— А если я буду настаивать, что мне это необходимо?
— Сомневаюсь, что человек, выгнавший служанку из-за физического контакта, пойдёт на такое.
На прямой и откровенный ответ Эстеллы Иан замер, а затем разразился смехом.
— Не ожидал, что вы так открыто на это укажете.
— Если нам предстоит работать вместе, лучше быть откровенными друг с другом, не так ли?
Он рассмеялся ещё громче, выпуская оставшийся в лёгких смех.
— В этом есть смысл. В таком случае, я тоже буду откровенен.
Как только контракт был окончательно утверждён, он сразу же спросил.
— В вашей жизни до того, как вы стали женой барона, есть ли период, в который можно было бы вписать «любовь»?
Эстелла думала, что устный договор уже заключён, но, когда внезапно начался серьёзный разговор, она замерла.
— Вы хотите обсудить детали… прямо сейчас?
— Если мы собираемся играть роль давно знакомых, то не лучше ли начать играть как можно скорее?
— ...Пожалуй, вы правы.
Однако возник вопрос.
— Вы хотите создать историю, в которой мы уже «любили друг друга» в прошлом, а не ту, где мы влюбляемся сейчас?
Если он спрашивает, есть ли в её жизни до замужества место для «любви», значит, он не собирается выбирать вариант, где они встретились и влюбились на похоронах.
Иан покорно кивнул.
— Я много думал об этом, и история о том, как я влюбился во вдову на похоронах, совершенно не вяжется с публичным образом «Иана Уиндема». Да и вашему характеру, который я успел узнать, это не подходит.
Это было правдой.
К тому же, если бы они впервые влюбились на похоронах, это означало бы, что они знакомы всего около месяца, и разве за такое время может возникнуть чувство, которое можно назвать «любовью»?
— Поэтому, если в наших с вами жизнях есть хоть какая-то точка пересечения, я думаю, было бы лучше придумать историю о том, что мы полюбили друг друга давным-давно.
— Если подумать, то да.
Она согласилась. Иан начал подробно излагать свою идею.
— Я собираюсь построить нашу историю любви, основываясь на определённых реальных фактах.
Причина, по которой он хотел смешать вымысел с реальностью, была проста.
Человеческая память не так уж и надёжна. Поэтому, если выдумать всё от начала до конца, даже сам лжец может запутаться, и обман легко раскроется.
Издревле лучший обман состоял из восьмидесяти процентов правды, десяти процентов лжи и десяти процентов воображения окружающих.
— Но перед этим нужно кое-что решить.
Взгляд Иана был прикован к лицу Эстеллы.
Лицо его стало весьма серьёзным, но на самом деле она собиралась сказать нечто простое.
— Если мы любили друг друга, то не можем же мы называть друг друга «баронесса» и «сэр Уиндем», верно?
Он тихо произнёс «а» и улыбнулся.
— Верно.
— Думаю, до ласковых прозвищ доходить не стоит.
— Согласен. Думаю, будет достаточно обращаться по имени.
— И к тому же на людях иногда переходить на «ты».
После нескольких быстрых ответов он усмехнулся.
— Госпожа.
Сделав небольшую паузу, он медленно встретился взглядом с Эстеллой и сказал:
— Кажется, из нас получится довольно гармоничная пара.
В ответ на это Эстелла тоже позволила себе лёгкую улыбку.
— Это мы ещё посмотрим, Иан.
Внезапный переход на неформальную речь.
Он слегка округлил глаза, а затем рассмеялся.
— Вы и вправду забавная женщина.
* * *
Тем временем в Летнем дворце.
— Ваше Величество, прибыл отчёт следователя по вашему поручению.
Бывшая императрица, читавшая газету в монокле, на слова слуги аккуратно сложила газету и положила её на стол.
— Пусть войдёт.
— Слушаюсь.
Слуга поклонился и вышел, пятясь назад, а вслед за ним вошёл мужчина средних лет в чёрном плаще.
Он снял свою охотничью кепку и поклонился. Бывшая императрица, глядя на него, цокнула языком.
— Сколько раз я тебе говорила сменить эту форму, в которой любой сразу узнает следователя, а ты всё ещё её носишь.
— Я всё же сменил её на одежду, в которой похож на частного детектива.
— Смени ещё раз.
На это седеющий следователь средних лет неловко улыбнулся.
— Я исправлюсь.
Бывшая императрица, всё ещё в монокле, встала из-за чайного столика и направилась к дивану.
— Садись.
— Слушаюсь.
Сев, он протянул бывшей императрице кожаный конверт с документами.
Она молча достала их и начала читать.
