Тан Люйу увидела, как Ли Таохуа пылает от гнева, а Цинь Хуэйинь выглядит жалкой и беспомощной. Не зная, как их помирить, она потянула за рукав Тан И Сяо и спросила:
— Что делать?
Тан И Сяо молча убрал неиспользованные бамбуковые миски и принялся собирать вещи, игнорируя мать с дочерью.
Когда женщины ушли, гнев на лице Ли Таохуа растаял, и она сказала Цинь Хуэйинь:
— Всё распродали, можно сворачиваться.
— Мама, ты даже глазом не моргнула, разве не боялась, что я не пойму твой замысел? — улыбнулась Цинь Хуэйинь.
— У нас с тобой такая связь, что даже по моей брови ты догадаешься, что я задумала. Как я могла усомниться в твоей сообразительности? — ответила Ли Таохуа.
Тан Люйу застыла в изумлении, глядя на то, как мать и дочь мгновенно перешли от вражды к дружбе.
Цинь Хуэйинь рассмеялась, глядя на её растерянность:
— Мы специально так делали. Только если эти тётушки почувствуют, что получили выгодную сделку, они расстанутся с деньгами без лишних слов.
Тан И Сяо спокойно заметил:
— Разве она вообще способна разозлиться на собственную дочь?
С её-то любовью к Цинь Хуэйинь она готова согласиться на что угодно, так что из-за такой ерунды ссориться не станет.
Тан Люйу облегчённо вздохнула. Продолжая укладывать вещи, она наблюдала, как Ли Таохуа и Цинь Хуэйинь пересчитывали деньги из ящика, и в её глазах мелькнула зависть.
Раз всё продано, можно было возвращаться домой.
В этот раз они не покупали горох или муку, только обрезки свинины. Толстый мясник пообещал оставить для них свиные ножки, и, откуда бы он их ни достал, их оказалось целых десять.
Когда телега подъехала к воротам дома Танов, ещё не остановившись, они услышали крики, затем грохот падающих предметов, а потом голос Тан Дафу, умоляющего о пощаде.
Тан И Сяо спрыгнул с телеги и бросился во двор.
Тан Санье, остановив повозку, последовал за остальными, чтобы разобраться, что происходит.
Вокруг уже столпились любопытные деревенские. Один из них окликнул Тан Санье:
— Дядя, не лезь, это тебя не касается.
— Что случилось? — спросил Тан Санье.
— Да вот, Тан Дафу задолжал пятьдесят лянов, теперь кредиторы пришли требовать долг.
Едва Ли Таохуа и остальные вошли внутрь, как на них набросились грубые мужчины, только что крушившие вещи.
Впереди шёл тощий человек с острыми чертами лица, одетый нарочито богато, но с мутными, хищными глазами. За ним следовали семь или восемь здоровенных головорезов в одежде подручных.
— Как раз вовремя, — осклабился Чэнь Чжунъи, оглядывая Ли Таохуа и её дочь, обнажая жёлтые зубы. — Хватайте их всех.
Несколько мужчин двинулись к Ли Таохуа.
— Постойте! — Цинь Хуэйинь встала перед матерью, сверкая глазами. — Вы врываетесь в чужой дом и теперь ещё собираетесь похищать женщин? Где закон?
Ли Таохуа обняла дочь и холодно спросила:
— Что вам нужно?
Тан Дафу, волоча ногу, выполз наружу, его жалкий вид мог бы растрогать кого угодно, но для этих негодяев он был лишь поводом для насмешек.
— Господин Чэнь, умоляю, дайте ещё немного времени! Когда нога заживёт, я смогу работать и верну долг, — рыдал Тан Дафу. — Моя жена и дети тут ни при чём. Не трогайте их. Я признаю долг, сделаю что угодно, но верну всё до последнего фэня.
— Да что ты, калека, сможешь? Кто возьмёт тебя на работу? Даже если найдётся дурак, платить тебе будут пятьсот фэней в месяц. Когда ты мои пятьдесят лянов отдашь? — Чэнь Чжунъи наступил ногой на лицо Тан Дафу.
— Отпусти отца! — Тан И Сяо бросился вперёд, как разъярённый волчонок.
Он ударился головой в живот Чэнь Чжунъи.
Тот, тучный и неуклюжий, пошатнулся и едва не упал, но его подхватили подчинённые.
— Держи его! — завопил Чэнь Чжунъи, багровея от злости. — Бейте так, чтобы запомнил, каково это — перечить мне!
Тан Люйу обхватила Тан И Сяо, подставив спину под удары, стиснув зубы, но не позволяя никому тронуть брата.
— Прекратите! — крикнула Цинь Хуэйинь. — У моего брата слабое здоровье, он на лекарствах живёт. Если с ним что-то случится, это будет уже не вопрос пятидесяти лянов. Господин Чэнь, вам ведь не нужна смерть на совести? Новый судья — не взяточник, откупом тут не отделаешься.
Чэнь Чжунъи поднял руку, останавливая своих людей.
Он разглядывал Цинь Хуэйинь, криво ухмыляясь:
— А ты, девчонка, неглупая. Твоя мать могла бы стать моей пятнадцатой наложницей, и тогда я списал бы долг. Но теперь я передумал. Ты ещё молода, подрасти пару лет — и тоже сойдёшь. Как насчёт того, чтобы переехать ко мне? Эти пятьдесят лянов станут твоим выкупом.
— Пф, да о чём ты?! — Ли Таохуа плюнула в его сторону. — Кто посмеет тронуть мою дочь, тому не жить!
С этими словами она схватила серп и размахивала им перед собой.
— А ты и правда хороша, — усмехнулся Чэнь Чжунъи. — Если бы не ты, я бы твоему мужу и ломаного фэня не одолжил. Я знал, что он не отдаст, вот и планировал забрать тебя вместо денег. Но дочь выгоднее, так что заберу её. Говорят, ты вышла за Тан Дафу с ребёнком на руках? Я позабочусь о твоей девочке, а вы живите себе спокойно. Разве не великодушно с моей стороны?
— Господин Чэнь, вы одолжили моему отчиму пятьдесят лянов, верно? — спокойно сказала Цинь Хуэйинь. — А на что именно? Мы этих денег не видели.
Чэнь Чжунъи прищурил свои крысиные глазки:
— Что, хочешь отпереться? Зря. Я не дурак. Твой отец подписал расписку.
— Покажите.
Чэнь Чжунъи достал документ и протянул ей:
— Читать умеешь? Если нет, найду, кто за тебя прочтёт.
— Не надо, я знаю иероглифы, — ответила Цинь Хуэйинь, внимательно изучая бумагу.
Прочитав текст, она нахмурилась.
Расписка была составлена дотошно, без малейшей лазейки. Отпечаток пальца внизу, скорее всего, принадлежал Тан Дафу. Когда она посмотрела на него, он потупился.
— Мама, ты видела эти деньги? — спросила Цинь Хуэйинь.
Ли Таохуа сверкнула глазами в сторону Тан Дафу:
— Нет. Когда его принесли, на нём была только окровавленная одежда, ни монетки при нём не было. Сначала он был без сознания, а когда очнулся через неделю, только тогда и признался, что взял в долг.
Обновлено: 20.01.2026