Тан Люйу и Тан Исяо стояли у входа в частную школу.
Изнутри доносились громкие голоса учеников, читающих классические тексты, но для них эти слова были непонятны, и они лишь осознавали, насколько их простая, крестьянская одежда отличается от нарядов местных учеников.
— Кого вы ищете? — спросил старик, подметавший двор, заметив, что двое уже давно стоят у входа, не решаясь постучать или заговорить, будто боятся побеспокоить.
— Дедушка, мы ищем Тан Ичэня, — ответил Тан Исяо. — Мы его младшие брат и сестра.
— А, так вы родственники господина Тана! — лицо старика сразу стало приветливее. — Подождите немного, я сейчас позову его.
Когда старик ушёл, Тан Исяо повернулся к сестре:
— Говорят, старший брат скоро будет сдавать экзамены. С его знаниями он точно получит звание сюцая. Нам нельзя его отвлекать.
— Я знаю, — Люйу подняла голову, глядя внутрь школы. — Но тётя Ли и Иньинь так изменились... Может, стоит рассказать об этом брату?
— Лучше не надо. Пусть он сосредоточится на учёбе, а не на семейных делах. Разве ты не понимаешь, почему они вдруг стали к нам так хорошо относиться? Отец пока не может встать с постели, и кому-то нужно работать по хозяйству. Если мы будем ладить, то станем для них бесплатной рабочей силой. Разве это не выгодно?
— Но, может, Иньинь действительно хочет, чтобы мы стали семьёй? Иначе зачем бы она попросила нас передать еду старшему брату? Только родные так заботятся друг о друге.
— Разве ты не слышала, о чём они с матерью говорили? Под предлогом передачи еды они просто хотели показаться у школы, чтобы распространить слухи о своём новом блюде.
Пока они обсуждали это, к ним медленно подошёл юноша в синем халате.
Это была униформа учеников частной школы: халат с белой окантовкой на воротнике, подчёркивавшей строгость и элегантность, перехваченный тёмным поясом, который делал фигуру ещё более статной. Несмотря на юный возраст, его черты лица уже излучали благородство и утончённость, словно у бамбука, символизирующего чистоту духа.
— Люйу, Исяо, что привело вас сюда? — спросил Тан Ичэнь.
— Старший брат! — оба бросились к нему, обрадованные долгожданной встречей.
Увидев их взволнованные лица, Тан Ичэнь нахмурился:
— Что-то случилось дома? Эта... Ли Таохуа вас обижает?
При упоминании «этой женщины» в его глазах вспыхнули отвращение и презрение.
— Нет-нет, мы принесли тебе кое-что, — Тан Исяо достал из корзины несколько бамбуковых контейнеров.
— Что это?
— Еда, очень вкусная! — в глазах Люйу загорелся восторг, и она с надеждой посмотрела на брата. — Попробуй, пожалуйста!
Тан Ичэнь на секунду замер.
Он не был дома уже десять дней. И теперь, глядя на сестру, он почувствовал, что с ней что-то изменилось.
Он открыл контейнер.
Тонкие белые полоски, покрытые ароматным соусом, а сверху — несколько кусочков мяса. Ещё не попробовав, он уже ощутил аппетитный запах.
Под одобрительными взглядами брата и сестры он попробовал холодную лапшу, и мгновенно освежающая прохлада разлилась по телу, смягчая жару.
Сейчас стояла невыносимая жара. Даже ранним утром воздух был душным, и некоторые богатые ученики нанимали слуг, чтобы те обмахивали их веерами, а другие и вовсе снимали верхнюю одежду. Но Тан Ичэнь, как один из лучших учеников, всегда держался с достоинством, не позволяя себе подобных вольностей.
Он ел быстро, увлечённый вкусом, и лишь к середине осознал, что забыл о приличиях перед младшими.
— Что это за блюдо?
— Холодная лапша, — ответил Тан Исяо. — Это... Ли Таохуа и Цинь Хуэйинь придумали его и теперь продают на рынке. Кстати, вот ещё порции для учителей и их жён.
— Они приготовили? Зачем мне это принесли? — брови Тан Ичэня вновь сдвинулись.
После того как Ли Таохуа вышла замуж за его отца, тот вскоре заболел, и вместо того чтобы заботиться о нём, она лишь скандалила. Он пытался уговорить её успокоиться, но безуспешно, а потом предложил отцу развестись с ней, но тот предпочёл терпеть её истерики.
Учёба позволяла ему редко бывать дома, избавляя от шума, но его младшим приходилось каждый день сталкиваться с этой грубой женщиной... нет, с двумя — матерью и дочерью.
Девчонка тоже была не из простых. Хотя она искусно притворялась, он сразу разглядел в её глазах хитринку.
— Старший брат, тётя Ли больше не скандалит, и Иньинь тоже ведёт себя хорошо, — Люйу поспешила защитить их. — Это Иньинь попросила нас передать тебе еду, чтобы ты и учителя попробовали.
Тан Исяо, немного помедлив, добавил:
— В последнее время они правда не устраивают сцен. Цинь Хуэйинь придумала этот рецепт и хочет начать торговлю. Ли Таохуа во всём её слушается и помогает.
— Они вас точно не обижают? — Тан Ичэнь всё ещё не верил.
Он знал, что брат и сестра часто скрывают плохое, чтобы не беспокоить его.
— Нет. Мы помогаем по хозяйству, и едим то же, что и они, — по крайней мере, в последние дни. — Брат, ты же сам говорил: пока мы малы, нам не выжить в одиночку. Но когда подрастём и окрепнем, то сможем освободиться. А сейчас ты должен учиться — если получишь звание, нас никто не посмеет обижать.
— Иньинь даже дала мне денег, — Люйу достала шесть медяков. — Она действительно старается, будто хочет жить с нами дружно.
— Кажется, я догадываюсь, что они задумали, — Тан Ичэнь покачал головой. — Они хотят, чтобы ученики школы узнали про их блюдо и стали покупать его, верно?
— Наверное, — согласился Тан Исяо.
— Передайте это учителям. Две порции — для наставников, одна — для их жён, а оставшуюся я отдам другу.
Когда Тан Люйу и Тан Исяо вышли из школы, прошло уже полчаса с их ухода с рынка. Опасаясь, что Ли Таохуа и Цинь Хуэйинь разозлятся из-за задержки, они ускорили шаг.
Запыхавшись, они наконец добежали до места, но лоток исчез, а вместе с ним и обе женщины.
— Эй, ваша мать велела передать, что всё распродали и ушли за покупками, — крикнула старушка, торгующая грибами напротив. — Ищите их в мясной лавке.
Обновлено: 20.01.2026