Странное, пугающее чувство, словно буря, пронеслось по сердцам всех присутствующих, независимо от их веры в Святую Церковь. Когда Папа Римский взглянул на них, у тех, на кого он смотрел, к горлу подкатил ком. Эмоции бесчисленного множества людей слились воедино, и ангелы и святые на окружающих фресках, витражах и скульптурах замолчали. Орган ревел и пел, и величественные ноты поднимали души людей над их телами, позволяя им воспарить и погрузиться в чистое духовное очищение, стать частью вечного исторического силуэта.
«О боже…» — пробормотал кто-то сдавленным от слёз голосом, глядя на Папу Римского, который выглядел как святой. На мгновение им показалось, что они стали свидетелями чуда.
Рафаэль, не обращая внимания ни на что вокруг, вглядывался в лица присутствующих, но в душе его было спокойно. Как организация, оказывающая влияние на людей духовными средствами, Святой Престол уже в совершенстве овладел искусством проведения подобных ритуалов. Каждая деталь, с того момента, как они вошли в собор Святого Шипа, была направлена на то, чтобы создать атмосферу, пробудить эмоции людей.
Кардинал, стоявший в стороне, объявил о начале аудиенции. После долгого и громкого зова гости, начиная с первого ряда, один за другим подошли к новому Папе Римскому.
— Его светлость Франсуа-Александр де Кале, герцог де Кале и де Монпансье, граф из рода Рокфеллеров...
При звуках громкого голоса кардинала в первом ряду встал мужчина среднего телосложения с длинными гибкими конечностями. Он носил модные закрученные усы, популярные среди знати того времени, а его каштановые вьющиеся волосы были зачёсаны назад, и каждый локон был идеально ровным. Его белоснежный воротник-стойка был украшен прозрачными бриллиантами, а белоснежные чулки и жёсткий шёлковый камзол облегали его мускулистое тело. Взгляд его был острым и высокомерным, а левая рука всегда лежала на рукояти шпаги.
Рафаэль помнил его. Герцогу Калеанской империи, одной из самых могущественных империй того времени, в этом году исполнилось всего тридцать лет, и он был в расцвете сил. Будучи «советником» молодого императора, он фактически был истинным правителем этой огромной империи. Он был высокомерным, властным, жадным и амбициозным…
Герцог Калесский сделал несколько шагов вперёд и, по напоминанию папского дьякона, убрал шпагу — Рафаэль заметил на его лице мимолетное выражение недовольства — и остановился перед папским троном, глядя на молодого Папу с высоты нескольких ступеней.
Хотя герцог и смотрел вверх, выражение его лица было откровенно изучающим. После короткого обмена взглядами Франциск опустился на одно колено и поцеловал узор в виде шипов на расшитой золотом мантии Папы: «От имени Кале я клянусь в своей вере в вас и в Святой Престол, которым вы руководите. В то же время я отдаю вам дань уважения, Ваше Святейшество. Пусть ваши благословения и слава распространятся повсюду».
«Его Величество, император Кале, просил меня передать вам его искренний привет. Он не смог лично приехать во Флоренцию, но прислал меня с подарком для вашей коронации — утраченной короной и облачением святой Лии, оставленными Павлом VI, а также с ежегодной данью Кале».
Рафаэль, облачённый в тяжёлую, богато украшенную терновую корону, был похож на красивую и святую куклу. Только когда он заговорил, нечеловеческая странность его облика несколько уменьшилась: «Благодарю вас за приветствие от Его Величества Франциска. Я также желаю ему долгого и благополучного правления. Надеюсь, вы хорошо проведёте время во Флоренции. Если возможно, папский дворец будет рад вашему визиту в любое время».
Голос молодого Папы Римского был слегка приглушённым, с едва уловимой хрипловатой мягкостью в конце, которая казалась почти манящей, как прикосновение к бархату, слишком мягкому и приятному на ощупь, вызывающему желание услышать больше.
Они снова встретились взглядами, и оба увидели в глазах друг друга лишь внешнюю вежливость и учтивость. Франциск не был набожным человеком. В глубине души, под влиянием матери, он не питал особой любви к церкви. Однако, будучи одним из главных епархиальных правителей, от которых церковь получала налоги, он способствовал тому, что в церковную казну поступало большое количество богатств от народа и двора. Неудивительно, что Франциск не питал особой любви к одному из главных виновников, захвативших его огромное состояние.
Чересчур фальшивый и вежливый обмен приветствиями быстро закончился. Герцог Калесский откинулся на спинку стула и, не оглядываясь, стал со скучающим видом ждать продолжения церемонии, украдкой поглядывая на красивых женщин вокруг себя и время от времени бросая взгляд на хоры.
«Её королевское высочество, принцесса Римской империи, эрцгерцогиня Ассирии и графиня Эсандоры, Санча Изабелла Гондола Романина!»
Человек с таким длинным и благородным титулом был всего лишь девятнадцатилетней девушкой.
В отличие от Франциска, она с явным удовольствием и быстротой отстегнула меч, висевший у неё на поясе, и протянула его стоявшему рядом папскому слуге. Она приподняла пышную юбку и сделала два шага вперёд.
