Странные звуки у входа в пещеру становились всё ближе; в тени лиан мерцали светящиеся глаза, а глухой, раскатистый рык, словно приглушённый гром, прокатывался внутрь. Линь Нин крепко сжала камень в руке, так что костяшки пальцев побелели — она отчётливо слышала собственное сердцебиение, перемешанное с чуть учащённым дыханием чёрной пантеры; в тишине пещеры эти звуки казались особенно оглушительными.
В этот момент лежавшая на земле чёрная пантера внезапно подняла голову — в её янтарных глазах вспыхнул свирепый блеск. Опираясь на раненую левую переднюю лапу, она с трудом поднялась, издав низкое рычание. Чёрная шерсть плотно облепила напряжённые мышцы, и хотя из-за кровопотери тело выглядело истощённым, от неё по-прежнему исходила леденящая, устрашающая аура.
Существо в тени, похоже, было напугано грозным видом пантеры: его рёв постепенно стих, несколько пар светящихся глаз на мгновение замялись, а затем медленно отступили вглубь джунглей. Шаги удалялись, пока совсем не затихли.
Напряжение мгновенно спало с тела Линь Нин — её спина была уже мокрой от холодного пота. Она увидела, как чёрная пантера снова легла, и из раны на левой лапе вновь начала сочиться кровь. Линь Нин поспешно подошла и присела рядом:
— Ты в порядке? Похоже, рана снова открылась.
Чёрная пантера лизнула тыльную сторону её ладони, словно пытаясь успокоить, затем закрыла глаза — было видно, что силы её на исходе. Осмотрев пещеру, Линь Нин заметила в углу кучку сухого мха и несколько гладких камней. Вспомнив приёмы первой помощи, которые она изучала на занятиях по биологии, она осторожно оторвала относительно чистый кусок одежды, затем с помощью камней растолкла мох и выжала из него сок — моховой сок обладает лёгким кровоостанавливающим эффектом.
— Может немного больно, потерпи, — тихо сказала она, аккуратно приподнимая шерсть на левой лапе пантеры.
Рана была глубокой, виднелась даже мышечная ткань. Она вытерла кровь вокруг раны уголком одежды, нанесла сок мха, а затем осторожно перебинтовала её оставшимся лоскутом ткани.
Чёрная пантера вовсе не сопротивлялась, лишь изредка издавала приглушённые стоны, при этом её янтарные глаза неотрывно следили за Линь Нин, словно запоминая каждое её движение.
Следующие два дня Линь Нин провела в пещере, ухаживая за чёрным леопардом. Она выходила наружу, чтобы собрать на вид безвредные дикие плоды, нашла источник чистой воды и, используя листья, сделала импровизированную ёмкость для воды. Раны чёрного леопарда постепенно заживали, и он уже мог медленно ходить. Он также начал есть принесённые Линь Нин плоды — хотя больше привык к мясу, при отсутствии добычи приходилось довольствоваться тем, что есть.
Утром третьего дня чёрный леопард внезапно подошёл к выходу из пещеры, обернулся и посмотрел на Линь Нин, мягко покачав хвостом, словно приглашая следовать за ним. Линь Нин поняла — он ведёт её в своё племя. Она собрала вещи и быстро последовала за ним.
Выйдя из пещеры, Линь Нин впервые увидела звериный мир во всей его полноте. Утренний солнечный свет пробивался сквозь листву, создавая пятнистые узоры. Воздух был наполнен свежим ароматом трав и деревьев, а издалека доносились крики незнакомых птиц. По дороге ей встречались удивительные растения: светящиеся грибы, папоротники с веерообразными листьями и кусты с яркими цветами, источавшими слабый рыбный запах. Проходя мимо них, чёрная пантера намеренно загораживала Линь Нин путь, не позволяя приблизиться, явно давая понять, что эти цветы опасны.
Примерно через два часа пути впереди внезапно открылась поляна. В её центре стояло около десятка домов из камня и дерева, окружённых простой деревянной оградой. За оградой патрулировали несколько орков с каменными топорами.
— Это… племя Чёрной Пантеры? — Линь Нин почувствовала лёгкое волнение и инстинктивно держалась позади зверя.
Патрульные орки быстро заметили их, тут же подняли каменные топоры и настороженно крикнули:
— Стой! Кто вы такие?
Чёрная пантера сделала два шага вперёд и издала низкий рёв. Услышав его, орки мгновенно изменились в лице, быстро опустили топоры и почтительно поклонились:
— Лорд Е Линь! Вы вернулись!
Линь Нин на мгновение остолбенела — оказывается, эту чёрную пантеру звали Е Линь.
Вскоре вокруг собрались члены племени. Большинство из них были высокими, одетыми в грубые шкуры; на лицах некоторых виднелись шрамы от охоты. Увидев Линь Нин, они смотрели на неё с любопытством и настороженностью, а кое-кто начал перешёптываться:
— Кто она такая? Почему на ней такая странная одежда?
— У неё, кажется, нет звериной формы? Я не чувствую от неё ауры звериного ядра.
— Почему лорд Е Линь привёл в племя человека без звериной формы?
Шёпот становился всё громче, и вперёд вышел коренастый орк лет пятидесяти, облачённый в чёрную медвежью шкуру. Его взгляд был острым. Он окинул Линь Нин взглядом и низким голосом спросил:
— Е Линь, кто она? Почему ты привёл её в племя?
