Под густыми ветвями леса солнечные лучи пробивались сквозь листву, отбрасывая бесчисленные тонкие столбы света. Ветерок, проносящийся по верхушкам деревьев, издавал не мелодичный шелест, а глухие, учащенные звуки топота.
Огромный дикий кабан, весь утыканный стрелами и покрытый кровью, мчался, спасая свою жизнь.
Позади него неотступно следовал юноша, который на бегу продолжал выпускать стрелы из лука в убегающего кабана.
Еще одна стрела попала в цель. Кабан издал пронзительный визг, но продолжал отчаянно бежать, не оглядываясь.
Несмотря на то, что за ним гнался всего один, казалось бы, хилый юноша, он знал, что если остановится, то умрет, потому что за спиной юноши изо всех сил бежали несколько взрослых мужчин, но из-за густого леса они не могли не отставать, так как не обладали низким ростом, проворством и превосходной выносливостью Линтона.
— Ух ты, как ты бегаешь! И это тебя не убило!
Видя, что стрелы не приносят должного эффекта, Линтон убрал лук, выхватил кинжал с пояса. Кабан был тяжело ранен, его силы были на исходе, и скорость бега значительно снизилась. Линтон же, несмотря на долгую погоню, все еще был полон энергии.
Расстояние постепенно сокращалось. Как бы кабан ни уворачивался, ни скакал, ни продирался сквозь кусты, он не мог стряхнуть с себя прилипчивого юношу. Линтон бросился вперед и нанес ему удар кинжалом по задней ноге.
Одного удара было мало, он нанес еще один, и еще.
"Слишком уж ты издеваешься над кабаном!"
Рана в ноге лишила кабана шансов на спасение. Он развернулся, и его налитые кровью глаза свирепо уставились на юношу.
Линтон только недавно начал охотиться, ему не хватало опыта, и в пылу погони он забыл о правиле "не загоняй зверя в угол".
Столкнувшись с отчаянной контратакой кабана, он не стал уклоняться, а, крепко сжимая кинжал, решил вступить в прямой бой.
С ревом кабан бросился на него, как грузовик. Линтон бесстрашно рванулся навстречу, но перед самым столкновением внезапно почувствовал смертельную опасность. Тело хотело увернуться, но было уже слишком поздно. Он лишь стиснул зубы, приняв неизбежное.
В критический момент из ниоткуда появилась фигура, которая боковым ударом отбросила дикого кабана. Кабан врезался в дерево и тут же испустил дух.
Линтон промахнулся, рухнул на траву, повалившись лицом вниз, и набрал полный рот травы. Поза его была до ужаса некрасива.
— Ай, черт.
— Господин Линтон, вы в порядке? Я вас очень прошу, бегайте медленнее. Лес такой густой, мы не успеваем за вами.
Выплюнув траву, Линтон встал, махнул рукой Грею:
— Тьфу, все в порядке. Тьфу! Тьфу! Тьфу! Если бегать медленно, мы же не поймаем этого кабана?
Грей едва отдышался. Он знал о невероятной выносливости господина Линтона и с трудом поспевал за ним:
— Вы меня напугали до смерти! Как вы, такой маленький, можете противостоять огромному дикому кабану? Неважно, убежит ли добыча, ваша безопасность — самое главное, господин.
— Хм... Моя ошибка. Простите, я немного увлекся.
— Хорошо, что вы это понимаете.
— Понял.
Пока они разговаривали, Сириас тоже подбежала с двуручным мечом за спиной. Увидев, что Линтон весь грязный, она поспешила помочь ему отряхнуться и с беспокойством спросила:
— Господин, вы в порядке? Почему вы в таком виде?
— Ничего, просто упал. Хе-хе, Сириас, сегодня вечером у нас будет жареная свиная грудинка.
Ночью, во временном лагере охотничьей команды, Сириас жарила мясо, а Линтон слушал наставления охотников об основах выживания в лесу, делая заметки.
Какие растения можно есть сразу, а какие нужно варить...
Как расставлять ловушки, где их ставить, какие ловушки для какой добычи...
Как определять следы животных, где они любят находиться, где строить гнезда и так далее...
Хотя прошло всего два дня, Линтон и Сириас многому научились.
Отдохнув, охотничья команда собрала все вещи и на рассвете, с богатой добычей, отправилась домой.
Вернувшись на базу, они встретили третьего дядю. Увидев, что младший племянник вернулся целым и невредимым, он почувствовал огромное облегчение. Он сам разрешил Линтону сопровождать охотничью команду, поэтому чувствовал ответственность за его безопасность.
— Наконец-то ты вернулся, сорванец. Ничего не случилось?
— Дядя Базель, а вы что здесь делаете?
— Приехал по делам. Заодно проверить, как ты, сорванец. Вчера хотел проведать твоего эльфа. Анджелина сказала, ты приказал никого не пускать. Она сказала, что ты действительно вылечил его ожоги?
