Глава 62 — Глава 62

— Проголодались? Вопрос, заданный прямо в лоб. — ... Этот мужчина, чёрт возьми... «...Как он узнал?» Словно прочитав это по её лицу, Иан отряхнул слегка испачканные руки и встал перед ней. — Как насчёт лапши сегодня? — ... Откуда он мог знать, что ей потихоньку надоедает мясо? «Просто призрак какой-то...» Она ведь не из тех, кого легко прочитать. Это было действительно удивительно. — Вы и лапшу умеете готовить? — Недавно я купил поваренную книгу. Она вздрогнула. — ...Неужели из-за меня? — Заодно. Может, поэтому он так нравится женщинам? «Заботливость у него в крови». Но он не пытался скрыть эту заботу, но и не выставлял её напоказ. Одним словом, он давал ровно столько поводов для трепета. — Я искал легкоусвояемые блюда, которые могла бы есть и Айла, и в итоге дошёл до поваренной книги. Эстелла, на мгновение задумавшаяся о другом, быстро кивнула. — Спасибо, Иан. За то, что всегда заботитесь обо мне. — Я делаю это с удовольствием. Ну что, пойдём? Иан протянул руку, и Эстелла естественно положила свою ладонь на его. Они направились к главному особняку, где находилась кухня. А наблюдавшая за этой сценой Розалин пробормотала. — А я не люблю лапшу... Сказав это, она всё же последовала за ними. — Да уж. Кто станет спрашивать мнение какой-то там служанки. Отчего-то Ядовитому пауку стало одиноко. * * * После разрешения дела барона Мейнарда в доме Иана царило спокойствие, его никто не посещал. Единственными, кто приходил, были архитектор и рабочие, занимавшиеся строительством теплицы по соседству. И вот, впервые за долгое время, в дом Иана пришёл «гость». - Давно не виделись после нашей последней встречи в особняке, сэр Уиндем. Эстелла, которая занималась писательством на кухне, осторожно отложила перьевую ручку. — Этот голос... Это же графиня Роланд. Словно в подтверждение её догадки, раздался голос Иана. - Графиня Роланд, как вы поживали всё это время? - Хо-хо, у меня-то всегда всё хорошо. Убедившись в личности посетительницы, Эстелла плавно поднялась со своего места. Открыв дверь кухни, она вышла и увидела графиню. — Госпожа Вансен. Я заглянула, надеясь выпить с вами чашечку чая... Вы не заняты? * * * — Не знаю, не напугала ли я вас своим внезапным визитом. Графиня Роланд, осторожно снимая перчатки, виновато нахмурилась. Эстелла тихонько кивнула. — Я была удивлена. Услышав это, графиня Роланд округлила глаза, а затем рассмеялась. — Я ещё на прошлом чаепитии заметила, что вы, баронесса Вансен, очень честный человек. Мне это нравится. После этих слов между ними повисло недолгое молчание. Изначально Эстелла и графиня Роланд не были настолько близки, чтобы без предупреждения навещать друг друга. Но раз уж гостья пришла, она решила её успокоить. — Я была удивлена, но я как раз бесцельно проводила время. Так что не беспокойтесь. В более мягкой, чем она ожидала, атмосфере графиня Роланд облегчённо вздохнула. Её напряжённые плечи расслабленно опустились. Осмотрев гостиную, графиня Роланд снова заговорила. — На самом деле, мы с баронессой Мейнард гораздо ближе, чем кажется со стороны. Разговор начался без предисловий. Но это не казалось неуместным. Ведь, кроме «баронессы Мейнард», у Эстеллы и сидящей перед ней графини не было никаких точек соприкосновения. — Но нельзя показывать всё как есть. Показывают всё только новички, совершая ошибку. Чай ещё не принесли, и, возможно, от нечего делать, графиня погладила свободной рукой бархатный диван и продолжила. — По правде говоря, разве не так? Я уже обеспечила ей средства к существованию, и если я ещё и на женских собраниях буду её защищать, результат очевиден. Баронесса Мейнард окажется в ещё большей изоляции, а престиж графини как королевы света пострадает. «Такова уж природа власти». Кажется, что, держа её в руках, можно распоряжаться ею как угодно, но на самом деле это не так. Честь и власть ценны лишь тогда, когда их держат, не используя. Стоит только начать их применять, как они с поразительной скоростью истощаются и исчезают. Те, кто этого не понимает и использует данную им власть в личных целях, падают быстрее других, а те, кто, опьянённый своей силой, использует честь как индульгенцию, быстро становятся объектом критики. Графиня Роланд была из тех, кто