Изумленный Иан застыл на месте.
Эстелла мельком взглянула на Иана и кивнула подбородком. Это был знак отойти назад.
На мгновение ошеломленный ее взглядом, Иан неосознанно отступил на шаг.
Но тут же, широко раскрыв глаза, он попытался быстро схватить что-нибудь, что могло бы послужить оружием.
Однако Эстелла оказалась быстрее, описав полукруг разделочной доской.
- Хрясь!!
Если бы в мире существовал большой грецкий орех, и по нему ударили бы разделочной доской, то, вероятно, раздался бы именно такой звук.
— Ааа!
Со знакомым воплем кто-то выскочил из-под кухонного острова.
— Постой, постой! Это недоразумение, недоразумение!
Рыжеволосый незнакомец, упав на пол, махал руками во все стороны и попятился назад.
Эстелла с бесстрастным видом приставила нож для хлеба к его горлу.
Это была изящная и проворная атака, без единого промедления.
— Я же сказал, подожди!
— Оправдываться будешь перед инспектором.
— Нет, я не вор, я...
Иан, который чуть не потерял дар речи от ее плавных движений, с опозданием пришел в себя.
Он поспешно обхватил руку Эстеллы, держащую нож.
— Госпожа.
Хотя прикосновение было неожиданным, Эстелла быстро поняла сигнал и спросила.
— Вы его знаете?
Иан со вздохом кивнул.
— Это мой секретарь, Джек.
Как только личность пробравшегося незнакомца была раскрыта, Эстелла опустила нож и отступила.
Незнакомец, то есть Джек, наконец-то смог вздохнуть и обиженно захныкал.
— Кто эта женщина?
— Та временная служанка, о которой ты говорил.
— Временная служанка? Та, что пришла вместо Камиллы?
Сказав это, Джек поднялся с места и принялся тереть лоб, по которому, видимо, сильнее всего пришелся удар разделочной доской.
— Да откуда у служанки столько сил? Я думал, у меня мозг не просто сотрясется, а взорвется!
Иан, тоже, кажется, расслабившись, с легким вздохом провел рукой по волосам.
— Когда ты вернулся?
— Только что… Ай, больно.
— Если приехал, так бы и сказал, зачем ты здесь прятался?
— Я приехал раньше, чем думал, проголодался и тихо пробрался на кухню. Ох... тут будет синяк.
Объяснение секретаря, который осторожно потирал лоб, было таковым.
Он не хотел будить всех ни свет ни заря, поэтому решил тихо перекусить и уйти.
— Эх, вот же угораздило.
Когда Джек свирепо посмотрел на Эстеллу, она с тихим вздохом опустила разделочную доску.
— Произошло недоразумение.
Джек хотел было что-то возразить на это извинение, не похожее на извинение, но Иан остановил его.
— Это твоя вина, что ты тайно пробрался сюда.
Джек надул губы и выкрикнул «но!», но Иан не стал его слушать.
Эстелла тоже больше не стала выяснять обстоятельства.
— Я приготовлю вам хлеб и фрукты.
Она как ни в чем не бывало положила нож на центральный кухонный остров. Затем направилась в кладовую, примыкающую к кухне.
Может быть, из-за невозмутимого вида баронессы, но, когда она вошла в кладовую на кухне, Джек обиженно закричал.
— Что это за служанка? Она владеет оружием лучше, чем профессионалы!
Иан, даже не взглянув на Джека, отвернулся.
— Уж лучше так, чем поднимать шум.
Услышав это, рука Джека, непрерывно потиравшая лоб, на котором уже вскочила шишка, опустилась.
— Неужели ты это сейчас обо мне?
— Кто знает.
Пока они переговаривались, баронесса принесла хлеб, воду и мешочек со льдом.
— Может сильно опухнуть, так что советую приложить лед.
— ...Если бы меня с самого начала не ударили разделочной доской, то и опухать бы нечему было.
Видимо, ему было очень больно. Ворчание Джека не прекращалось.
Баронесса, молча смотревшая на такого Джека, ответила ровным голосом.
— Подозрение и принятие мер в отношении человека, прячущегося в столь поздний час, — это естественный поступок для прислуги, следящей за особняком.
На слова баронессы, которая, казалось, и глазом не моргнула, Джек усмехнулся.
— Что, простите?
Когда Джек собрался что-то пробормотать, вмешался Иан.
— В словах госпожи есть смысл. Так что прекрати.
— Но…!
— Так зачем ты прятался?
— Это…!
Секретарь Иана, собиравшийся что-то возразить, в конце концов крепко сжал губы.
По правде говоря, он и сам понимал, что баронесса права.
Окажись он на ее месте, он бы тоже не оставил в покое неизвестного человека, спрятавшегося под столом в тёмной комнате.
— И все же. Кто так безжалостно избивает людей? Могла бы сначала спросить...
Оставив ворчащего Джека позади, Иан обратился к баронессе.
— Госпожа, на этом все, можете идти. Я здесь разберусь.
— Хорошо.
Она раз кивнула и вышла из кухни.
Как только дверь кухни закрылась, Джек раздраженно выпалил.
— Она мне не нравится!
