На обратном пути Нина и Сириас весело общались, погруженные в радость, но Линтон был серьезен и задумчив.
Он не забыл о том, какое влияние окажет выздоровление Нины, и о своем решении. Это было главным делом дня.
Вернувшаяся Нина, которая теперь могла ходить самостоятельно, естественно, стала центром внимания.
Раньше, до того, как он сделал инвалидное кресло, о существовании Нины знали немногие. Когда же он начал регулярно вывозить ее на прогулки, все узнали, что господин Линтон держит в комнате красивого эльфа-инвалида.
"Неудивительно, даже господин Линтон любит красавиц..."
Слухи множились, но, поскольку господин был господином, и пока старшие члены семьи молчали, никто не смел говорить лишнего.
Только Блэйр, этот бездельник, дважды спросил, насколько она красива. Но его быстро увела сестра Диана.
Лес был далеко. К тому времени, как они вернулись, был уже почти вечер. Скоро нужно было идти на ужин.
Линтон нашел старшую горничную и попросил ее приготовить комплект горничной одежды для Нины. Он хотел привести Нину на ужин, когда там будут бабушка, дедушка, старший и третий дяди, чтобы публично заявить о своих правах и задушить идею «вечной матери» в зародыше.
— Сириас, возьми эту одежду и помоги Нине одеться.
— Да, господин. Эй, но это же одежда горничной? Сестра Нина, ты думаешь...
Нина в этот момент ходила по комнате взад-вперед. Ее ноги, которыми она так долго не пользовалась, все еще были немного одеревенелыми и чесались. Даже долгий путь назад ей показался недостаточным. Она не могла дождаться завтрашнего утра, чтобы побегать в лесу с Линтоном и Сириас.
Услышав обращение, Нина немного растерялась. Она повернула голову, увидела в руках Сириас черно-белый наряд горничной и с сомнением спросила:
— Мне это надеть?
Линтон, склонившись над бумагой, записывал ключевые моменты, которые нужно было сказать, чтобы лучше запомнить, и, не поднимая головы, ответил:
— Да. Ты не хочешь быть семейной реликвией, поэтому можешь быть только горничной. Позже ты пойдешь со мной на ужин. Сначала нужно, чтобы старшие узнали, что ты восстановился. Во-вторых, мне нужно поговорить с третьим дядей и решить проблему с твоей ролью семейной реликвии. И, наконец... если все пройдет гладко, сегодня вечером мы обсудим Обет.
Он не мог просто так отказаться от своего обещания, но эффект был слишком заманчивым. Он не мог решиться, поэтому решил пока просто сделать вид, что идет на компромисс.
Но Нина распахнула глаза.
Обсудить Обет? Что тут обсуждать? Он хочет расторгнуть его? Тело Нины задрожало. Она молча села на край кровати, посмотрела в окно на луну и тихо хмыкнула.
Сириас уже знала обо всем, что произошло между Линтоном и Ниной, так как Линтон всегда делился с ней всем.
Сириас никогда не оспаривала своего господина. Во-первых, потому что она его уважала. Во-вторых, господин всегда был прав.
Но на этот раз она чувствовала, что ее господин неправ.
Хотя она не знала почему, как женщина, она явно чувствовала, что отношение сестры Нины было не таким, как сказал господин. Возможно, он просто слишком самонадеян.
Наступил вечер, время ужина.
Внезапное появление Нины удивило старших членов семьи, но они не придали этому большого значения. Они просто не ожидали, что маленький Линтон действительно сможет вылечить эльфа.
Но непрофессионализм Нины вызвал у них замечания. Она даже не приготовила Линтону столовые приборы и салфетку, просто стояла за его спиной в ступоре.
Третья тетя тихо что-то сказала своей горничной, и та помогла Линтону подготовиться к ужину.
Самым удивленным был Базель, потому что он знал, что болезнь эльфа не смогла вылечить даже Целебная Святая Вода. А теперь этот Линтон сделал ее красивой и совершенно здоровой.
— Молодец, сорванец. У тебя есть способности.
В роскошном зале семья спокойно ужинала. Взрослые пили красное вино, дети — сок. Старшая тетя и бабушка, как обычно, обсуждали с Дианой вопросы знакомств и помолвки.
Диана, как всегда, быстро поела и с холодным лицом поспешила уйти.
Хорошо. Обычный порядок прошел. Теперь настало его время действовать. Он специально выбрал место рядом с третьим дядей.
— Дядя Базель.
— Что такое?
— Вы говорили, что после выздоровления Нины, мы можем договориться о том, чтобы она работала на семью. Теперь Нина выздоровела. Можем мы обсудить следующие шаги?