Следователь, некоторое время наблюдавший за обстановкой, начал объяснять, как только заметил, что бывшая императрица бегло просмотрела документы.
— Женщина по имени «Эстелла Бельмонт» прожила обычную жизнь, в которой не было ничего особенного для расследования. Правда, был период, когда она числилась пропавшей без вести… но в деревнях, расположенных в зоне боевых действий, такое случается.
Причина в том, что нередко девушки влюблялись в офицеров, участвовавших в войне, и сбегали с ними посреди ночи.
— Хм…
Бывшая императрица сняла монокль и закрыла глаза.
— И вправду, ничем не примечательная женщина.
Но почему же она так цепляет?
— Такое чувство, что я её где-то видела.
Она медленно постукивала указательным пальцем по подлокотнику дивана и подняла морщинистые веки.
— В бароне Вансене тоже ничего особенного.
— Да. Он работал инспектором по безопасности на шахте… но для обедневших провинциальных дворян заниматься тяжёлой работой — обычное дело.
— Это правда.
— Кроме того, он был своего рода «изобретателем», создававшим всякие мелочи. Возможно, с сэром Уиндемом он познакомился благодаря своим изобретениям.
— Хочешь сказать, ничего примечательного он не изобрёл?
— Да. Можно считать его просто одним из тех чудаковатых и эксцентричных умников, какие есть в любой деревне.
— Вот как.
Бывшая императрица, снова просматривая отчёт, словно что-то заметив, слегка наклонилась вперёд, чтобы рассмотреть документ поближе.
— Деревня Фиренна?
«Фиренна» — так было написано в графе «место рождения» Эстеллы Бельмонт.
Обычно бывшая императрица не знала названий таких маленьких деревень.
Но деревня «Фиренна» находилась между двумя городами, Алитой и Калоном, где произошли крупнейшие сражения во время войны с Республикой Арти.
Поэтому это название было ей хорошо знакомо.
«Иан ведь проходил военную службу в Алите».
Неужели связь была не с бароном Вансеном, а с его женой?
— Хм…
Вспомнив холодное, но волевое лицо жены барона, она представила себе весьма правдоподобную историю.
«Юный солдат, ушедший на войну, и прекрасная деревенская девушка…»
Иан, будучи в армии, по пути между Алитой и Калоном заехал в деревню Фиренна.
И в этой деревне встретил прекрасную девушку, которая ещё не стала «женой барона Вансена».
— В любом случае, это вполне возможная история.
Эта версия казалась ещё более правдоподобной из-за того, что демобилизация Иана была внезапной.
11 лет назад внезапно скончалась императрица. Услышав эту новость, Иан дезертировал.
Покойная императрица, то есть невестка бывшей императрицы, фактически вырастила Иана и была для него как мать.
Поэтому семнадцатилетний Иан был глубоко потрясён смертью императрицы и долгое время был сам не свой.
«Вполне вероятно, что тогдашний Иан даже не сообщил бы своей возлюбленной никаких вестей».
Из-за этого первая любовь юноши и девушки, должно быть, и закончилась.
«Не знаю, как они встретились снова… но история вполне возможная».
К тому же, «нынешний Иан» не ассоциируется с любовью, но «юный Иан» до смерти императрицы вполне мог влюбиться.
И если у баронессы такая внешность сейчас, то в юности её красота, должно быть, была незаурядной. Полный юношеского пыла Иан вполне мог влюбиться.
«В конце концов, его отец был таким же».
Куда же денется эта кровь?
Сделав вывод, бывшая императрица усмехнулась.
— Скоро разразится банальный, но пикантный скандал.
Холостяк, находящийся в центре внимания высшего общества, и прекрасная вдова.
Нет лучшей закуски для светских сплетен, чем эта.
— Продолжить расследование прошлого баронессы Вансен? — спросил следователь, который молча ждал слов бывшей императрицы.
Бывшая императрица бросила документы, словно смотреть там было больше не на что.
— Расследование окончено, приставь к ним двоим наблюдение.
— Тогда, продолжать ли расследование исследований сэра Уиндема?
Его недавние действия были подозрительны, бывшая императрица думала, он снова открыл какую-то новую и революционную технологию, но, похоже, это было из-за его первой любви.
Хотя она и сомневалась, способен ли на такое нынешний Иан… но его никчёмный отец был таким же.
Рассудительный парень сошёл с ума из-за одной женщины и нанёс бывшей императрице удар в спину.
Так что, похоже, нет нужды дальше следить, занимается ли Иан исследованиями… но терять бдительность нельзя.
— Продолжай наблюдать за этим.
— Да, я вас понял.
Обновлено: 22.01.2026