* * *
Выйдя из кухни, Эстелла сразу же спустилась через соседнюю дверь в подвальный склад для предметов первой необходимости.
«Я совершила ошибку».
Внешне она казалась невозмутимой, но на самом деле была по-своему сбита с толку.
Быстро спустившись по подвальной лестнице, Эстелла закрыла дверь в подвал, даже не включив свет.
Наконец, оставшись одна в звуконепроницаемом подвале, Эстелла прислонилась спиной к двери и медленно сползла на пол.
— Можно было просто пнуть его ногой, зачем было размахивать разделочной доской...
У нее были обострены все пять чувств, но она совершенно не почувствовала, как этот человек по имени «Джек» вошел в особняк.
Днем, когда шумно, можно было и не услышать из-за смешения разных звуков, но сейчас был рассвет.
В час, когда все спали, вокруг было тихо, и если бы в такое время открыли огромную дверь особняка, шум был бы непременно слышен.
Поэтому она совершенно естественно восприняла его, бесшумно пробравшегося внутрь, как «врага».
Проблема была в том... что в ней все еще жила старая привычка немедленно обезвреживать противника в тот момент, как она распознавала в нем «врага».
— Я думала, что избавилась от этого...
Внутри нее все еще оставался образ «Стеллы Риверс».
— ...Меня ведь не уволят?
Служанка, тесно связанная с насилием.
— Кому такое понравится.
Эстелла обычно была невозмутима во всем, словно в ней что-то сломалось.
Но когда дело касалось «увольнения», она не могла оставаться спокойной.
Потому что не было другой такой работы, где так легко создавались бы условия для совместного пребывания с Айлой.
— Нужно продержаться три месяца...
Она планировала и после окончания этой временной работы служанкой снимать комнату в доме Камиллы. И, найдя работу, она собиралась, как и сейчас, оставлять ребенка на попечение семьи Камиллы в рабочее время.
— Ради этого будущего нужно сначала хорошо закончить эту временную работу служанкой...
Только так она сможет без проблем передать должность служанки Камилле и остаться с ней в хороших отношениях.
Эстелла откинула голову назад и закрыла глаза.
— ...Впредь буду осторожнее.
Глубоко вздохнув, Эстелла вскоре выпрямила голову. Затем она протянула руку и включила свет.
Когда зажегся потолочный светильник, подвал наполнился едким запахом газа и окрасился в оранжевый цвет.
Глядя на этот пустой свет, Эстелла взяла себя в руки.
Сначала нужно умыться.
Чтобы загладить недавнее злодеяние, нужно усердно работать. А для этого нужно быстро умыться и приступить к своим обязанностям.
Эстелла начала двигаться в поисках мыла. Это было лучшее, что она могла сделать в данной ситуации.
Однако Эстелла, бродившая по подвальной кладовой в поисках мыла, вскоре была вынуждена остановиться.
Она невольно нахмурилась.
— Это...
Вскоре, будто что-то поняв, она раздраженно провела рукой по волосам.
— Хаа...
Нашла нечто хлопотное.
Эстелла, пристально смотревшая на покрытый пылью пол, начала бродить по сторонам, словно пытаясь отрицать этот факт.
Но чем больше она так делала, тем больше крепла ее уверенность.
— Проход...
То, что она нашла, было деревянным шкафом, в котором, предположительно, был тайный проход.
Хотя он и был искусно замаскирован, она, будучи мастером в поиске тайных проходов, не могла не заметить его.
— ...Неудивительно.
Этот мужчина по имени Джек, который, казалось, прокрался без единого звука, видимо, вошел через это место.
Некоторое время посмотрев на деревянный шкаф, заваленный слоями ткани, Эстелла отвернулась.
Сделав вид, что ничего не заметила, она взяла только кусок мыла и вышла из подвала.
* * *
Иан и Джек направились в кабинет с едой, которую приготовила Эстелла.
Хотя Иан не очень любил есть в кабинете, для частной беседы звукоизолированный кабинет подходил лучше.
— Ай, в голове до сих пор звенит.
Джек, скользнув на стул, осторожно потер шишку на голове холодной бутылкой.
Иан, просматривавший документы, цокнул языком в сторону своего секретаря.
— И зачем ты прятался?
— Спрашиваешь, потому что не знаешь? Я ведь вышел через подземный ход, чтобы скрыть свое возвращение. Как только я вышел из подвала, внезапно появился человек, что мне было делать? Снова спускаться в подвал было рискованно — если бы я поспешно оступился, шума было бы еще больше, поэтому я и спрятался на кухне.
Джек обиженно надул губы.
— И какая служанка, найдя спрятавшегося человека, тут же размахивает разделочной доской и ножом? Да еще и так безошибочно.
— Это было идеально.
— Что?
Джек опустил банку с джемом, которой тер лоб.
— И это все, что ты можешь сказать? После того, как меня так огрели?
Он с упреком посмотрел на Иана, а затем в ужасе открыл рот.
— Погоди-ка. Что это с твоей физиономией?
— А что с ней?
— Неужели... ты в нее влюбился или что-то в этом роде?
Обновлено: 22.01.2026