Первый шаг: начать разговор, притворяясь наивным. Это было частью его плана.
Базель не ожидал, что этот Линтон поднимет этот вопрос публично, да еще и в присутствии самого эльфа.
И он сказал это так громко, будто боялся, что старший брат и отец не услышат.
— Кхм-кхм... Об этом мы поговорим позже.
— О, вот как. Вы говорили, что это очень важное дело для семьи. Я думал, что нужно посоветоваться со старшим дядей и дедушкой.
Второй шаг: обострить проблему, создать неразбериху.
Сказав это, Линтон, делая вид, что ему все равно, принялся есть стейк. На самом деле, он использовал этот момент, чтобы продолжить наступление. Он должен был сказать это при всех, иначе, в частной беседе, он — младший, а он — старший. О чем тут говорить?
Как и ожидалось, выражение лица третьего дяди стало неприглядным. Потому что старший дядя, Хаус-Мок, следующий глава семьи, заговорил:
— Базель, у тебя есть какие-нибудь планы на эльфа Линтона? Расскажи.
Столкнувшись со старшим братом, Базель ничего не мог поделать и изложил свои идеи. Все слушали, одни соглашались, другие — нет. Но, по наблюдениям Линтона, старший дядя и дедушка, скорее всего, были против. Дедушка был немного старомодным, и старший дядя тоже.
Похоже, сегодня все пройдет гладко.
Старший дядя сделал глоток красного вина, покачивая бокалом:
— Сделать ее семейным рабом для преемственности? Похоже, ты много где бывал и научился некоторым нетрадиционным методам.
Слова старшего дяди были довольно тактичными, из уважения к брату, но смысл был ясен: он не одобрял.
— Брат, что плохого в нетрадиционных методах, если они полезны для семьи? Я часто езжу на восток и юг. Я посетил несколько крупных семей, которые существуют уже несколько сотен лет. Некоторые из них сохранились еще со времен Империи Чарман, предшественницы Империи Ос. На первый взгляд, их сила, статус и богатство кажутся обычными, но на самом деле они вовлечены во все отрасли и имеют глубоко скрытые связи. Даже смена династий не привела к их упадку. Какая обычная семья могла бы добиться такой власти, такой стабильности? Разве не потому, что в семье есть старики, которые живут сотни лет и тайно управляют всем?
— Ты прав. Я тоже об этом слышал. Но ты же знаешь, что такие семьи на самом деле уже не те, что были изначально. Они больше похожи на слуг и инструменты этих стариков. Ты хочешь, чтобы семья потеряла себя и стала придатком долгоживущей расы?
— Но она всего лишь раб, не так ли? Мы — хозяева. С небольшими ограничениями, какая опасность?
— Не у всех такие мысли, как у тебя. Для нас она, может, и раб, но для детей, которых она вырастит, она все еще раб? Что, если кто-то из потомков, соблазненный ее красотой и словами, не подумав, расторгнет рабский контракт? Ты можешь это предотвратить?
— Я думал об этом. Это можно предотвратить. Достаточно ограничить ее контакты с детьми. Позволять ей помогать в семейных делах только после того, как потомки достигнут совершеннолетия.
— Третий брат, рабский контракт — это не панацея. Чрезмерная зависимость от ограничений контракта приведет к тому же, что произошло с семьей Дели. Рабы в конце концов уничтожили их. Тем более, это эльф с огромной силой и долгой жизнью. Ты хочешь, чтобы она помогала семье, но не хочешь, чтобы семья с ней сближалась. Это парадокс. Это невозможно.
— Семья Дели обращалась с рабами хуже, чем со скотом. Как можно сравнивать их с нашей семьей Мок? Создавать связи не обязательно с прямыми наследниками. Того же эффекта можно достичь через побочные ветви и не наследников. Это не парадокс.
...
Они препирались, пытаясь убедить друг друга, но не пришли к единому мнению.
Такие откровенные разговоры шокировали Нину. Хотя она была старше всех присутствующих, она жила в естественной, простой обстановке и, по сути, ее опыт был меньше, чем у Линтона.
Слушая, как Базель планирует, как ограничить ее, контролировать, она чувствовала, что ее руки и ноги похолодели. Она чувствовала себя канарейкой в золотой клетке.
Обеими тонкими руками она схватила не широкое плечо Линтона. Это была ее единственная надежда.
Линтон мягко похлопал ее по руке, успокаивая.
Базель, видя, что не может убедить старшего брата, повернулся к главе семьи, своему отцу:
— Отец, что вы думаете?
