Глава 1 — Глава 1

Муж умер. Без всякого предупреждения, он просто внезапно скончался. Будь у него хроническая болезнь, можно было бы хотя бы предположить день смерти и подготовиться... но он умер совершенно «внезапно». И ещё до того, как похороны закончились, пришёл адвокат. — Согласно завещанию, всё имущество барона Вансена переходит госпоже Селене Лоуэлл. Селена Лоуэлл. Это не имя восьмилетней дочери, которую оставил после себя муж. И не какая-нибудь тайная сестра мужа или что-то в этом роде. Женщина по имени «Селена Лоуэлл» была бела и невинна, как ландыш, но при этом совершенно незнакома — прежде её никогда не видели. Незнакомка с сожалением опустила уголки глаз. — Жаль, что так вышло... но раз таково завещание, ничего не поделаешь. Надеюсь на ваше понимание. «Не знала, что у него была тайная любовница». Овдовевшая Эстелла пристально смотрела на неё. «Что-то здесь не сходится». Если у него была любовница, барон Вансен не должен был вступать со мной в повторный брак. «И с наследством что-то странное». Ладно я, но чтобы не оставить единственной дочери даже золотого кольца? Подозрительно. Однако завещание было нотариально заверено и безупречно, не к чему было придраться. Пока она не могла возразить, Селена достала что-то из сумки. Эстелла, стараясь сохранять спокойствие, спросила. — Что это? — Это билет на поезд. Селена, на мгновение картинно нахмурившись, вздохнула и ответила. — Как вы, наверное, уже знаете... когда оформление наследства завершается, прямые родственники, не получившие наследства, должны покинуть город. Это был своего рода обычай и традиция. Наследник давал немного денег на дорогу тем из обделённых, кто мог бы устроить скандал. Зачем? Чтобы поскорее уезжали. Чтобы тихо исчезли, не создавая проблем. Это было своего рода негласное общественное правило. Эстелла тоже знала об этом, но переспросила, сделав вид, что не понимает. — Билет на поезд? Тогда Селена подошла ближе и тихо прошептала. — Говорю на всякий случай, у входа в поместье вас ждёт констебль, который проводит до вокзала. Это означало, чтобы она не вздумала сопротивляться и делать глупостей. — И всё же я приготовила для вас место первого класса. Селена вскинула брови, словно показывая, какую великую щедрость она проявила. — Обычно в таких случаях готовят билеты самого низкого класса. Но мне от этого было бы не по себе. Эстелла сдержала рвущийся наружу смешок и молча уставилась на протянутую перед ней руку. — Я также положила немного денег, чтобы вы могли прожить какое-то время. Может, спросить её, с какой стати она унаследовала всё состояние мужа? «Нет». Для этого они с покойным мужем были слишком формальной парой. В городе не было никого, кто бы этого не знал. К тому же, помимо всего прочего, ей не хотелось поднимать лишний шум. — Позвольте мне хотя бы собрать кое-какую одежду. — Конечно. Услышав ответ, Эстелла направилась к лестнице. Тут за её спиной раздался мягкий голос. — И детские вещи соберите. Детские вещи? Она с удивлением обернулась и увидела, что Селена склонила голову набок. — Ребёнок... вы должны забрать его с собой. Вы же её мать? В конце концов, законная жена господина Вансена — это вы, не так ли? То есть, она говорила, чтобы Эстелла забрала девочку... Эстелла, потеряв дар речи, посмотрела на девочку, которая робко наблюдала за происходящим из угла первого этажа. Она была совершенно не похожа на Эстеллу с её холодными и строгими чертами — девочка, казалось, была соткана из мягких и тёплых красок. «Мать...» У неё был не тот характер, чтобы испытывать нежность к чужому ребёнку, да и времени они провели вместе не так много, чтобы успела возникнуть какая-то там «привязанность». Она стала второй женой вдовца всего полгода назад, откуда взяться привязанности? В этот момент адвокат подчеркнул, обращаясь к Эстелле. — По закону опекуном госпожи Айлы Вансен являетесь вы. Это означало, что если она её не заберёт, будут приняты юридические меры... Она снова задумалась. Может, просто всё бросить и устроить скандал? Такая мысль на мгновение промелькнула, но она взяла себя в руки. «Я же решила больше так не жить». Значит, нужно терпеть. К тому же, на стороне Селены здесь было шестеро. Если бы нужно было убить их и сбежать — это одно, но просто оглушить и скрыться было бы нелегко. — Не волнуйтесь. Я положила достаточно денег и на ребёнка. — ... Глядя на добродушную улыбку Селены, ей захотелось немедленно спрыгнуть с лестницы и разбить коленом её наглое лицо. Но она сдержалась. Потому что как раз в этот момент падчерица робко подошла и взяла Эстеллу за руку. — ... Её взгляд естественным образом обратился к ребёнку. «С ума сойти можно». Эстелла некоторое время смотрела на держащую её за руку девочку, а затем безразличным голосом произнесла. — Рука... Не сжимай её так сильно. — ...