это понимал. — Люди называют меня «Королевой света», но на самом деле я всего лишь лебедь, притворяющийся изящным. После этого самоуничижительного признания графиня Роланд слабо улыбнулась. — Я пришла сюда... чтобы выразить благодарность вам, той, кто помог моей подруге вместо меня, которая не смогла этого сделать из-за своей роли лебедя. Тёмные глаза графини были устремлены на Эстеллу. — Большое спасибо, госпожа. Эстелла со спокойным выражением лица покачала головой. — Мне просто повезло. — Разве в этом мире всё решается одной лишь удачей? Даже если повезёт, без навыков упустишь свой шанс, таков закон жизни. — Это правда. На откровенный ответ Эстеллы графиня слегка прищурилась, а затем громко рассмеялась. — Вы и вправду забавная особа, госпожа. Видимо, поэтому тот самый высокомерный сэр Уиндем так потерял голову. На это было нечего ответить, поэтому Эстелла решила подвести итог. — В любом случае, я уже получила достаточно благодарностей от баронессы Мейнард. Так что вам не о чем беспокоиться. Тогда графиня, прищурившись, сказала. — Фу-фу, а как насчёт просьбы? Слова графини прозвучали внезапно и прямо. Эстелла поняла, что это и была основная цель её визита. «Вот зачем она пришла». В этот момент Иан вошёл с чаем. Но, в отличие от того раза, когда приходил Артур, он не сел, а, поставив чай, собрался уйти. — Что ж, приятной беседы. Глядя на уходящего Иана, графиня моргнула. — Сэр Уиндем прислуживает за чаем... Долго живешь — много увидишь. Словно увидев нечто диковинное, она уставилась на дверь, за которой скрылся Иан. Затем, почувствовав, что Эстелла ждёт, она вернулась к главному. — Можно мне сказать, о какой просьбе речь? — Сначала я выслушаю. Графиня Роланд тихо выдохнула и облизала губы кончиком языка. Наконец, словно приняв решение, она произнесла. — Баронесса Вансен. Не могли бы вы найти любовницу моего мужа? Любовница графа Роланда? Это было не совсем то, чего она ожидала, поэтому Эстелла медленно моргнула. — Почему вы просите об этом меня? Можно ведь обратиться в детективное агентство или к наёмникам. — Мне нужен человек, который сделает это тихо. — ... Что это? Этот уверенный взгляд. Словно она была уверена, что та сможет сделать всё тихо... «А». Задумавшаяся Эстелла нашла примерную связь. Ядовитый паук и исчезновение Айзека Мейнарда. «Поскольку это я решила ту проблему, она верит, что я смогу найти и любовницу?» Изящные брови Эстеллы слегка нахмурились. «Это несколько нелогично». И следом прозвучали абсурдные слова, подтверждающие её мысль. — Я считаю, что у вас, баронесса, исключительная наблюдательность. — Не совсем понимаю, почему вы так думаете. — Вы ведь с первого взгляда узнали «ту женщину», которую никогда раньше не видели? — ... Она говорила о Ядовитом пауке. — Если у вас такая проницательность, что вы смогли мгновенно узнать женщину лишь по словесному описанию... то вы точно сможете опознать и любовницу моего мужа. — ... Вот как... Я думала, это абсурдная просьба, но, выслушав, поняла, что в этом есть смысл. Конечно, это не означало, что она примет это поручение... — Если вы найдёте любовницу моего мужа, я заплачу вам щедрое вознаграждение. Она замерла. ...Вознаграждение? — Я заплачу вам столько, что вы с вашим ребёнком сможете безбедно жить как минимум год. — ... Это могло прозвучать несколько грубо. Однако для Эстеллы, ценящей практичность, это было весьма заманчивое предложение. Словно почувствовав её мысли, графиня начала мягко уговаривать. — Прошу прощения, если моё предложение прозвучало грубо. В спешке я забыла о приличиях. Она сделала глоток чая, выдержала небольшую паузу и снова заговорила. — Я слышала от Хелен. Вы хоть и находитесь на попечении сэра Уиндема, но это лишь временная ситуация. Согласно сценарию, который они придумали с Ианом, она всё ещё играла роль «вдовы, не до конца открывшей своё сердце» и «сэра Уиндема, в одностороннем порядке добивающегося её расположения». Именно поэтому графиня и сказала это. — Положение вдовы — любая женщина хоть раз представляла себе это и беспокоилась. Поэтому я прекрасно понимаю трудности, с которыми вы столкнулись. - Щёлк. Поставив чашку, графиня попросила как можно более мягким голосом. — Это будет выгодно для нас обеих. Что скажете?