Сапфирово-синяя юбка закрылась, словно лепестки цветка, коснувшись гладкого белого мраморного пола, а затем снова распустилась под папским троном. Девушка, которая только что тихо поздравила Рафаэля, опустилась перед ним на колени и сделала глубокий поклон, а затем подняла своё круглое личико. Её голубые глаза сверкали, а в уголках губ появились ямочки.
Она явно выросла в атмосфере всеобщей любви и была яркой, живой, смелой и умной.
Она была из тех девушек, которые с первого взгляда делают людей счастливыми.
Она произвела на Рафаэля сильное впечатление, хотя они виделись всего один раз, на церемонии его коронации, но...
— Ещё раз поздравляю, Ваше Святейшество, — мягко сказала молодая женщина с мягкими золотисто-каштановыми кудрями.
Внешность она, похоже, унаследовала от своей матери, так называемой «Королевы-воительницы», с её экзотическими чертами лица, здоровым румянцем пшеничного оттенка, далёким от болезненной бледности, которую предпочитали знатные дамы, и красотой, подобной жемчужине из бледно-золотого металла. Как и Франциск, она целовала терновый венец на папском облачении.
«От имени Рима и Ассирии я клянусь в нашей вере в вас и в Церковь, которой вы руководите. Пусть флаг Флоренции продолжает развеваться под вашим руководством. Ваша коронация наполняет безмерной радостью и меня, и мою мать».
«Моя мать, Её Величество, императрица Римской империи и царица Ассирии, попросила меня передать вам личный подарок».
Девушка, носившая двойные титулы римской принцессы и эрцгерцогини Ассирии, вытащила кинжал из-под кружевных рукавов.
Дьяконы и папские стражники по обе стороны от неё мгновенно побледнели, инстинктивно желая повернуться и подойти к ней. Однако молодой Папа быстро поднял два пальца, останавливая их.
Это было очень странно. Несмотря на то, что он был коронован совсем недавно, он уже излучал ауру, сформировавшуюся за долгие годы пребывания у власти, привыкнув отдавать приказы самым лаконичным и непринуждённым образом. Его авторитет был таков, что люди невольно подчинялись ему.
Рафаэль опустил глаза и молча уставился на кинжал, который держала в руке принцесса.
«Моя мать заказала его специально, когда узнала о коронации Вашего Святейшества. Для инкрустации ручек были выбраны слоновая кость и фиолетовые драгоценные камни. Тот, что посередине, — это...»
— это бриллиант «Сияющее море», драгоценное имущество покойного великого герцога Ассирии Гондолы...
— это бриллиант «Сияющее море», драгоценное сокровище покойного великого герцога Ассирии Гондолы. Он обладает невероятной чистотой...
— способный перерубить шею дикому быку...
«...способный свернуть шею дикому быку — прежде, чем тот что-то заподозрит».
Резкие слова девушки идеально совпали с его воспоминаниями. В его затуманенном взоре на изящном, богато украшенном кинжале появился такой же призрак.
Действительно, он был невероятно красив и так же остер, как и его репутация. Получив его в подарок на своей коронации, Папа Римский носил его с собой днём и ночью, но клинок ни разу не обагрился кровью. Будучи милосердным и сострадательным Папой, он предпочитал влиять на сердца людей словом и духом. Единственный раз он обнажил клинок тихой ночью пять лет спустя.
Его владелец решил покончить с собой с помощью этого предмета, но в итоге его так и не удалось схватить.
Какое трагическое оружие, инструмент для убийства, который всю жизнь пролежал в ножнах.
Губы Рафаэля слегка изогнулись в улыбке, но он всё равно сделал тот же выбор, что и в прошлой жизни.
«Большое спасибо за подарок из Ассирии», — очаровательно улыбнулся молодой Папа Римский. Ему действительно понравился подарок, и он добавил: «Мне очень нравится. Пожалуйста, передайте мои наилучшие пожелания и приветствия Её Величеству Королеве. Пусть Ассирия и Рим процветают под её правлением. Я также желаю вам всего наилучшего и счастья на всю жизнь».
Санча снова поклонилась и, прежде чем уйти, вдруг сказала так тихо, что услышали только они двое: «Вы мне очень нравитесь, Ваше Святейшество».
Рафаэль: “?”
В прошлый раз такого не было.
Живая и смелая принцесса лукаво подмигнула и сказала: «Как жаль! Если бы ты не был Папой Римским, поклявшимся посвятить свою жизнь Богу, я бы попросила свою мать выдать меня за тебя».
Рафаэль: ? ?
Рафаэль: …
Не то чтобы он никогда раньше не получал таких страстных признаний, но это было очень, очень давно, когда он был ещё ребёнком. После того как он окунулся в бурлящую и гламурную светскую жизнь Флоренции, научился лавировать между влиятельными и богатыми людьми и столкнулся с замкнутыми и благоразумными аристократками, он больше никогда не слышал таких откровенных слов.
