Ван Янь открыл глаза, едва забрезжил рассвет. Он проснулся не оттого, что выспался, а от голода. Ощущение пустого, ноющего желудка стало его самым привычным «спутником» за эти дни. Он прислушался – снаружи послышались тихие звуки, самые трудолюбивые члены племени уже начали свою деятельность.
Он знал, что пора действовать. Выбравшись из хижины, он поежился от прохладного утреннего воздуха, который, однако, сильно освежил его. Он направился прямо к самой большой хижине в центре поселения – там жил вождь, его нынешний отец, Острый Камень.
Острый Камень сидел на большом камне перед своей хижиной, держа в руках кусок твердого кремня, и сосредоточенно затачивал наконечник костяного копья. Движения его были уверенными и сильными, взгляд – острым. На его бронзовой коже виднелись многочисленные шрамы, свидетельства опасных охот. Услышав шаги, он поднял голову и, увидев Ван Яня, взглянул на него с едва заметным беспокойством, но лицо его оставалось серьезным.
— Янь, так рано? Ты поправился? — Голос Острого Камня был низким и хриплым, словно скрежет камня.
— Отец, я здоров, — Ван Янь, используя обращение из памяти прежнего тела, старался говорить как можно естественнее. — Я… я хотел бы попросить маленький кусочек жира, размером с большой палец. — Говоря, он показал рукой размер (Раньше Янь мог ловить лягушек, используя удочку с приманкой, такой как окурок, вата, маленькие лягушки или насекомые. Но это не всегда давало хороший результат, так как большая лягушка могла сорваться, поэтому он выбрал небольшой кусок жира в качестве лучшей наживки).
Острый Камень на мгновение прервал заточку копья и нахмурился:
— Жир? Зачем он тебе?
В племени Огня, где еды было мало, жир считался драгоценностью и выдавался лишь в небольших количествах самым необходимым воинам, или перед важной охотой.
Ван Янь напрягся. Он знал, что если прямо скажет, что собирается «ловить лягушек», его, скорее всего, прогонят. Он глубоко вздохнул и постарался, чтобы его взгляд выглядел уверенным и убедительным:
— Отец, вчера я видел сон, и предок показал мне способ добывать пищу у пруда. Для этого нужен маленький кусочек жира в качестве приманки. Я хочу попробовать.
Он сослался на «сон предков» – крайне весомый аргумент в первобытном племени. В этот невежественный век сны, шаманство и духи предков были самым распространенным объяснением неизвестного.
Глубокий взгляд Острого Камня задержался на лице Ван Яня надолго, словно он пытался определить, правда ли это. Глаза его сына с момента падения изменились. В них было меньше детской наивности, но появилось нечто, что он не мог понять. В конце концов, вождь кивнул, больше не задавая вопросов. Он встал, осторожно отрезал каменным ножом маленький кусочек жира от висевшего в хижине куска свиного сала, добытого вчера, и протянул его Ван Яню.
— Используй экономно, — только это сказал Острый Камень, а затем снова сел, продолжая точить свое костяное копье. Как вождь и отец, он был готов дать сыну шанс, пусть и призрачный, с точки зрения взрослого.
— Спасибо, отец! — Ван Янь принял драгоценный кусочек жира, и с его сердца свалился камень. Первый шаг был сделан!
Он не стал медлить. Поблизости от поселения он нашел тонкий, но крепкий побег молодого бамбука, высотой примерно два с лишним человека. При помощи каменного топора он с трудом отрубил самый подходящий ствол, удалил ветки и сделал простую удочку.
Дальше нужна была леска, чтобы привязать жир. Он напряг память и вспомнил, что племя использует прочное волокно древесной коры для плетения тонких веревок. Он нашел небольшой моток такой веревки. В тот момент, когда он неуклюже пытался привязать веревку к кончику бамбукового удилища, рядом раздался робкий голос:
— Брат… что ты делаешь?
Ван Янь обернулся и увидел своего младшего брата, лет восьми-девяти, который смотрел на него большими, любопытными глазами. Из-за хронического недоедания он был очень худым, с большой головой, тонкой шеей и конечностями, похожими на сухие ветки. В племени его звали «Хворост». И хотя он выглядел так, ему все равно было лучше, чем большинству детей, по крайней мере, он получал хоть какую-то еду.
У Ван Яня ёкнуло сердце, и он улыбнулся:
— Хворост, иди, подержи-ка это. — Он передал удочку брату и сосредоточился на привязывании веревки. Хворост послушно выполнил просьбу, в его глазах светилось доверие и привязанность к брату.
