— Подними подбородок повыше, второй принц желает тебя видеть. И не вздумай ошибиться. Я буду следить за тобой, — предупредила Орианну Оливия, когда карета остановилась перед королевским дворцом.
Издалека виднелись ряды карет. Сотни рыцарей и служанок следили за тем, чтобы каждого гостя сопровождали с должным уважением.
Орианна взяла мужа под руку и улыбнулась ему.
— Начинаем, дорогой? — мужчина бросил на Оливию сузившийся взгляд, прежде чем кивнуть.
— Если возникнут проблемы, найди нас или просто извинись, — он махнул рукой Оливии, затем вышел из кареты, помогая Орианне.
Орианна прикусила губу, глядя на Оливию. Её глаза слегка потемнели. Но когда она вышла из кареты, держа мужа за руку, её лицо сияло от счастья. Словно она была самой счастливой женой.
Оливия глубоко вздохнула. Её всегда презирали на таких балах. Даже когда она была с принцем, её лишь высмеивали и отвергали.
— Но сегодня всё будет иначе, — одетая в платье цвета полуночного неба, украшенное бриллиантами, она совершенно не походила на себя прежнюю.
Рыцарь ждал её с протянутыми руками. Она поставила ноги на его бёдра, держась за его руки, с прямой спиной и поднятым подбородком.
Каждый её шаг был грациозен и завораживающ. Многие обернулись, чтобы посмотреть на неё, когда она пересекла длинный ряд гостей и слуг.
— Кто это?
— Рыжие волосы! Только у одной семьи были рыжие волосы. Но разве герцогиня не вошла со своим мужем совсем недавно?
— О боже, почему я не видела её раньше?
Оливия проигнорировала пересуды вокруг себя.
Улыбка на её лице не дрогнула, даже когда на неё злобно смотрели молодые девушки или изучали молодые мужчины.
Орианна, приветствовавшая графиню Берту, кивнула с одобрением. Работа дни и ночи над этой девушкой стоила того.
Но когда Оливия спустилась и её проводили на место, никто не сделал шага, чтобы поприветствовать её или поговорить с ней.
Ориана прикусила губу и стала ждать, когда молодые аристократы проявят инициативу. Королевская семья никогда не начинала первой, и ей было бы неловко долго сидеть одной на балу. Даже выглядя очаровательно, ее шарм был бы лишь посмешищем, если бы к ней никто не подошел.
Ее взгляд стал более решительным, и она кивнула мужчине. Мужчина глубоко вздохнул и подошел к Оливии.
— Моя леди, вы без пары? — множество глаз незаметно устремилось в их сторону. — Младший сын барона Уитфилда. Неужели эта девушка из какого-то деревенского рода, о котором мы не слышали?
Оливия застенчиво улыбнулась, прикрывая половину лица веером, и кивнула. Мужчина расплылся в улыбке.
— Тогда не будете ли вы столь любезны позволить мне сопровождать вас и представить моих друзей? — услышав волнение в его голосе, многие девушки нахмурились.
Хоть Марк и был из семьи барона, он был красив и обаятелен. Многие девушки хотели, чтобы именно их он пригласил на танец.
Ориана удовлетворённо улыбнулась и наконец отвела взгляд, когда Оливия взяла Марка под руку и пошла с ним. Он отвёл её к группе мужчин и женщин.
— Отпусти её, предоставь самой себе. Ты не можешь прокладывать ей путь до самого конца, — Ориана замерла, когда муж прошептал ей на ухо.
— Дорогой!
— Этого достаточно, Ориана. Мне нужно твоё присутствие рядом со мной. — Ориана прикусила губу, но кивнула, и герцог повел её в другом направлении.
Оливия краем глаза заметила, как её сестра уходит.
— Ах! Так это ты, Оливия Уизерленд! Неудивительно, что я тебя не узнала, — мужчина засмеялся с самодовольным видом. — Смена внешности не изменила твоего положения. — Он поднял бокал и сделал глоток, пока многие смеялись.
Оливия почувствовала легкое покалывание на коже, когда многие насмехались над ней, поджав губы.
— О, Брэд! Теперь она сестра герцога. Ты не можешь судить о ней по её семье. Уверена, она даже не помнит, как её отец покончил с собой, будучи в долгах и продав поместье, — женщина, притворяясь возмущенной, отчитала Брэда. — Не так ли, мисс Уизерленд?
— Хм, понятно. Вероятно, её мать скрывала, что они дворянки, когда их заставили работать в чужих домах. Я забыл, где раньше работала она сама. Но я никогда не забуду, где работали её дочери, — усмехнулся мужчина, подмигнув.
Марк выглядел обеспокоенным. Их беседа должна была пойти совсем иначе.
— Мисс Уизерленд, я слышал, вы играете на пианино, — поспешно произнёс он, привлекая всеобщее внимание. Он ущипнул Оливию, подав знак продолжить, но та лишь уставилась на Брэда.
Заметив её взгляд, Брэд вопросительно поднял бровь.
— Неужели горькая правда вас задела, моя леди? Я считал, что нельзя забывать свои корни. Но я отступлю, если вы не желаете вспоминать о своих страданиях. В конце концов, ваша сестра — герцогиня, и мне будет невыгодно, если вы ей пожалуетесь, — он слегка улыбнулся, глядя на неё с презрением.
Марк ущипнул Оливию ещё сильнее. Даже если она пожалуется Орианне, это не поможет ей найти своё место в обществе. Ей следовало сменить тему и занять это место самой.
Но Оливия лишь улыбнулась мужчине. Эта улыбка заставила его моргнуть.
— Вы правы, я никогда не забуду своего происхождения, мой господин. Благодарю вас за напоминание. Я лично поблагодарю и леди Алишу, — мужчина замолчал. Его глаза слегка расширились. Он открыл рот, но тут же закрыл его.
Остальные с недоумением уставились на неё. Кто такая леди Алиша и какое отношение она имеет к этому разговору?
Они с недоумением посмотрели на Брэда, лицо которого вдруг побледнело.
— Мой господин, не случилось ли...
— Прошу меня извинить, мне ещё нужно поприветствовать многих друзей.
Обновлено: 20.01.2026