Те мужчины и женщины, которые украшают себя духами, цветами и шёлком, обычно предпочитают выражать свои чувства взглядами, а любовь — смелыми письмами и тонкими намёками. Но открыто признаваться в любви на публике...
Рафаэль уже было подумал, что встретил очередного хулигана, которому приглянулась его внешность, но слишком откровенный и искренний взгляд Санчи превратил его безмолвное изумление в другое чувство — забавную беспомощность.
Холодное, тяжёлое чувство, которое уже давно давило ему на сердце, постепенно рассеялось.
«Спасибо вам за вашу любовь», — великолепно одетый Папа Римский слегка улыбнулся, приподняв уголки глаз и рта, освободившись от кукольной манеры держаться и ярко продемонстрировав чарующую красоту, которой он должен был обладать.
«Мне жаль, что я не могу исполнить твоё желание».
Принцесса Санча всё ещё улыбалась: «Это не имеет значения. Если ты когда-нибудь передумаешь и захочешь отказаться от должности Папы Римского, просто напиши мне, и я приведу Ассирийский легион во Флоренцию, чтобы жениться на тебе!»
Рафаэль: “...”
На этот раз он действительно потерял дар речи.
Эта принцесса была действительно... необычной.
Интересно, как римский император и императрица смогли воспитать её такой.
Сегодня самыми могущественными странами в мире были Кале, Ассирия и Рим. После того как Франсуа и Санча отступили, другие, более мелкие государства стали действовать медленнее. Казалось, они изо всех сил старались произвести хорошее впечатление на Папу — или, возможно, хотели провести больше времени с Франсуа и Санчей.
Некоторые из наиболее экзальтированных королей даже падали ниц к ногам Рафаэля и рыдали, утверждая, что испытали божественное откровение, стали свидетелями чудес и узрели Божью благодать… В конце концов они признали, что восхождение Рафаэля на престол было истинной волей Бога, и заявили о своей готовности и дальше служить Флоренции.
Среди них действительно были набожные верующие, посвятившие свою жизнь Богу, и те, кто этого не делал, но Рафаэля это не волновало. Он утешал их с дружелюбным видом и просил дьякона отвести их обратно на места.
Пока он разговаривал с дьяконом, он заметил, как священник в чёрной рясе незаметно проскользнул по боковому коридору к кардиналу и что-то прошептал ему на ухо. Почти одновременно подошли ещё два священника и заговорили с двумя архиепископами.
Никто не пришёл навестить его.
Выражение лица молодого папы оставалось неизменным, улыбка — натянутой, но взгляд стал холодным.
То же самое произошло в его прошлой жизни, но тогда он ещё был поглощён тревогой из-за предстоящего избрания Папой Римским и страхом сделать что-то не так. Все его мысли были о том, как выполнить свои обязанности Папы Римского. Он был полон решимости следовать учению и быть благочестивым, добрым, уважительным и терпимым.
Хотя он и видел, что священники обходят его стороной, чтобы передать послания епископам, он считал это вполне естественным: у каждого епископа во Флоренции был свой небольшой круг общения, в который входили епископы, священники и другие служители церкви. Это было нормально, и ему не нужно было вникать в это и раскрывать все секреты.
Это поставило бы в неловкое положение обе стороны.
Поэтому он терпел их скрытность и впоследствии закрывал глаза на эти тайные течения.
Но теперь ему вдруг стало скучно.
Он так много сделал, проявляя терпимость, милосердие, доброжелательность и уважение, но в ответ получил лишь пустое место у дверей своей спальни по ночам и холодные клинки. История не запомнит его доброжелательность. Так зачем же ему заставлять себя быть идеальным Папой?
— Отец Альфонсо, вы откуда?
В центре всеобщего внимания молодой Папа Римский внезапно повернул голову и назвал имя священника в чёрной рясе.
Священник, который отчитывался перед архиепископом, вздрогнул и на мгновение оцепенел. Он смог лишь инстинктивно воскликнуть: «Святой отец…»
Епископ, которого прервал Папа Римский, слегка удивлённо поднял голову. Он был удивительно молод, с красивыми чертами лица и длинными распущенными волосами, ниспадающими на плечи. Он был облачён в пурпурные епископские одежды, и его внешность была настолько поразительной, что он казался ангелом, сошедшим с картины.
Его знаменитые фиолетовые глаза также помогли присутствующим узнать его.
Ни в чём нельзя было быть уверенным, но было ясно, что у этого молодого епископа должна быть фамилия, связанная с «Порцией».
— Святой отец, я... — Альфонсо нерешительно приблизился к папскому трону, не зная, стоит ли ему что-то говорить. Рафаэль взглянул на него и любезно сменил тему. — Скоро начнётся церемония благословения. Не хотите ли вы пойти со мной?
Быть рядом с Папой во время благословения было огромной честью. Священник низкого ранга, не ожидавший такой чести, тут же забыл обо всём остальном, и его щёки покраснели от волнения. «Да, святой отец, я бы!»
Рафаэль улыбнулся ему, встал, когда музыка зазвучала громче, и, переступая через склоненные головы, направился к балконной террасе собора Святого Шипа.
Обновлено: 21.01.2026