Оранжево-красное пламя плясало в пещере, отбрасывая тень Линь И на неровную стену, то вытягивая, то укорачивая её, отражая нынешние взлёты и падения его души.
Тепло, настоящее тепло, словно пара нежных рук, погладило его промёрзшие до костей конечности.
Он протянул дрожащие, в волдырях и занозах руки к огню.
Тот жар был так прекрасен, почти с целительной силой, боль в кончиках пальцев, кажется, даже слегка утихла.
После первоначального ликования тотчас поднялся инстинкт осторожности.
Огонь ещё слаб, его нужно лелеять.
Осторожно добавил ещё тонких сухих веточек, наблюдая, как огонь жадно лижет новое топливо, издаёт весёлое потрескивание, постепенно вырастая в стабильно горящую маленькую кучку.
Свет разогнал тени в глубине пещеры, разогнал и мрак с одиночеством, копившиеся в его душе несколько дней.
— Нельзя слишком радоваться, это лишь первый шаг.
Сказал он себе, но улыбка всё равно никак не сходила с губ.
Оглядел освещённую огнём пещеру, это ледяное каменное пространство впервые обрело ощущение «дома».
Чувство голода не упустило момента снова напасть, теперь ещё сильнее.
Пламя принесло не только тепло, но и пробудило в нём жажду приготовленной пищи.
Те грубые, с землистым привкусом клубни, если бы их можно было запечь...
Каменным ножом очистил оставшиеся несколько клубней от грубой кожуры, нарезал толстыми ломтями, затем заострил несколько тонких палочек, нанизал на них клубни и поставил недалеко от костра на камни, используя лучистое тепло для медленного обжаривания.
Делая это, он почти не отрывал взгляда от костра, словно отец, охраняющий новорождённого младенца, настороженный к любой возможной угрозе:
Достаточно ли сухое топливо, устойчиво ли сложено, хороша ли вентиляция...
Кожица ломтиков клубня постепенно чернела, морщилась, испуская странный аромат, смесь горелого и сладковатого крахмала, для изголодавшегося Линь И этот запах был соблазнительнее любых деликатесов.
Он не сдержался, несколько раз сглотнул слюну.
Наконец, решив, что уже достаточно, не дожидаясь остывания, взял одну палочку, осторожно подул, откусил.
Кожица хрустящая, внутри мучнистая и мягкая, хоть и с заметным землистым привкусом, грубой текстурой, даже некоторые места были полупрожаренными, но ощущение тёплой, реальной пищи, скользящей по пищеводу, чуть не заставило его расплакаться.
Это была его первая «приготовленная пища» в этом мире, первая маленькая победа над дикостью.
Он жадно проглотил две палочки, приготовил третью.
Тёплая пища в желудке принесла невиданное прежде чувство сытости и безопасности.
Прислонившись к тёплой стене, глядя на пляшущее пламя, слушая лёгкий треск горящих дров, он ощутил давно забытые покой и удовлетворение.
— Если бы можно было поддерживать этот огонь неугасимым...
Эта мысль едва возникла, как ушат холодной воды обрушился на сердце.
Он резко выпрямился, посмотрел на костёр — дров оставалось немного, те тонкие сухие ветки сгорали быстро.
Ему нужно было немедленно пополнить топливо, причём много, сухого.
Быстро дожарил оставшиеся ломтики клубня про запас, затем осторожно разгрёб костёр, переместив горящие поленья в более безопасное место в центре пещеры, расчистив вокруг огнеупорную полосу.
Затем сложил у костра все найденные в пещере относительно сухие ветки и ранее собранные сухие листья.
Закончив, взял каменный нож и ту самую палку, что уже давно была с ним, приготовившись снова выйти за дровами.
Нужно собрать как можно больше сухих дров, лучше потолще, долго горящих.
Подойдя ко входу, заколебался.
Снаружи — кишащий опасностями дикий мир, внутри — тёплое безопасное пламя.
Уйти — значит рискнуть; не уйти — огонь может погаснуть.
Стиснул зубы, всё же раздвинул лианы.
Огонь был его кормильцем, обеспечить его нужно в первую очередь.
Снаружи было ещё светло, на этот раз он действовал лишь у скалы, стараясь не удаляться за пределы видимости пещеры.
Искал полностью сухие, поваленные деревья, каменным ножом и грубой силой отрубал относительно сухие ветви, тащил к основанию скалы под входом.
Затем партиями, вдоль относительно пологого края скалы, волоком или на плечах затаскивал в пещеру.
Толстые ветки были тяжёлыми, тащить их вдоль крутого края скалы было мучительно.
Пот быстро промочил его простую одежду из звериной шкуры, только что натёртые волдыри на ладонях горели от трения.
Но он не смел останавливаться, раз за разом, словно трудолюбивый муравей.
Примерно через час в углу пещеры выросла внушительная куча дров, в основном сухих веток толщиной с руку и более мелких растопочных веточек.
Он выбился из сил, почти обессилев, прислонился к стене, тяжело дыша, но, глядя на ту кучу топлива, на душе стало спокойнее.
— Должно хватить до завтра.
Прикинул, что если экономить, поддерживать маленький костёр на ночь должно быть возможно.
Вернулся к костру, добавил несколько чуть потолще веток, наблюдая, как пламя снова разгорается. Тепло снова окутало его, усталость нахлынула, как приливная волна.
После сильного напряжения и постоянной физической нагрузки расслабление принесло тяжесть в веках.
— Нельзя спать... По крайней мере, не засыпать крепко. — Заставил себя собраться.
Огонь требовал присмотра, ночные угрозы всё ещё существовали.
