— Мама, пока ещё не настал тот момент, когда нужно паниковать, — сказала Цинь Хуэйинь. — Я не позволю себя сломать, ты же веришь в мои силы?
— Я дала слово твоему отцу, что буду заботиться о тебе, что обеспечу тебе достойную жизнь. А теперь ты вынуждена страдать вместе со мной... Я подвела его... — Ли Таохуа покраснела глазами.
Цинь Хуэйинь бросила взгляд на Тан Дафу.
Услышав, как Ли Таохуа упомянула его первую жену, на лице Тан Дафу не появилось и тени раздражения — лишь стыд за то, что втянул Ли Таохуа в эти неприятности.
Так или иначе, отчим был неплохим человеком. Самый обычный, простой мужчина, каких много, но к Ли Таохуа и её дочери он относился по-настоящему хорошо.
— У меня остались кое-какие сбережения. Если вам нужно, могу одолжить на первое время, — наконец заговорил Тан Санье, до сих пор молчавший.
— Тан Санье, вы ещё не ушли? — только теперь Цинь Хуэйинь заметила старика у ворот.
Тан Санье не вмешивался, потому что во время переговоров Цинь Хуэйинь с Чэнь Чжунъи до драки не дошло. Но если бы тот поднял руку на эту семью стариков, женщин и детей, он бы не остался в стороне.
В отличие от деревенских, которые собрались поглазеть на спектакль, он не искал выгоды. Даже если в последние дни ему не удалось заработать на семье Тан Дафу, он всё равно не мог пройти мимо, когда земляки попадали в беду.
— Когда у вашей семьи неприятности, я обязан убедиться, что всё в порядке, прежде чем уйти. Иначе какой же я тогда старший? — сказал Тан Санье.
— Спасибо за доброту, но пока ваша помощь нам не нужна. Если совсем прижмёт, обязательно обратимся. Только потом не сердитесь, что надоедаем.
— Старику вроде меня много денег не нужно, за годы кое-что скопил. Если вашей семье туго, я не оставлю вас в беде. Посоветуйтесь, а если понадоблюсь — зовите.
Тан Санье вышел со двора. Едва он переступил порог, как к нему тут же подобрались несколько деревенских.
— Тан Санье, мы ведь все из рода Танов, помоги и мне!
— Вот именно, Тан Санье! Возьми моего сына в внуки, хочешь?
— Пошли прочь, стервятники! — брезгливо буркнул Тан Санье. — Что хочу, то и делаю со своим добром. Идите и не мечтайте.
С этими словами он сел в повозку и уехал.
Ли Таохуа решительно вышла за ворота и, ухватившись за плетень, набросилась на зевак:
— Чего уставились? Ещё раз взглянете — выколю ваши поганые глаза!
Её голос от природы был нежным и мелодичным, и даже когда она старалась придать ему угрозы, это плохо получалось.
— Матушка Хуэйинь, а мне предложение господина Чэнь кажется дельным. Твоя дочь всё равно скоро замуж выйдет. Лучше уж за богатого, чем за какого-нибудь бедолагу. Раз уж господин Чэнь проявил к ней интерес, отдай её ему — и пятьдесят лянов возвращать не придётся. А она у него будет в шелках да в золоте ходить, жить лучше твоего!
— Тётушка Ван, что за речи! Господин Чэнь уже в возрасте, мог бы ей в отцы годиться. К тому же у него законная жена — значит, моя дочь станет наложницей.
— Ну и что? Лишь бы жила в достатке! Для таких, как мы, у кого нет ни гроша за душой, даже место служанки-любовницы — удача. Небось, воображаете себя знатными барышнями?
Ли Таохуа схватила стоявшую у забора лопату и швырнула её в болтливых женщин:
— А ну заткнулись, стервы! Продолжайте — и я вас всех на тот свет отправлю!
— Ну и дура! Если бы не твоя бесовская внешность, что с ума сводит мужчин, ничего бы такого не случилось.
— Вот именно! Кто не знает, что ты несчастье приносишь? Тан Дафу много лет жил спокойно, а как женился на тебе — беда за бедой. Разве не слышала, что говорил тот Чэнь? Изначально он за тобой пришёл!
— Да-да, за тобой! А теперь дочка страдает. На твоём месте я бы подумала о семье и... нашла бы способ развязаться с этой жизнью...
Плюх! Ведро воды окатило болтуний.
— Ах ты! Что ты делаешь? — завизжала облитая женщина.
— С ума сошла? Мы же здесь стоим!
— Вот невоспитанная дрянь! Как ты смеешь так обращаться со старшими?!
Цинь Хуэйинь с пустым тазом в руках невозмутимо произнесла:
— Это мой дом, и если у ворот скопилась грязь, я имею право её смыть. Тётушки, раз уж ваши рты такие грязные, не пожалею сил — помою и их.
— Ли Таохуа, погляди на свою дочь...
— А что не так? Раз рты воняют, значит, объедались дерьмом. Советую вам вместо болтовни в поле сходить — урожай подрастёт, и жрать будет что, кроме нечистот...
— Тан Дафу, никудышный мужик! Женился на этой стерве — вот и несчастья посыпались. Она тебя сглазила...
— Что здесь происходит? — раздался холодный голос.
Оборачиваясь на звук, все увидели Тан Ичэня с книжным ящиком за плечами.
Увидев его, деревенские тут же бросились жаловаться, словно нашли того, кто их рассудит.
— Твоя мачеха — змея подколодная! Пока тебя не было, она твоих братьев и сестёр заставляла работать, а свою любимицу даже к колодцу не подпускала...
— Недавно приходили за долгами, а она на твоего отца накинулась! Он же раненый, бедняга, еле ползает...
— А сводная сестрица твоя вообще негодяйка! Нас грязной водой облила. Да и к твоим братьям с сёстрами относится скверно. Тан Ичэнь, неужели позволишь этой паре ведьм твою семью развалить?
Брови Тан Ичэня сдвигались всё ниже.
Взгляд его остановился на Цинь Хуэйинь и Ли Таохуа.
Ли Таохуа всегда не по себе было в присутствии пасынка. Хотя он был молод, ей казалось, будто он видит её насквозь, не оставляя места даже для тени.
Цинь Хуэйинь взяла мать за руку:
— Мама, пойдём внутрь.
Тан Ичэнь обратился к толпе:
— Тётушки, я только что вернулся и не в курсе событий. Но то, что вы столпились у моего дома и оскорбляете моего отца, я слышал отчётливо.
— Но ведь...
— Я устал с дороги. Прошу вас разойтись — хочу побыть в тишине.
— Тан Ичэнь, слушай, ты же на экзамены готовишься. А такая мачеха, как Ли Таохуа, — позор для тебя. Как бы потом ещё больше не опозорила.
— Я сам разберусь, — сухо ответил Тан Ичэнь.
— Тан Ичэнь, ты скоро на экзамены?
— Угу.
— Ты у нас самый умный, даже учитель хвалит. Если получишь звание сюцая, семья налоги платить не будет.
Как только зашла речь об учёбе Тан Ичэня, недовольные лица тут же сменились подобострастными. Теперь они смотрели на него с одобрением, размышляя, нельзя ли с ним породниться.
Обновлено: 20.01.2026