— Я потратил некоторое время на изучение, и да, действительно вылечил.
— О...
Базель немного понизил голос:
— Он красивый?
Линтон тоже понизил голос и кивнул:
— Очень красивый.
— Мы действительно заработали! Но его конечности, кажется...
— На этот счет у меня тоже есть кое-какие мысли. Возможно, это можно вылечить.
Базель взволнованно похлопал Линтона по плечу:
— Отлично, отлично, очень хорошо. Эльфы очень упрямы. Если они примут решение, их трудно переубедить. То, что он теперь в долгу перед тобой, — это очень хорошее начало. Линтон, ты умный. Ты, наверное, сам уже догадался. Рабы-эльфы очень редки в этом мире, особенно женщины-эльфы. Их продолжительность жизни не сравнима с человеческой. Через несколько поколений они часто становятся кем-то вроде прародителей в семье, защищая ее преемственность и развитие. Это неоспоримое преимущество долгоживущих рас и одна из главных причин, по которой аристократы так жаждут эльфов...
Линтон, конечно, знал о разнице между долгоживущими и недолгоживущими расами.
Проще говоря, это было фамильное сокровище, вечная мать.
Намек третьего дяди был очевиден: он хотел, чтобы Нина стала семейным рабом, передаваемым из поколения в поколение...
Однако Линтону это очень не нравилось. "Сначала ты не хотел его покупать, а теперь, когда я его вылечил, у тебя появились свои мысли".
К тому же, он сам был трансмигратором. Еще неизвестно, будет ли он долгоживущим. Он не собирался наследовать титул. Ему было все равно.
Но Линтон также знал, что третий дядя на самом деле не был каким-то подлым злодеем. Просто соблазн эльфа был настолько велик, что он не мог не нарушить своего слова и прийти к нему для переговоров.
Но самое неприятное, что Нину действительно купил третий дядя. Деньги были семейными, а не его личными карманными. Если третий дядя будет настаивать на том, чтобы вернуть Нину семье, Линтон ничего не сможет сделать.
Единственный способ сейчас — тянуть время.
Он ответил уклончиво, не желая продолжать разговор. К тому же, еще неизвестно, жива ли она. Возможно, он вернется и найдет только труп.
Когда он услышал, что эльфы упрямы, Линтон невольно забеспокоился: "Может, эта Нина действительно решила умереть? Надо было не использовать этот метод провокации".
Он хотел сначала спросить Анджелину, чтобы узнать, что случилось, но не нашел ее. Спросил у горничных, и они сказали, что она гуляет с бабушкой у озера.
Тогда ему ничего не оставалось, кроме как самому пойти и посмотреть. Линтон и Сириас направились прямо к комнате. С беспокойством в сердце он слегка постучал и открыл дверь.
Маленькая кровать, которая раньше стояла в углу, почему-то была перемещена к окну. Солнечный свет падал на ноги кровати. На кровати лежало несколько толстых книг. На тумбочке рядом были расставлены различные пирожные, фрукты и остатки кожуры. Нина сидела, облокотившись на несколько сложенных подушек, в удобной позе, и одной рукой листала книгу.
Одну из подушек Линтон узнал — она была его.
Линтон не знал, смеяться ему или злиться. "Меня не было всего два дня, а ты, эльф, уже узурпировал мое место?"
Но это было хорошо. Если у нее появились мысли о том, как сделать себе удобнее, значит, у нее появилась и большая надежда на жизнь. Вероятно, она не собирается умирать.
На всякий случай, Линтон все же провел Опознание. Как и ожидалось, метки «Отчаяние» и «Стремление к смерти» исчезли. Они заменились на «Решимость» и «Ожидание будущего».
Перемена была довольно резкой.
Линтон хоть и был немного удивлен, но полностью успокоился. Увидев, что Нина повернула голову и посмотрела на него, он не стал обращать на нее внимания. Он занялся тем, что доставал вещи из своего рюкзака.
Сириас, напротив, радостно улыбнулась ему, подошла и начала с ним общаться. Нина, хоть и недавно учила человеческий язык, уже могла вести простой разговор:
— Нина, давно не виделись. Как ты?
— Сириас, вы... вернулись.
— Да, вернулись.
— Он...
Нина тихо посмотрела на Линтона, но не знала, как начать разговор. Сириас, как будто прочитав ее мысли, тихо прошептала ей на ухо:
— Господин очень беспокоился о тебе эти два дня.
— Беспокоился?
Сириас взяла словарь, указывая на слово «беспокоился».
Нина прикусила губу, затем подняла голову, посмотрела на Линтона и на эльфийском языке сказала:
— С возвращением домой, и... спасибо за заботу.
Линтон лишь слегка улыбнулся:
— Хорошо, что ты не умер.
