Глава 37 — Глава 37

Глава 37. Тофу с рыбной мелочью Работа на кухне закипела. Цинь Сяомэй и Ван Ливэнь принялись за потрошение рыбной мелочи, Ли Гуйсян взяла на себя мытьё овощей, а Ду Шаоцзе, словно дирижёр, встал к разделочной доске, подготавливая каскад приправ и ингредиентов. На обед он задумал подать **«Тофу с рыбной мелочью»** и салат из свежей капусты, а в качестве основного блюда — золотистые кукурузные лепешки «фагао». Они уже томились в пароварке, наполняя кухню сладковатым паром, и должны были поспеть аккурат к моменту, когда основные блюда будут готовы. «Тофу с рыбной мелочью» — блюдо, казалось бы, простое, деревенское. Ду Шаоцзе готовил его впервые, но в чертогах своего разума он уже проиграл этот кулинарный этюд от первой до последней ноты. Истинное мастерство повара — не в слепом следовании рецептам, а в умении слышать продукты, в искусстве импровизации здесь и сейчас. Следовать букве книги можно, но лишь когда сама судьба благоволит тебе всеми ингредиентами. А когда их нет — твори из того, что есть. Сегодня звёзды сошлись: у него был нежнейший тофу и целое ведро свежей речной мелочи. Идеальный дуэт. Когда всё было нарезано и разложено по мискам, Ду Шаоцзе раскалил вок. Плеснув немного растительного масла, он начал обжаривать рыбу. Самую мелкую рыбёшку он бросал целиком, позволяя ей покрыться хрустящей корочкой, а ту, что покрупнее, рубил на части, добиваясь, чтобы каждый кусочек в блюде был равен другому. Гармония формы рождает гармонию вкуса. Когда рыба зазолотилась, он выловил её шумовкой, оставив в воке ароматное масло. Туда немедленно отправились мелко рубленные лук, имбирь и чеснок, горсть жгучего перца и ложка густой соевой пасты. Специи зашипели, раскрывая душу, и в этот момент Ду плеснул соевый соус. Облако пряного пара взметнулось вверх, и рыба вернулась в вок. Залив всё горячей водой так, чтобы она лишь слегка укрывала продукты, он включил огонь на полную мощь. Вода забурлила. Настала очередь белоснежных кубиков тофу. Они скользнули в кипящий бульон, начиная впитывать в себя вкусы реки и огня. Соль, щепотка перца, немного сахара для баланса — вот и вся магия. Десять минут томления, и шедевр будет готов. Вскоре по столовой поплыл такой густой, насыщенный рыбный дух, что у любого, кто его вдыхал, рот невольно наполнялся слюной. Оставались последние штрихи. Ду Шаоцзе быстро бланшировал капусту, заправил её чесночной кашицей, соевым соусом, уксусом и сахаром, а в финале ошпарил всё это великолепие ложкой кипящего масла. И, как жест доброй воли, он приготовил миску **«Юпо лацзы»** — огненного масла с перцем чили. Кто захочет добавить страсти в свою тарелку — пусть черпает сам. К началу обеда в дверях столовой уже топтался Чэнь Цзичжоу с товарищами. — Боги, какой аромат! — простонал он. — От этого запаха желудок к позвоночнику прилипает. Чжай Юйчэн повёл носом, словно охотничий пёс, и его глаза загорелись предвкушением. На раздаче сегодня стояли Ду Шаоцзе и Цинь Сяомэй. Ли Гуйсян, пыхтя, выносила огромные подносы с дымящимися кукурузными лепешками. Чэнь Цзичжоу переминался с ноги на ногу. Очередь двигалась предательски медленно, и ему оставалось лишь тренировать дзен-буддистское терпение. Когда он наконец добрался до заветного окна, то поспешно протянул свою миску: — Шаоцзе, дружище, плесни мне побольше тофу, будь добр. Ду Шаоцзе с улыбкой кивнул. Щедрая рука повара зачерпнула полный половник «Тофу с рыбной мелочью», плюхнув его прямо в миску, а на крышку водрузила горку хрустящего салата. Чэнь Цзичжоу, боясь расплескать драгоценный соус, отнёс добычу за стол и вернулся за двумя кукурузными лепешками. Вскоре вокруг него собралась вся старая гвардия: Чжай Юйчэн, Цзян Юн и начальник Цзян. — Вы только посмотрите, — начал свою обычную критику Чжай Юйчэн, — казалось бы, просто сорная рыба, кости да чешуя. А этот парень умудрился сделать из неё амброзию. А тофу? Он же впитал в себя весь сок, каждую каплю вкуса! Это... это просто преступно вкусно. Таков был Чжай — если не вставит свои пять копеек, еда ему в горло не полезет. Остальные лишь мычали в знак согласия, не отрываясь от мисок. Другие члены группы трудового обучения тоже не