— Брат, ты берешь жир и палку – ты собираешься ловить большого зверя? — Тихо спросил Хворост, в его голосе слышалась смесь ожидания и страха.
— Не большого зверя, — Ван Янь закончил привязывать веревку и прочно закрепил маленький кусочек жира на ее конце. Затем он покачал удилищем. — Сегодня мы идем ловить «прыгающих зверей» у пруда.
— Прыгающих зверей? — Хворост склонил голову в недоумении. — Они… невкусные, и от них болит живот. — В понимании племени, лягушки (которых они называли прыгающими зверями) были малоценными и даже потенциально вредными животными. В них было мало мяса, а при неправильной обработке они могли вызвать недомогание, поэтому их никто специально не ловил.
Ван Янь понимал, что сразу все объяснить не получится. Он погладил Хвороста по иссушенным волосам:
— Ты веришь брату? У меня есть способ сделать их вкусными, и мы сможем наесться!
Хворост посмотрел на уверенный взгляд брата и энергично кивнул:
— Верю! Я пойду с тобой!
Ван Янь нашел старый, но целый мешок из звериной шкуры и, вооружившись своей примитивной удочкой и верным младшим братом, направился к ближайшему пруду, который помнил по обрывкам воспоминаний.
Солнце постепенно поднималось, рассеивая туман над лесом. Они вышли на заболоченную низменность, поросшую водными травами. Там было разбросано около дюжины прудов разного размера. Поверхность воды отражала небо, а вокруг стоял оглушительный лягушачий хор.
— Ква-ква-ква!
Слушая этот громкий «хор», Ван Янь не чувствовал раздражения; наоборот, он чувствовал прилив сил. Для его голодного желудка это была просто благодать!
Он знаком показал Хворосту, чтобы тот шел тише, и присел на корточки у края самого большого пруда. Ван Янь глубоко вдохнул, вспоминая, как в детстве наблюдал за тем, как ловят лягушек на деревенских полях. Он осторожно опустил веревку с кусочком жира перед довольно крупной лягушкой и начал мягко, ритмично трясти бамбуковое удилище.
Кусок жира прыгал по поверхности воды, имитируя насекомое, пытающееся взлететь.
Хворост затаил дыхание, напряженно наблюдая. На его маленьком лице было недоумение. Он не понимал, почему брат уставился на кусок жира и воду.
Несколько лягушек явно заинтересовались «живым объектом». Они перестали квакать, слегка подались назад, и их большие глаза пристально уставились на прыгающий жир. Внезапно они резко оттолкнулись задними лапами и, как стрелы из лука, выскочили вперед, их длинные языки метнулись со скоростью молнии…
«Шлеп!»
Жир исчез!
Ван Янь обрадовался и быстро поднял удочку! Лягушка, намертво вцепившись в жир, повисла в воздухе.
— Поймал! — Воскликнул Ван Янь и, не теряя времени, схватил лягушку рукой, ощущая ее холодную, скользкую кожу и мощное сопротивление. Он сильно ударил лягушку о твердую землю, и через несколько мгновений она затихла.
— Брат! Поймал! Ты правда поймал прыгающего зверя! — Хворост возбужденно подпрыгнул. Прежнее сомнение исчезло, а глаза сияли обожанием.
После первого успеха Ван Янь почувствовал прилив уверенности. Он повторил свой трюк, забросив приманку другой лягушке. Зрение лягушек чрезвычайно чувствительно к движущимся объектам, но сам по себе неподвижный жир их не очень интересовал. Он постоянно подергивал бамбуковую палку, соблазняя водных «гурманов».
Одна, две, три…
Солнце сквозь листья бросало на воду пятнистый свет. Лягушачий квак у пруда стал фоновой музыкой их успеха. Мешок из звериной шкуры постепенно набухал, и эта ощутимая тяжесть успокаивала сердце Ван Яня.
В полдень, когда солнце поднялось в зенит.
Ван Янь взвесил на руке тяжелый мешок из звериной шкуры. Он был полон белого лягушачьего мяса, весом, наверное, около пятнадцати фунтов (примерно 7 кг). Это было немного, но достаточно, чтобы накормить его семью и, возможно, поделиться с близкими. И что самое важное – он доказал, что этот метод работает!
— Идем, Хворост, возвращаемся! — На лице Ван Яня впервые с момента переселения появилась по-настоящему расслабленная улыбка.
