Около десятка тысяч серых крыс высыпали из нор, нежась под лучами солнца. Да Чжуан, прихрамывая, вышел на открытую площадку, где уже стояли девять других крыс — все как на подбор, крупные и мускулистые. Перед ними возвышалась сухопарая старая крыса.
— Пи-пи-пи! На нашей горе объявляется Собрание по выбору царя! Наша цель — избрать Крысиного Царя, который поведет стаю за собой. Позади меня стоят десять кандидатов. Тот, кого поддержит большинство, станет нашим владыкой и сможет повелевать всеми!
— Пи-пи-пи! — стоило старой крысе умолкнуть, как многотысячная толпа внизу разразилась писком.
Кандидаты по очереди выходили вперед, произнося перед сородичами пламенные речи. Смысл их сводился к одному: «Когда я стану царем, мы заживем сыто и без страха». Когда очередь дошла до Да Чжуана, он, ковыляя, вышел в центр. Эр Чжуан заранее научил его, что нужно говорить.
— Пи-пи-пи, братья и сестры! Я — Да Чжуан! Уверен, многие знают меня. Ох, и тяжела же наша крысиная доля! — он сделал трагическую паузу. — Мы — низшие звери, силой нас обделили, кто только нас не обижает! Пару дней назад сюда нагрянули ласки, хватали нас и жрали без стыда и совести. Десятки тысяч крыс в страхе попрятались по норам, испугавшись кучки хищников! А я, Да Чжуан, не смог на это смотреть! С ними нужно драться!
В этот момент одна из крыс в толпе выскочила вперед и громко закричала:
— Да Чжуан! Я за тебя! В тот день ласка почти загрызла моего брата, и никто не вступился! Только Да Чжуан! Он с разбегу врезался в эту тварь и спас его!
Из толпы тут же послышались одобрительные возгласы:
— Верно, я тоже видел! Только Да Чжуан осмелился сразиться с ласками!
— Да! Я тогда до смерти перепугался, видел только, как Да Чжуан бьется, пока остальные драпали в норы!
— Точно, я тоже видел!
Многие крысы, сидевшие тогда в норах, действительно слышали, как снаружи Да Чжуан визжал и боролся.
На самом же деле в тот день Да Чжуан, едва вернувшись, увидел бесчинствующих ласок. Трусливый по натуре, он хотел было юркнуть в нору, но одна из тварей заметила его. Понимая, что если не даст отпор, то станет обедом, Да Чжуан впал в отчаяние. А спасение другой крысы произошло случайно: удирая на вершину горы, он оступился и кубарем влетел прямо в ласку.
Однако рассказы о «геройстве» Да Чжуана заставили остальных девятерых кандидатов сгорать со стыда — ведь когда напали ласки, они и носа из нор не высунули.
Увидев настрой толпы, Эр Чжуан громко завопил:
— Да Чжуан! Крысиный Царь! Да Чжуан! Крысиный Царь!
Клич подхватила вся стая, скандируя имя героя. Да Чжуан, видя, как растет его поддержка, расплылся в улыбке. Одна из крыс вынесла венец с двумя воткнутыми цветными перьями и водрузила ему на голову. Снова подошла старая крыса.
— С этого дня Да Чжуан — наш новый Крысиный Царь!
Стая внизу радостно запищала. По законам племени, девять проигравших кандидатов теперь становились личными стражами нового правителя. Да Чжуан чувствовал себя словно во сне, глядя на море сородичей, величающих его царем.
Лю Чэнь, добравшись до Хребта Серых Крыс, спешил к знакомой пещере. Но у входа его встретили восемь дюжих крыс, охраняющих проход, словно заправские стражники.
— Стоять! Кто такой?
Лю Чэнь попытался пройти, но его грубо остановили, и остальные семь охранников тут же взяли его в кольцо.
— Я домой иду! Это мой дом!
— Домой? Как звать?
— Сань Чжуан!
— Вроде бы говорили, что у Царя есть еще один брат... Схожу спрошу, — один из охранников шмыгнул внутрь.
Вдруг раздался пронзительный визг:
— Пи-пи-пи! Ласки нападают!
Тревожный сигнал эхом разнесся по горе. Ласки?
Шух! Семь крыс перед носом Лю Чэня молниеносно юркнули в пещеру и, навалившись, задвинули вход огромным камнем.
«Твою ж мать!» — Лю Чэнь, глядя на такую реакцию, мысленно выругался. Значит, вы все в нору, а я, выходит, ласок не боюсь? Он потерял дар речи, уставившись на заваленный вход.
На горе воцарился хаос. Более десятка ласок носились повсюду, атакуя паникующих грызунов.
В пещере Да Чжуан, только что узнавший о возвращении Сань Чжуана, был вне себя от радости, но тут увидел, как стражники вбежали внутрь и забаррикадировали вход.
— Пи-пи-пи! Что случилось?
— Царь, нападение ласок!
Ласки? Ох... Стоп! Сань Чжуан!
Да Чжуан рванул к выходу, перебирая лапами так быстро, как только мог. Эр Чжуан не отставал. Увидев, что Царь пытается отодвинуть валун, стражники в ужасе бросились его останавливать.
— Царь! Снаружи опасно!
Но братья, не обращая внимания на увещевания, продолжали толкать камень.
Снаружи Лю Чэнь, заложив лапы за спину, свысока взирал на окруживших его хищников. Он уже собирался действовать, когда валун отодвинулся, и из пещеры вылезли две крысы — Да Чжуан и Эр Чжуан.
— Пи-пи-пи... Кто посмел обижать моего третьего брата?! — яростно взвизгнул Да Чжуан, вставая рядом с Лю Чэнем. Эр Чжуан пристроился следом.
Глядя на заслонивших его братьев, Лю Чэнь почувствовал легкий укол в сердце. Он не ожидал, что эти двое рискнут жизнью ради него. Как говорится, истинное благородство часто скрывается под неприглядной шкурой.
Ласки насмешливо смотрели на троицу, особенно на крысу с торчащими цветными перьями на голове.
«Это, должно быть, Крысиный Царь! Отличный будет обед!» — читалось в их глазах. Видя, как у хищников текут слюни, Лю Чэнь решил не медлить.
Клон!
За спиной Лю Чэня мгновенно возникла сотня серых крыс с острыми клыками и когтями.
— Вперед, братва!
Сотня клонов бросилась на дюжину ласок. Пыль взметнулась столбом.
— Пи-пи-пи!
Вскоре раздался жалобный вой ласок. Они не ожидали, что крысы, которые обычно позволяли себя жрать без сопротивления, сегодня окажутся такими свирепыми. К тому же когти и зубы у этих тварей были невероятно острыми — один укус вырывал кусок мяса.
Эр Чжуан, наблюдая за бойней, вспомнил, что у Лю Чэня есть особые навыки.
— Сань Чжуан, оставь живых!
Услышав это, Лю Чэнь мысленным приказом отозвал клонов. Да Чжуан и Эр Чжуан смотрели на него с благоговейным ужасом — они и представить не могли, что их младший стал таким могущественным. На земле лежали полтора десятка ласок, превращенные в кровавое месиво; они едва дышали.
— Пи-пи-пи, Сань Чжуан, теперь старший брат — Царь! Давай скажем, что это я их всех перебил! — предложил Эр Чжуан.
Только сейчас Лю Чэнь заметил, что Да Чжуан выглядит иначе: на голове красовалась корона из перьев. Почувствовав взгляд брата, Да Чжуан тут же выпятил грудь.
Обновлено: 02.02.2026