Сегодня без Ли Таохуа, даже с помощью Тан Санье у лотка, всё шло вкривь и вкось.
То, что обычно продавалось за два часа, сегодня растянулось на три.
— Вторая сестра, почему здесь осталось маринованное мясо? Может, забыли выложить? — Тан И Сяо, убирая вещи, обнаружил несколько свёртков с мясом в промасленной бумаге.
— Я его специально оставила, — ответила Цинь Хуэйинь. — Оно мне пригодится, я потом заберу. Кстати, дедушка Третий, не могли бы вы отвезти меня к плотине?
— Зачем тебе туда? — удивился Тан И Сяо. — Там одни мужчины, шумно и грязно. Говорят, тётя Ли из деревни пришла проведать сына, но не успела и слова сказать, как её выгнали.
— Вы пока сходите в чайную, послушайте сказителя, выпейте чаю, перекусите, я скоро вернусь, — распорядилась Цинь Хуэйинь.
— Я не пойду, — отказался Тан И Сяо. — Чай в чайной дорогой, даже самая дешёвая чашка стоит несколько десятков монет. А уж про еду и говорить нечего — совсем невыгодно. Даже если у нас теперь есть деньги, тратить их на такие пустяки не стоит. Если ты идёшь к плотине, мы пойдём с тобой. Потом вместе вернёмся и купим что нужно.
Тан Люйу энергично закивала.
— Ты идёшь к тому парню из семьи Сун? — спросил Тан Санье.
— Да, — подтвердила Цинь Хуэйинь. — У него больше нет родных, а моя мать была его мачехой, так что я ему как сестра. Он ещё такой молодой, а уже работает на плотине, хочу посмотреть, как он там.
Услышав, что речь о Сун Жуйцзэ, Тан И Сяо кисло пробормотал:
— Он же силач, даже тигры в горах его боятся. Что там смотреть?
— Эх ты… — Тан Санье покачал головой. — Твоя сестра проявляет участие, это хорошо. Зачем ты её обескураживаешь?
Тан И Сяо сжал губы и промолчал.
— Его отец умер, он не заберёт у нас маму и Иньинь, — похлопала Тан Люйу по плечу.
Она лучше всех понимала чувства Тан И Сяо. Им нравилась их нынешняя жизнь, и они не хотели, чтобы кто-то разрушил их семейную идиллию. В конце концов, Сун Жуйцзэ был сводным братом Цинь Хуэйинь, они жили под одной крышей целый год, и Тан И Сяо боялся, что если Цинь Хуэйинь будет заботиться о нём, то перестанет обращать внимание на них.
Телега добралась до плотины.
Цинь Хуэйинь, держа в руках несколько медяков, направилась ко входу.
— Ты кто такая? — грубо спросил стражник в официальном облачении.
— Старший брат, а Фэн Бутоу здесь? — улыбнулась Цинь Хуэйинь. — Он всегда нам помогал, вот я и хотела его поблагодарить.
— Друг старшего Фэна? Ладно, подожди тут, я спрошу, приходил ли он сегодня. — Стражник ушёл и вскоре вернулся. — Не повезло, он только что ушёл. Если хочешь его найти, попробуй в управлении.
Цинь Хуэйинь достала пять монет и сунула их стражнику в ладонь:
— Спасибо, что сходили. Старший брат, мой брат работает здесь на плотине, можно я его повидаю? Если нельзя, ничего страшного, просто соскучилась.
Глаза её покраснели, и она с трудом выдавила горькую улыбку:
— Я знаю, вы здесь по долгу службы, у вас строгие правила, не хочу вас подводить.
Стражник, видя её покрасневшие глаза и сдерживаемые слёзы, почувствовал неожиданную жалость:
— Как зовут твоего брата?
— Сун Жуйцзэ.
На строительстве плотины работали больше трёх тысяч человек. Они жили, ели и трудились вместе, и только начальники участков более-менее знали своих людей в лицо. Стражники сменялись и следили за порядком, и если кто-то не выделялся буйным нравом, его имя вряд ли запоминали.
— Сун Жуйцзэ… — Стражник задумался. — Кажется, слышал.
Под грудами щебня крепкие мужчины с обнажёнными торсами, покрытые пылью и грязью, таскали камни.
Одни дробили камень, другие носили его, третьи копали землю, четвёртые рубили лес, пятые таскали брёвна…
Цзян Цибинь остановился, потирая плечо, и с гримасой сказал:
— Брат Цзэ, хватит надрываться, Батоу же не стоит над душой, отдохни немного.
Сун Жуйцзэ равнодушно ответил:
— Твоя нога ещё не зажила, даже если не будешь работать, тебя не накажут.
— За день простоя вычтут десять монет, а дома ждут денег, как я могу лениться? Да и я не дурак, только складываю камни в корзины, не таскаю их. — Цзян Цибинь вздохнул. — В этом месяце надо отдать долг. Мне надо работать, без дела мне не по себе.
Сун Жуйцзэ не стал спорить.
— Твой двоюродный брат — настоящая змея. Он везде тебя поливает грязью, и теперь все сторонятся тебя, — взглянул Цзян Цибинь на Сун Тегэня, стоявшего поодаль.
— Твой брат только подкладывает свинью исподтишка, но ты ещё и Яна Батоу обидел, теперь вся грязная работа на тебе. Брат Цзэ, так нельзя! Плотину ещё годами строить, если так пойдёт, как ты выдержишь?
Сун Жуйцзэ не ответил.
Цзян Цибинь уже не ждал от него ответа. Если бы не тот случай, когда Сун Жуйцзэ один не побоялся отнести его к врачу и даже поспорил с ним, его холодность давно бы погасила всякое тепло.
Но всё же он видел ту сторону Сун Жуйцзэ, которую мало кто знал, и понимал, что за грубой оболочкой скрывается доброе сердце.
— Сун Жуйцзэ, Батоу зовёт тебя, иди сюда! — крикнул кто-то.
Цзян Цибинь замер и тревожно прошептал:
— Брат Цзэ, опять началось. Не знаю, что они на этот раз придумали. Уступи немного, скажи пару хороших слов.
Сун Жуйцзэ отложил инструмент и направился к палатке Ян Батоу.
Проходившие мимо мужчины переглядывались с усмешками.
Для этих рабочих издевательства Ян Батоу над Сун Жуйцзэ были одним из немногих развлечений. Иначе целый день только и делать, что работать — скука смертная.
— Спорим, что Ян Батоу опять его загрузит.
— Он и так делает самую грязную и тяжёлую работу. Его норма больше, чем у других, а он худой, как щепка, и всё выдерживает. Даже если Ян Батоу его ненавидит, он не станет перегибать палку. Чиновник уезда и тот господин из Цзинчэна часто приезжают проверять, скандал ни к чему.
— Этот парень просто не человек, столько работы — и всё делает. Честно, иногда на него смотреть страшно.
— Вчера Ли Су на него налетел, а он даже не пошатнулся, будто камень, а Ли Су сам отлетел и голову рассек, лечение в одну монету серебром обошлось. Деньги вычли из общих, а потом будут вычитать из его жалованья — по двести монет в месяц, оставляя только сто на еду.
— Жуть какая.
Обновлено: 20.01.2026