Да. Хватка девочки немного ослабла, но её ладошка оставалась такой же липкой от пота. Эстелла, стараясь не обращать внимания на это неприятное ощущение, поднялась по лестнице. Дойдя до двери комнаты, она спокойно сказала девочке. — Собери не то, что тебе нравится, а то, что подороже. Ты умная девочка, так что поймёшь, о чём я. Верно? Девочка кивнула и скрылась в комнате. Эстелла, помолчав, посмотрела на закрытую дверь детской, а затем тоже направилась в свою комнату собирать вещи. Так она стала вдовой с ребёнком на руках. * * * Поезд был шумным и грязным. Когда уголь разжигал сердце поезда, тот, словно кашляя, извергал во все стороны клубы чёрного дыма. Из-за этого стоило хоть немного приоткрыть окно, чтобы посмотреть наружу, как внутрь проникали едкий запах и чёрная пыль. Запах был незнакомым, но не из тех, что хочется вдыхать из любопытства. Поэтому она всё время держала окно закрытым... но, похоже, пока она ненадолго заснула, девочка снова его открыла. — Горло болит, так что я закрою окно. Девочка, которая, обнимая подаренную покойным отцом на день рождения игрушечного кролика, прильнула к окну и смотрела наружу, неохотно кивнула. Эстелла без колебаний закрыла окно. Но даже после того, как окно закрыли, девочка продолжала стоять на сиденье, прильнув к стеклу. — Интересно? Девочка, смиренно обнимавшая куклу, робко кивнула. Эстелла сказала своей падчерице. — Когда тебя спрашивают, нужно отвечать «да» или «нет». — ...Да. — Вот. Так-то лучше. Между ними снова воцарилась тишина. На мгновение возникло желание задать какой-нибудь вопрос, чтобы заполнить паузу, но Эстелла просто закрыла глаза. «Какой смысл спрашивать». Только привяжешься. Прислонившись головой к окну, она молча ощущала сильную тряску поезда. «Как же сильно трясёт». Её тошнило — то ли от поезда, то ли от неопределённости собственного будущего. «И почему всем так нравится эта штука». Эстелла, сетовавшая на современную моду сходить с ума по всему новому, вскоре горько усмехнулась. «У этого поезда хотя бы есть определённый пункт назначения». У неё же не было ни цели, ни конечной станции. «Я думала, всё изменится после замужества». Хоть это и был брак не по любви, она всё же немного надеялась. Как там говорили обычно? Что с появлением семьи приходит стабильность, и смятенная душа может немного успокоиться. Поэтому в глубине души она ждала. Пустой надежды на то, что, хоть они и были «формальными супругами» по контракту, со временем и у неё появится оплот под названием «семья». Однако, словно насмехаясь над такими нелепыми мыслями, жизнь «Стеллы Риверс» оставалась всё такой же нестабильной. В тот момент, когда мысли цеплялись одна за другую, её легонько потянули за край юбки. — Эм... Медленно открыв глаза, она увидела, что девочка поочерёдно смотрит то на дверь купе, то на Эстеллу. — Кажется, мы почти приехали... Так как Эстелла молча смотрела на неё, девочка робко пробормотала. — Скорость поезда... замедляется... Для восьмилетнего ребёнка она понимала концепцию «скорости». Умная, как и её отец. «Она так похожа на него, и при этом он не оставил ей ни гроша». Хоть он и был холодным человеком, она думала, что о своей дочери он бы позаботился — поистине, непредсказуемо. Эстелла снова посмотрела на девочку. «Он был человеком, который вечно запирался в своём кабинете». Так когда же он успел завести роман с другой женщиной? «Нужно ли это выяснять». Когда её снова начали одолевать мысли, девочка опять потянула за юбку. Эстелла со вздохом поднялась и сняла с багажной полки дорожный чемодан. — Пойдём. Эстелла дала девочке небольшой чемоданчик. Но даже он оказался тяжеловат для восьмилетнего ребёнка, и она, кряхтя, тащила его. — Дай сюда. Сказав это, Эстелла протянула девочке маленькую детскую сумочку, сделанную по образцу взрослых. В этот момент поезд остановился, и Эстелла вместе с девочкой вышла на перрон.