Цинь Хуэйинь пошла на кухню заваривать чай, оставив Тан Ичэня размышлять о будущем.
В её планах он непременно должен был сдать государственные экзамены и получить учёную степень.
Но каждый такой экзамен — как хождение по канату: одно неверное движение — и ты уже в воде. Неужели он действительно способен добиться успеха?
Он всего лишь сын крестьянина, без влиятельных покровителей, не видевший широкого мира, прочитавший не так уж много книг, которые учителя с трудом для него добывали.
А те потомственные учёные семьи с детства готовят своих отпрысков, нанимая именитых наставников и давая им читать редкие древние трактаты. Не скажешь, что они прочли десятки тысяч книг, но несколько тысяч — точно.
Как ему соревноваться с такими людьми, полагаясь лишь на собственную отвагу? Это же невозможно!
В глазах Тан Ичэня читалась растерянность.
Тук-тук! Цинь Хуэйинь легонько постучала по столу, чтобы вернуть его к реальности.
Тан Ичэнь взглянул на неё.
— Если устал — отдохни, не доводи себя до умопомрачения.
— Я думаю о том, разочаруются ли все, если я не сдам экзамены?
— Нет, — ответила Цинь Хуэйинь. — В жизни не один путь. Если одна дорога закрыта, найдётся другая. Твой путь принадлежит тебе, и другим нечего тут указывать.
— Тебе правда только одиннадцать лет?
— Мне одиннадцать по возрасту, но мой ум явно старше. Видела ли ты, как едят своих детей? Я видела. Видела ли, как меняют старую мать на чужую, чтобы съесть? Я видела. Человеческая натура сложна. Вчера он рыдал, обняв мать, как беспомощный ребёнок, а сегодня уже оглушил её и отдал другим.
Тан Ичэнь сжал кулаки:
— Чудовища.
— Вот, я заварила чай, оставила тебе пиалу, — сказала Цинь Хуэйинь. — Когда заработаем больше, купим чай получше и красивый сервиз.
В глазах Тан Ичэня мелькнула тёплая улыбка:
— Хорошо.
— Не дави на себя слишком сильно. — Цинь Хуэйинь ушла, неся чай.
Тан Ичэнь смотрел, как её фигура скрывается вдали:
— Какая же ты странная девчонка.
С того разговора Тан Ичэнь стал заниматься усерднее. В последующие дни он даже во время наблюдения за копанием колодца не выпускал книг из рук.
Цинь Хуэйинь видела его записи — страницы были испещрены пометками, среди которых встречались как его собственные, так и чужие.
Пока копали колодец, Цинь Хуэйинь с Тан Люйу и Тан Исяо ещё дважды съездили на рынок, заработали пятнадцать лянов и потратили два на новую обувь для всех.
Когда колодец был готов, погода похолодала, и холодная лапша окончательно исчезла из их меню. Однако для любителей лапши Цинь Хуэйинь добавила жареную.
Тан Ичэнь тоже вернулся в частную школу.
На этот раз провожали его всей семьёй.
Его кровать застелили плотным матрасом, новым покрывалом и тёплым одеялом.
Цинь Хуэйинь заранее приготовила четыре банки соусов: кроме грибного с мясом, ещё из ферментированных бобов, сладкий соевый и из крабовой икры.
— Старший брат, эти банки для учителей, позже лично отнеси их. — Цинь Хуэйинь достала ещё несколько банок.
— Спасибо. — Тан Ичэнь потрепал её по голове. — Снова тебе приходится заботиться о доме. И об их обучении грамоте — спасибо за труд.
— Они уже выучили несколько иероглифов, могут прочитать вывески в городе, так что сейчас у них подъём, учатся с энтузиазмом. Не волнуйся, я всё устрою.
Ли Таохуа язвительно заметила:
— Кто не знает, подумает, что вы родные брат и сестра.
— А разве нам нельзя хорошо ладить? — рассмеялась Цинь Хуэйинь. — Мама, ты что, ревнуешь?
Ли Таохуа надменно фыркнула:
— Мы подождём тебя снаружи.
Цинь Хуэйинь осмотрела комнату Тан Ичэня, и ей в голову пришла идея.
Она с остальными прошлась по городку, купила у одного цветовода горшок с растением, а также канцелярские принадлежности для Тан Ичэня.
Не желая мешать, они просто отдали покупки сторожу.
Когда сторож передал вещи Тан Ичэню, Цинь Хуэйинь с остальными уже ушли.
Тан Ичэнь понёс цветок внутрь.
— Ичэнь, ты всё больше увлекаешься изящным, даже цветы завёл.
— Сестра мне купила. — Тан Ичэнь улыбнулся. — Она ещё приготовила вяленую рыбу, если хотите попробовать.
— Конечно хотим!
Все столпились вокруг.
Увидев его жилище, они ахнули — всё выглядело по-новому.
Тан Ичэнь поставил цветок на стол. Теперь, поднимая глаза от книги, он мог любоваться им и расслабляться.
Он вымыл руки, достал из шкафа золотистую вяленую рыбу, развернул бумагу и предложил товарищам.
— Как вкусно пахнет…
— Ичэнь, а это что? — Кто-то заметил банки с соусами.
Учителям он уже отнёс их порцию, а это был запас Цинь Хуэйинь.
— Приправы, которые делает сестра. — Тан Ичэнь пояснил. — Попробуете за обедом.
— Аромат сводит с ума!
— И рыба великолепна. В ней есть какой-то особый привкус, острый, но возбуждающий аппетит.
— Не знаю, это её собственный рецепт. — Тан Ичэнь пожал плечами.
— Ты уже несколько раз упомянул сестру. Видимо, она необыкновенная. Когда приедет, познакомь нас!
— Она стеснительная, боится незнакомых, потом как-нибудь. — Тан Ичэнь посмотрел на них и почувствовал недоброе, поэтому инстинктивно отказал.
Вернувшись в школу, Тан Ичэнь сразу же подвергся проверке учителей.
Им служили прошлогодние экзаменационные задания.
Пока Тан Ичэнь проходил суровую подготовку, Цинь Хуэйинь с остальными продолжали усердно работать.
Новый колодец должен был отстояться, прежде чем им можно было пользоваться. После нескольких промывок вода стала пригодной.
Деревенские негодовали из-за колодца семьи Тан Дафу. Ведь его строительство требовало не только оплаты труда, но и материалов. Главное, вся деревня пользовалась одним колодцем, а Тан Дафу решил выделиться — разве это не показуха?
Цинь Хуэйинь изучала цифры в учётной книге, пересчитывая деньги в ящике.
— Дочка, о чём задумалась? — Ли Таохуа подсела к ней.
— Наш дом слишком мал, хочу построить большой, но этих денег недостаточно.
— Разве мало? Я видела, как другие строят большие дома, и тратят не так уж много.
— Я хочу красивый дом с садом, просторными комнатами для всех, с письменными столами и шкафами. — Цинь Хуэйинь вздохнула. — Я узнавала цены в городе — слишком дорого. Видимо, пока не получится купить там дом, лучше остаться в деревне.
— Твой брат сдаёт экзамены, если получит должность, нам ведь придётся переезжать?
— Это случится не скоро. Даже если он сдаст, первые должности невысокие, и нам не нужно будет сразу к нему перебираться.
Обновлено: 20.01.2026