывая её. Он не ощущал от неё ни капли духовной силы. Странно. За свою жизнь он повидал множество людей, и по тому, как Шэнь Янь излучала незримую жажду убийства, она никак не могла быть никчёмной.
— Старейшина, все ждут, — один из учеников Цю Тянь-цзун напомнил ему.
Старейшина Юй отвёл взгляд и объявил:
— Флаги уже расставлены по всему лесу Линъянь. Через время, необходимое для сгорания благовония, участники смогут войти в лес, и соревнование начнётся.
Один из участников спросил:
— Старейшина Юй, а сколько всего флагов?
Старейшина Юй загадочно ответил:
— Вам это знать не обязательно. Просто помните: чем больше флагов соберёте, тем выше будет ваше место.
Эти слова усилили напряжение среди участников. Даже получив флаги, невозможно было предугадать своё место в рейтинге.
Знаменитые гении девяти королевств стояли в первых рядах, излучая уверенность и спокойствие, которых не было у остальных.
Среди всех участников самым сильным был седьмой принц Чифэн Чжугэ Вэйран, достигший 10-го уровня Жёлтого уровня.
За ним следовала Цзян Сяньюэ, старшая дочь клана оружейников Сюаньу из королевства Сюаньу. В семнадцать лет она достигла 9-го уровня Жёлтого уровня. Невысокая, с двумя косичками и миловидная, с длинными ресницами, она была одета в тёмный боевой костюм.
С таким же уровнем был и наследный принц Ляньхуа Оуян Хун. Девятнадцатилетний, в золотых одеждах, с обычной внешностью, но пронзительным взглядом.
Далее шли Шэнь Сюэ, Наньгун Цзинь и другие выдающиеся таланты королевств, достигшие 8-го уровня Жёлтого уровня.
А Шэнь Янь, стоявшая среди толпы, смотрела на старейшину Юя и других учеников Цю Тянь-цзун, прищурившись. Она чувствовала, что у клана были скрытые мотивы для проведения соревнования в лесу Линъянь. Такой великий клан, набирая учеников в девяти королевствах, вряд ли предложил бы всего три места. Значит, здесь что-то нечисто.
Через время, необходимое для сгорания благовония, старейшина Ю поднял руку, давая знак солдатам девяти королевств отойти в стороны и освободить вход.
Усилив голос духовной энергией, старейшина Ю объявил:
Обновлено: 21.01.2026