Сел у костра, прислонившись к стене, начал планировать завтрашние работы:
Нужно найти более стабильный, безопасный способ добычи воды, изготовить ёмкость;
Нужно установить ловушки для добычи мяса;
Нужно исследовать окрестности в поисках больше ресурсов;
Нужно дополнительно укрепить пещеру...
Думая, сознание начало затуманиваться.
Пляшущий отблеск пламени в глазах стал расплывчатым, тепло напоминало материнские объятия.
Он сказал себе, что закроет глаза лишь на минутку, только на минутку...
Неведомо сколько прошло, внезапный холод пробудил его.
Он резко открыл глаза, свет в пещере стал гораздо тусклее.
Костёр!
Поспешно взглянул.
Сердце мгновенно упало.
Костёр почти погас!
Лишь несколько углей ещё сохраняли слабое тёмно-красное свечение, снизу — почти невидимая струйка дыма.
— Нет!
Бросился к костру, в панике разгрёб те полуобгоревшие ветки, обнажив снизу ещё тёплый пепел и угли.
Схватил самые тонкие, самые сухие растопочные веточки рядом, осторожно положил на ещё красные угли, наклонился, изо всех сил подул.
— Фу-у-у... Фу-у-у...
Пепел взметнулся, красный уголёк вспыхнул, но растопка лишь почернела с краю, не загорелась.
Подул сильнее, щёки раздулись от боли.
Всё равно не было язычка пламени, красное свечение угля под потоком воздуха лишь потускнело.
Поспешно добавил больше сухой травы и тонких веточек, даже оставленный на самый крайний случай, самый драгоценный птичий пух взял щепотку, положил сверху, продолжал дуть.
Однако, как он ни старался, оставшегося тепла, казалось, уже недостаточно, чтобы снова поджечь растопку.
Красные угли под очередным дуновением окончательно почернели.
Огонь погас.
Тьма и холод мгновенно вновь захватили пещеру, лишь слабый лунный свет, просачивавшийся сквозь щели в скале, обрисовывал смутные очертания предметов.
Он застыл на месте, сохраняя позу наклонившегося дующего, не двигаясь.
Ледяной воздух ворвался в лёгкие, с запахом пепла.
Тепло и надежда, ещё мгновение назад наполнявшие всё его существо, были вычерпаны до дна, остался лишь пронизывающий холод и ещё более пронизывающее отчаяние.
С таким трудом добытый огонь из-за его собственной усталости и невнимательности так легко утерян!
Раскаяние, самоосуждение, гнев, бессилие...
Все эти негативные эмоции, словно множество ядовитых насекомых, терзали его сердце.
Он изо всех сил ударил кулаком по ледяному камню рядом, суставы пальцев пронзила острая боль, но она не шла ни в какое сравнение с душевной мукой.
— Идиот! Кретин! Ты вообще понимаешь, как тяжело было добыть этот огонь?!
Прохрипел он в темноту, голос сиплый и дрожащий.
Вспомнил боль стёртых ладоней при добывании огня трением, вспомнил восторг от находки птичьего пуха, вспомнил волнение при появлении первого язычка пламени...
Всё это из-за его глупой дрёмы обратилось в ничто.
Ещё страшнее было то, что у него не было уверенности снова добиться успеха.
Добывание огня трением требовало отличного состояния, подходящих материалов, удачи и огромного терпения.
Сейчас его руки покрыты ранами, тело и душа измучены, растопка тоже изрядно израсходована...
Неужели снова вернуться в тот холодный, тёмный отчаяние?
Эта мысль заставила его содрогнуться.
Он долго сидел в темноте, пока холод снова не заставил его задрожать.
Нащупал запечённые клубни, механически затолкал в рот.
Еда была холодной, жёсткой, безвкусной, как жёваная вощёная бумага.
Свернулся калачиком в травяном гнезде, плотно закутался в шкуру.
Но на этот раз, без психологического утешения от огня, холод казался ещё более невыносимым, а тьма словно обрела материальную тяжесть, давя так, что не продохнуть.
Звериный рёв снаружи, казалось, тоже стал отчётливее, насмешливее.
Ночь тянулась долго, он лежал с открытыми глазами, уставившись в смутную темноту свода пещеры, в голове снова и снова прокручивая момент угасания огня.
— Нельзя... нельзя сдаваться...
В пучине отчаяния слабый голос пробивался наружу.
— Одна неудача... Ты же человек, который выжил, упав со скалы... Ты же человек, который зажёг огонь...
Несгибаемый дух врача, упрямство перед лицом сложных заболеваний из прошлой жизни, постепенно подавили уныние.
— Завтра... Завтра попробую снова.
Сказал он себе, голос по-прежнему сухой, но с оттенком ожесточения.
— Материалы ещё есть, один раз не получится — десять, десять не получится — сто!
Не верю, что не смогу разжечь этот огонь!
Прижал ледяные ладони к таким же ледяным щекам, ощущая под кожей всё ещё тёплую кровь.
Эту ночь он почти не сомкнул глаз.
Не предаваясь самобичеванию, а снова и снова анализируя в уме каждую деталь первого успеха, причину неудачи, размышляя над способами улучшения.
Когда первый луч рассвета снова проник сквозь щели в лианах в пещеру, глаза его были в красных прожилках, но взгляд вновь стал острым и твёрдым.
Он поднялся с травяного ложа, размял закоченевшее тело.
Подошёл к центру пещеры, глядя на маленькую кучку холодной, разного оттенка пепла и обугленных углей.
Присел, взял пальцами щепотку пепла.
Очень лёгкий, дунешь — разлетится.
— Старый друг, — тихо сказал он пеплу, — мы скоро снова встретимся. Обещаю.
Затем встал и направился ко входу.
Обновлено: 03.02.2026