Нина почувствовала себя немного обиженной. Похоже, он все еще злился на ее мысли о смерти. Но, с другой стороны, Сириас действительно была права. Он волновался о ней.
— Мы можем поговорить?
— О чем? О снятии контракта и подписании долговой расписки?
— О вступлении в твою команду.
— Не спеши. У тебя еще не восстановились конечности. Поговорим об этом, когда ты поправишься. И, кстати, когда я вернулся, один из старших членов семьи рассказал мне кое-что о долгоживущих и недолгоживущих расах. Он, увидев, что я вылечил тебя, захотел, чтобы ты стал семейным рабом. Эх... Я до сих пор не знаю, как с этим справиться.
— Семейный раб? Что это значит?
— Ты не знаешь? Ну да... Проще говоря, это значит, что я должен передать тебя главе семьи. Отныне ты будешь служить семье. Когда нынешний глава семьи умрет, он передаст тебя следующему главе. И так далее, из поколения в поколение. Возможно, через несколько поколений ты станешь кем-то вроде прародителя в семье, охраняя ее развитие и преемственность. Тебя будут почитать как старшего. И поскольку, по человеческим законам, дети от смешанных браков не могут наследовать титул, то, хотя ты и прекрасна, они, вероятно, не будут пытаться завести от тебя потомство, ради сохранения рода. А те, кого ты воспитаешь, будут считать тебя старшей и опорой семьи. Так что, для тебя это, возможно, не самый плохой выбор...
Сказав это, Линтон не мог не вздохнуть:
— Долгоживущие расы — это здорово. Неважно, что происходит, пока ты живешь достаточно долго, ты всегда выигрываешь. Что ты об этом думаешь? Есть ли у тебя такое желание?
Такое объяснение сильно потрясло Нину, которая жила в изоляции.
Она не ожидала, что долголетие может иметь такое применение для человеческих семей.
Она не могла сказать, хорошо это или плохо, но в глубине души она была категорически против. Это не имело никакого отношения к логике. Ей это просто не нравилось.
— Я отказываюсь. Мне это не нравится.
— Отказываешься? У раба нет права отказываться.
— Ты говорил, что не будешь меня принуждать.
— Это при условии, что ты мой раб. Я ошибся. На самом деле, не я тебя купил. Меня купил мой третий дядя. Просто раньше ты был при смерти, и он подарил тебя мне. Но теперь, когда ты поправился, у него появились свои мысли... В общем, сейчас это немного сложно.
Глаза Нины задрожали. Ее прекрасное лицо выражало такую жалость, что это вызывало бурю эмоций.
— Это слишком несправедливо... Ты... ты собираешься отдать меня семье?
"Ну, вот как. Этот эльф, который прожил больше ста лет, действительно не знает жизни. У него, похоже, нет мозгов". Линтон не смог сдержать закатывания глаз:
— Если бы я хотел отдать тебя семье, зачем бы я тратил столько времени на разговоры с тобой? Подумай хорошенько.
— Д-да? Про... прости.
— Меня сейчас беспокоит, что третий дядя действительно потребует контракт. В конце концов, ты — его купленный раб, и это касается такого важного дела, как развитие семьи. Я, как младший, не могу диктовать свои условия. К тому же, семья так хорошо ко мне относится, я не могу им перечить. Хотя я нашел несколько предлогов, чтобы отсрочить это, я не могу гарантировать, что будет дальше. Но до тех пор, я буду искать способ, чтобы ты остался со мной. Если это не получится, тебе придется стать прародителем семьи.
— Как же так... Хорошо, я... я поняла.
— Хорошо, что ты поняла. Если возможно, тебе лучше пока не восстанавливаться полностью. Если ты поправишься слишком быстро, боюсь, старшие сразу же потребуют, чтобы я отдал тебя. Так что ты понимаешь.
Нина посмотрела на свои культи. Хотя она хотела поскорее восстановиться, зная о возможных последствиях, она понимала, что Линтон прав.
Она беспомощно кивнула и сказала:
— Ничего. Я сама смогу поддерживать свое состояние.
— Не нужно себя принуждать. Если тебе нужна помощь, скажи. Раньше мы использовали лечебное зелье, чтобы сохранить жизнеспособность культей. Если нужно...
— Правда, не нужно. Я знаю, что делаю.
— Ну, хорошо.
Глаза Нины замерцали. Она посмотрела на Линтона и тут же отвела взгляд. Казалось, она что-то недоговаривает.
Линтон не обратил на это внимания. Он посмотрел на Сириас, потом на Нину, затем на себя, и слегка нахмурился:
— Почему он намного белее тебя? Кстати, мы, кажется, два дня не мылись.
Сириас, услышав это на человеческом языке, посмотрела на себя:
— Кажется, да...
— Пошли, пошли. Мы сначала пойдем помоемся. Я помогу тебе потереть спину. Моя Сириас не должна быть хуже его.
Обновлено: 01.02.2026