— Вернемся есть мясо! — Радостно закричал Хворост, крепко держась за Ван Яня, словно брат был его величайшим героем.
Когда братья вернулись в племя, собирательский отряд как раз возвращался на отдых. Люди, увидев Ван Яня и Хвороста, покрытых грязью, и мешок, который держал Ван Янь, бросили на них любопытные взгляды.
Мать, Зеленый Лист, тоже вернулась из похода, ее корзина была наполнена дикими овощами и корнеплодами. Увидев сыновей, она поспешила к ним, на ее лице читалось беспокойство:
— Янь, Хворост, куда вы убежали? Почему вы все в грязи? — Она была крепкой, добродушной, но потрепанной жизнью женщиной, а ее глаза, натренированные собирательством, были остры.
— Мать, смотри! — Хворост нетерпеливо опередил брата, его маленькое лицо сияло от гордости. — Брат водил меня ловить прыгающих зверей! Мы поймали очень много! Брат сказал, что мы сможем наесться!
Зеленый Лист с недоумением посмотрела на Ван Яня. Ван Янь с улыбкой открыл мешок. Несколько соплеменников, которые подошли ближе, издали удивленные возгласы, увидев содержимое.
— Это прыгающие звери?
— Янь, зачем ты столько этого набрал? От них может стать плохо. (Раньше кто-то ел их сырыми и страдал от паразитов, поэтому их не ели.)
Кто-то был любопытен, кто-то не понимал, а кто-то бросал добродушные насмешки.
Ван Янь проигнорировал сомнения и сказал Зеленому Листу:
— Мать, нанизай это мясо на палочки и зажарь над огнем. Если очистить от внутренностей и кожи, проблем не будет.
Зеленый Лист посмотрела на уверенный и решительный взгляд сына, поколебалась, но в итоге решила поверить ему. Она кивнула:
— Хорошо, я сейчас этим займусь.
Вскоре у центрального костра племени на огне жарились несколько шампуров лягушачьего мяса, нанизанных на тонкие ветки. Пламя лизало мясо, раздавалось шипение, и начал распространяться уникальный, отличный от обычного дикого мяса, аромат.
Этот запах привлек многих. Мясо прожарилось, приобретя аппетитный золотисто-коричневый цвет, но многие не решались его есть, ожидая, что Ван Янь попробует первым, и посмотрят, не заболеет ли он через пару дней. Ван Янь не стал ничего говорить, сегодняшнего мяса хватило бы, чтобы накормить около десятка близких ему людей. Завтра, видимо, придется сделать больше удочек.
Ван Янь первым взял шампур, подул на него и протянул Хворосту, который смотрел на мясо во все глаза:
— Осторожно, горячо. Ешь медленно.
Хворост схватил мясо и откусил, обжигаясь и морщась, но, пожевав, его глаза мгновенно загорелись! — Вкусно! Брат! Так вкусно! Гораздо вкуснее, чем дикие овощи! — Он торопливо ел, обдувая рот, его щеки надулись.
Ван Янь тоже взял шампур и откусил. Мясо было нежным, с запахом костра. Хотя в нем не было никаких приправ, только самая первозданная свежесть продукта, для его голодного желудка это было божественным лакомством! Он жевал с удовольствием, ощущая давно забытое чувство сытости и прилив сил.
Зеленый Лист тоже попробовала кусочек, и на ее лице появилось выражение удивления и радости:
— Это… это мясо прыгающего зверя такое нежное и ароматное?
Ван Янь взял еще несколько шампуров и раздал их своим братьям, а также нескольким детям и старикам, которые сглатывали слюну, глядя на Хвороста.
— Как вкусно!
— Я не думал, что мясо прыгающего зверя может быть таким!
— Как Янь это сделал?
— Посмотрите, как Хворост счастлив!
Ван Янь смотрел на эту сцену со смешанными чувствами. Наконец, благодаря своим знаниям и действиям, он обеспечил себя, своего брата и часть соплеменников относительно сытным ужином. Он молча ел жареное мясо, наслаждаясь давно забытой сытостью. Его взгляд скользнул по лицам соплеменников, которые хотя бы на мгновение улыбнулись благодаря этой еде, и мысль о том, что он должен сделать племя сильным, стала еще более ясной и твердой.
«Это только начало…» – сказал он себе. — «Рыбалка на лягушек с жиром – это самый простой шаг. Впереди еще много работы».
Обновлено: 01.02.2026