Линь Нин сразу поняла: его аура была чрезвычайно сильной — вероятно, это старейшина или вождь.
Е Линь подошёл к Линь Нин и встал перед ней, закрывая её своим телом, затем несколько раз зарычал в сторону орка, словно объясняя ситуацию. Выслушав его, орк нахмурился и посмотрел на Линь Нин ещё более подозрительно:
— Тем, у кого нет звериной формы, трудно выжить в зверином мире. Ресурсы племени ограничены, мы не можем просто так принимать чужаков.
— Вождь, она спасла лорда Е Линя! — внезапно заговорил молодой орк из патруля. — Я видел лоскут одежды, которым была перевязана рана лорда Е Линя. Значит, именно она ухаживала за ним.
Выражение лица вождя немного смягчилось. Он посмотрел на Линь Нин и серьёзно произнёс:
— Я Ши, вождь племени Чёрного Камня. Как тебя зовут? Откуда ты? Почему оказалась в джунглях?
— Меня зовут Линь Нин. Я из очень далёкого места, — осторожно ответила она. — Со мной произошёл несчастный случай, и я очнулась в джунглях. Е Линь спас меня.
Ши некоторое время молчал, затем перевёл взгляд на Е Линя. Тот кивнул, взгляд его был решительным — он явно хотел, чтобы Линь Нин осталась. Ши вздохнул и сказал:
— Раз ты спасла Е Линя, мы пока примем тебя. Но запомни: в племени Чёрного Камня каждый должен вносить вклад. Если ты не сможешь доказать свою ценность, рано или поздно тебе придётся уйти.
С этими словами Ши громко окликнул:
— Аму!
Вперёд вышла молодая орчанка лет двадцати, в оленьей шкуре и с мягкой улыбкой:
— Вождь, я здесь.
— Отведи Линь Нин в пустующий каменный дом на востоке, найди ей чистые шкуры и объясни правила племени, — распорядился Ши.
— Да, вождь.
Аму подошла к Линь Нин и с улыбкой сказала:
— Линь Нин, пойдём со мной.
Линь Нин последовала за Аму на восток. Е Линь шёл позади и проводил её взглядом до самого входа в каменный дом, после чего развернулся и ушёл — ему ещё предстояло доложить Ши о ситуации в джунглях.
Каменный домик был небольшим: внутри находилась лишь каменная кровать и простой каменный очаг. Аму протянула Линь Нин чистую оленью шкуру:
— Это моя запасная. Пока воспользуйся ею. Правила у нас простые: охотничий отряд охотится, сборщики собирают пищу и травы, а хозяйственный отряд занимается разделкой добычи и готовкой. Каждый обязан работать.
Линь Нин с благодарностью приняла шкуру:
— Спасибо, Аму.
— Не за что. Все в племени благодарны тебе за спасение лорда Е Линя. Просто… — Аму немного замялась, прежде чем продолжить, — старейшина Ли Фэн не любит тех, у кого нет звериной формы. Он считает, что такие люди не могут помочь и лишь расходуют ресурсы племени.
Сердце Линь Нин сжалось — она понимала, что должна как можно скорее доказать свою полезность, иначе не сможет остаться в этом племени.
Вечером, когда Линь Нин сидела в каменном доме и разбирала шкуры, снаружи вдруг послышалась ссора. Она вышла к двери и увидела, как Ли Фэн — тот самый зверолюд в медвежьей шкуре — спорит с Ши. Оба говорили взволнованно и громко.
— Ши! Как ты мог позволить человеку без звериной формы остаться в племени? У нас и так не хватает еды, а теперь ты хочешь кормить ещё одного бездельника! — голос Ли Фэна был слышен по всему селению.
В голосе Ши звучала усталость:
— Ли Фэн, Е Линь внёс большой вклад в племя. Раз он за неё поручился, мы не можем ему отказать. К тому же Линь Нин спасла его — мы обязаны дать ей хотя бы шанс.
— Шанс? Для выживания племени не нужны шансы! Нам нужна боевая сила для охоты и сбора! — бросил Ли Фэн, после чего злобно взглянул на дом Линь Нин и ушёл.
Линь Нин стояла у двери, испытывая смешанные чувства. Она понимала, что слова Ли Фэна были жёсткими, но справедливыми. В этом мире зверей выживание зависело от силы, а отсутствие звериной формы означало отсутствие боевой мощи и трудность принятия племенем.
И тут она ощутила лёгкую дрожь в кончиках пальцев. Опустив взгляд, Линь Нин увидела травинку у стены дома — её листья слегка колыхались, словно передавая тревогу и беспокойство.
Линь Нин замерла — это было то самое ощущение, которое она испытала в пещере! Неужели она действительно способна чувствовать эмоции растений? Может быть, это способность, пробудившаяся после перемещения в другой мир?
Если так… возможно, это и есть её шанс закрепиться в племени. Но сможет ли она воспользоваться этой силой? И как именно? Линь Нин смотрела на траву перед собой, сердце её было полно сомнений и лёгкого ожидания. Она и не подозревала, что куда более серьёзный кризис уже тихо надвигался на племя Чёрного Камня.
Обновлено: 22.01.2026