Цзян Цибинь взял две порции еды, одну стал есть, а вторую оставил нетронутой рядом.
Он то и дело поднимал голову, оглядывался, хмуря брови, явно чем-то озабоченный.
— Сяо Цзян, твоего хозяина нет? — спросил Сун Тегэнь, перекинув ногу через скамью рядом с ним.
— Брат Цзэ относится ко мне как к другу, — ответил Цзян Цибинь с язвительной усмешкой. — Если тебе нравится быть чьей-то собакой, не думай, что все такие.
— Брат Цзэ? Какая наглая лесть, — засмеялся Сун Тегэнь. — С ним что-то нечисто, кто бы ни сблизился с ним — всем не везет. Ты и правда не боишься смерти, раз осмелился называть его братом. Мы тебе даем шанс: просто отойди от Сун Жуйцзэ, и я попрошу за тебя у брата Чэня, устрою на легкую работу.
— Я не гнусь, чтобы быть подхалимом, так что оставь этот шанс себе, мне такое счастье не нужно.
— Ах ты щенок, разбрасываешься добром… — Сун Тегэнь схватил Цзян Цибиня за воротник, угрожающе сжав кулаки.
— Что тут происходит? — подошел надзиратель.
— Мы просто шутим, ничего серьезного, — тут же отпустил воротник Сун Тегэнь, легонько поправив одежду на Цзян Цибине.
— Отложите миски, у меня есть объявление, — сказал надзиратель. — С сегодняшнего дня Чэнь Чжэ больше не отвечает за закупки. Мастерам, которым что-то нужно, следует обращаться к Сун Жуйцзэ. Сун Жуйцзэ должен выбрать пять человек, желающие могут записаться у него.
— Ваша честь, мы раньше работали под началом управляющего Чэня, — поспешно спросил Сун Тегэнь. — Если он больше не отвечает за закупки, можем ли мы продолжать этим заниматься?
Он потратил немало денег, чтобы подлизаться к Чэнь Чжэ, бегал за ним по поручениям и помогал ему издеваться над другими.
Если власть Чэнь Чжэ рухнула, значит, его собственное положение под угрозой, и все предыдущие усилия пошли прахом.
Даже если его место сохранится, теперь ему придется работать под началом Сун Жуйцзэ, а учитывая их вражду, хорошей жизни ему не видать.
— Теперь за закупки отвечает управляющий Сун, и только он решает, кто останется.
— А где Чэнь Чжэ? — спросил кто-то из толпы.
— Он провинился, больше вы его не увидите, — ответил надзиратель. — Пусть это будет вам уроком, не повторяйте его ошибок. Ладно, продолжайте есть!
Сун Жуйцзэ проводил надзирателя.
Они о чем-то беседовали, выглядели знакомыми.
Приглядевшись, Цзян Цибинь узнал в надзирателе того самого Фэн Бутоу, который в прошлый раз ел у лотка Цинь Хуэйинь.
Когда Сун Жуйцзэ вернулся, Цзян Цибинь радостно подбежал к нему.
— Брат Цзэ, вот это да! Одним махом вышибли Чэнь Чжэ, теперь не надо больше смотреть на его лицо.
— Хочешь работать со мной? — спросил Сун Жуйцзэ, кивнув.
— Разве есть сомнения? — широко улыбнулся Цзян Цибинь. — Я только и мечтаю, чтобы под твоим началом жить в достатке.
Сун Жуйцзэ оглядел остальных:
— Есть еще кто-то грамотный? Если нет — не беда, готовые учиться тоже подойдут. Нужно еще четверо.
Работа в закупках не требовала тяжелого труда, что было спасением для слабых. Да и не все верили в эти глупости про «сына гроба». Все здесь были несчастными, кто кому лучше? Разве несчастные люди — это проклятые изгои?
Перед лицом выгоды все эти пересуды — пустое.
— Я!
— Я готов!
— Управляющий Сун, возьмите меня!
Как только первый осмелился, остальные бросились наперебой записываться.
— Ты хочешь? — Сун Жуйцзэ указал на тщедушного парня в толпе.
Цзян Циннань не поднимал руку, не ожидая, что его выберут. Он был тихоней, ни с кем не сходился близко, вечной жертвой насмешек.
— Меня?
— Да. Я знаю, ты несколько лет учился, пишешь хорошо.
— Хорошо, я согласен, — взволнованно сказал Цзян Циннань.
Его руки и ноги были в волдырях, и если бы он продолжил так работать, то скоро свалился бы на стройке.
Он не только несколько лет учился, но и сдал экзамены на сюцая. Однако после этого никак не мог пройти дальше, и после нескольких неудачных попыток, обременяя семью, бросил это дело.
Он перестал учиться и хотел найти работу, но не успел, как младшие братья и сестры возмутились. Они сказали, что на ремонт плотины нужно отправить кого-то, а он и второй брат только что женились — незачем разлучать молодоженов. Тем более, все эти годы семья вкладывала в него все силы, платя за обучение, и теперь его очередь нести ответственность.
Он не хотел ссор в семье, да и аргументы были справедливы — как старший брат, он был обязан. Так он и взял на себя эту тяжелую работу.
Пока Цзян Циннань радовался своему спасению, Сун Жуйцзэ выбрал еще одного — крупного Чэнь Юна.
Чэнь Юн был из команды каменщиков, огромный, сильный, с грозной внешностью. С тех пор как Сун Жуйцзэ подружился с ним, сплетни о нем поутихли.
— Управляющий Сун, тебе разрешили выбирать, но ты же не слепой! — рассердился начальник каменщиков. — Чэнь Юн наш, забирать его нехорошо.
— Чиновник уезда и господин Вэнь из столицы разрешили мне выбирать кого угодно, — спокойно ответил Сун Жуйцзэ. — Если мастер Ли не согласен, пусть обратится к ним.
— Ну конечно, у тебя же есть покровители. Ладно, не буду спорить, видно, мне не хватает умения угождать важным людям, — едко сказал мастер Ли.
— Чэнь Юн, ты согласен? — продолжил Сун Жуйцзэ.
— Я с тобой, — ударил себя в грудь Чэнь Юн.
— Осталось всего два места, — заметил кто-то из толпы. — Какие у нас шансы?
— Всего пять мест, но управлять закупками силами только этих людей не получится, иногда придется привлекать других, — пояснил Сун Жуйцзэ. — Если понадобятся еще руки, я выберу из записавшихся. А пока пусть Цзян Циннань составит список, и я выберу двоих, остальные будут в резерве.
— Я записываюсь!
— И я!
Цзян Цибинь вытащил Сун Жуйцзэ из толпы.
Пусть Цзян Циннань голову ломает над списками.
— Брат Цзэ, еда уже готова, но наверное остыла, — сказал Цзян Цибинь. — Теперь ты управляющий, я велю им разогреть и добавить мяса.
— Не надо, — отказался Сун Жуйцзэ. — Я не настолько привередлив.
— Ладно, тогда ешь. Кстати, соус, который делает твоя сестра — это нечто. Если бы не боязнь, что быстро закончится, я бы полбанки сразу умял, — с наслаждением уплетал лепешку с соусом Цзян Цибинь. — Брат Цзэ, ты просто гений, вот так запросто занял место Чэнь Чжэ.
— Не я гений, а… она, — признался Сун Жуйцзэ.
Все эти идеи были ее, а он просто присвоил себе заслуги.
Обновлено: 20.01.2026