Дедушка с улыбкой проглотил еду и вытер рот:
— Интересное предложение.
Глаза Линтона сузились. Это было неожиданно. Если дедушка согласится с третьим дядей, Нина будет в опасности.
Базель улыбнулся:
— Тогда вы хотите сказать...
— Но ты мыслишь слишком поверхностно, Базель. В противостоянии долгоживущих и недолгоживущих рас самая большая ошибка — это дать долгоживущей расе желания недолгоживущих. Время — это пропасть, которую невозможно преодолеть. На протяжении тысячелетий люди смогли победить Демонов и изгнать Эльфов в основном благодаря человеческим желаниям.
— Вы оба, наверное, понимаете, о чем я говорю?
Базель немного сник, а Хаус задумался.
— Однако этот эльф кажется другим.
Взгляд дедушки проницательно остановился на руках Нины, сжимающих плечи Линтона.
Эльфы преданы в любви. Если они действительно влюбляются, это навсегда...
— В этом вопросе я сохраняю нейтралитет. Поскольку у вас двоих противоположные мнения, почему бы не спросить саму эльфийскую леди? Линтон, я знаю, ты говоришь по-эльфийски. Переведи.
Нина глубоко вздохнула:
— Глава семьи, не нужно, чтобы господин Линтон переводил. Я тоже говорю по-человечески.
Это заявление удивило всех троих. Они не знали, что Нина уже давно выучила человеческий язык. Нина никогда не говорила по-человечески с кем-либо, кроме Сириас и Линтона, даже со старшей горничной, которая о ней заботилась.
Дедушка слегка нахмурился, взглянув на Линтона.
— Хорошо. Раз ты слышала наш разговор, скажи свое мнение. Ты сейчас рабыня, но мы, семья Мок, всегда относились к рабам как к членам семьи и никогда не обращались с ними плохо.
"Это ловушка!" Линтон почувствовал, как напрягся.
Раб — это раб. Какое у него может быть свое мнение?
Сначала он подчеркнул статус Нины как рабыни, затем выразил намерение хорошо обращаться с рабами.
Цель была в том, чтобы заставить Нину, переступив через своего хозяина, выразить свою собственную волю.
Это было подстрекательство к нарушению границ.
Если она нарушит границы, это будет означать, что она не признает Линтона своим хозяином, и ее статус изменится. Она станет собственностью семьи.
Но, глядя в пристальный взгляд дедушки, Линтон не осмелился вмешиваться. Он мог только молиться, чтобы Нина поняла, что ловушка у ее ног. Она не должна делать ни шагу вперед.
— Глава семьи, моя жизнь была спасена господином Линтоном. Вы, наверное, слышали об этом. Поэтому я давно решила служить господину Линтону до конца жизни, в жизни и смерти. Воля господина Линтона — это мое желание. У меня нет других мыслей.
— Фух, — облегченно вздохнул Линтон. Не ожидал, что эта Нина так хорошо играет.
Дедушка закрыл глаза и удовлетворенно улыбнулся:
— Хорошо. Тогда, Линтон, что ты об этом думаешь?
— Дедушка, когда я купил его, я сделал это только из жалости и попросил третьего дядю помочь мне. Я потратил около года, чтобы попытаться его вылечить, и теперь, когда я, наконец, преуспел, я очень счастлив. Я привел его сюда, чтобы показать старшим, что я не потратил деньги зря и не разочаровал третьего дядю. Мне очень жаль, но если третий дядя так настаивает, я...
Линтон изобразил обиженный вид, как будто у него отняли любимую игрушку.
Третий шаг: объяснить правду, завоевать моральное превосходство.
Базель, у которого тоже было чувство собственного достоинства, не мог при всех отнять у ребенка вылеченную вещь. Он поспешно отмахнулся:
— Хорошо, хорошо. Не надо так. Как будто я тебя обидел. Оставь этого эльфа себе. Я не буду больше думать об этом.
Третья тетя испепелила его взглядом:
— Разве ты не обидел маленького Линтона? Ты сам сказал, что это его подарок на совершеннолетие, а теперь, когда он вылечил его, ты хочешь забрать его обратно. Вот старый негодяй, который притесняет младших.
— Моя вина, моя вина.
Дедушка кивнул:
— Раз так, то пусть это так и остается. Однако, Линтон, поскольку он не хочет служить семье и хочет следовать только за тобой, он должен пройти соответствующее обучение. Отправь его на время к Анджелине.
— Спасибо, дедушка. Линтон понял.
Обновлено: 01.02.2026