отставали. Перед лицом такой еды все невзгоды отступали на второй план. Казалось, что изнурительный труд первой половины дня растворился в этом рыбном аромате, и над столами витала тихая, сытая радость. Конечно, были и недовольные. Вернее, один — Линь Цзо. Войдя в столовую, Линь Цзо не встал в очередь, как все нормальные люди. Он замер сбоку, и его маленькие глазки-буравчики сканировали пространство. Он никак не ожидал, что в этой дыре, в столовой исправительного лагеря, могут готовить *так*. Эти люди присланы сюда страдать и исправляться трудом, а не устраивать гастрономические пиры. Это его бесило. Бесило до зубовного скрежета. Но вслух придраться было не к чему. Бюджет на питание группы был фиксированным, повар в лимиты уложился. Что ты тут скажешь? — Бригадир Линь, всё готово, садитесь. Двое прихлебателей уже принесли ему еду и заняли свободный столик. Линь Цзо с кислой миной, будто ему предстояло есть не рыбу, а помои, подошел к столу. Вид у него был такой мрачный, словно каждый присутствующий задолжал ему по меньшей мере сотню связок монет. Его подручные, не понимая, какая муха укусила начальника, уткнулись в тарелки и молча жевали. Линь Цзо подулся ещё с минуту для проформы, а затем неохотно подцепил палочками кусочек рыбы и отправил в рот. В ту же секунду его лицо претерпело удивительную метаморфозу. Глаза расширились. Этот паршивец Ду Шаоцзе... как он посмел приготовить так вкусно? Насыщенный, богатый вкус взорвался на языке, заставляя желать ещё и ещё. И чем вкуснее ему было, тем сильнее он ненавидел тех, кто смел идти против него. Молча, с остервенением уничтожив порцию, Линь Цзо швырнул пустую миску на стол и вылетел из столовой. Его миньоны, давясь недожеванным, похватали посуду, наспех ополоснули её и помчались следом. — Старина Чэнь, ты видел? — Чжай Юйчэн хихикнул, понизив голос. — Линь Цзо чуть не лопнул от злости. И поесть хочется, и нас ненавидит. Ел и давился собственной желчью. Умора! Чжай не мог держать такое в себе. Если он видел абсурд, он должен был его озвучить. Конечно, говорил он тихо, только для своих — проверенных временем товарищей. — Да кто он такой, этот Линь Цзо? — фыркнул Цзян Юн. — Ещё пару лет назад уголь в кочегарке кидал. Получил перо в шляпу и возомнил себя генералом. Самая гнилая порода людей — из грязи в князи. Он презирал не простых рабочих, а именно таких выскочек, опьяненных маленькой властью. Чэнь Цзичжоу покачал головой: — Как говорил Конфуций: «Только с женщинами и низкими людьми трудно иметь дело». Истина на все времена. Я за нас не боюсь, я за Шаоцзе переживаю. Его доброе сердце может стать его уязвимостью. Найдут, к чему прицепиться. — Пустое, — отмахнулся начальник Цзян. — Рыбу Шаоцзе с местными наловил, казенные деньги не тратил. Какой тут компромат? Другое дело, что Линь Цзо это так не оставит. Будет гадить по-мелкому в другом месте. Они вздохнули, и беседа сама собой угасла. — Мастер Ду! Ты что же это, приготовил пир горой, а меня не позвал? Не по-товарищески! — раздался громовой голос. — Люди говорят, тофу с рыбой сегодня язык проглотишь. Осталось хоть немного? Группа трудового обучения уже разошлась, и в пустую столовую, наконец, вошли Чжао Дацзюнь и Чу Сяовэй со своей свитой. Чжао орал так, что Ду Шаоцзе невольно выглянул из кухни. — О ком, о ком, а о вас, директор Чжао, забудешь! — рассмеялся Ду Шаоцзе. — Спокойствие, только спокойствие. Я вам целый таз отложил. Может, кликнете остальных работников фермы? Хватит всем, по порции на семью, как добавка к ужину. Салата уже не осталось, но рыбы с тофу было в достатке. Ду Шаоцзе намеренно не звал их раньше. Он хотел, чтобы «трудовики» поели спокойно. Сейчас, когда в зале появились эти неприятные личности во главе с Линь Цзо, лучше было не смешивать две компании. Этот Линь способен найти кости даже в яйце, зачем давать повод? — Ха! Я же говорил, мастер Ду — человек предусмотрительный! — хохотнул Чжао Дацзюнь. — А ну, бегом, зовите народ! Чу Сяовэй тут же умчался исполнять приказ. Вскоре в столовую потянулись представители от каждой семьи. Чу Сяовэй, следуя инструкции директора, сразу предупредил: без талонов на еду не приходить. Правила для работников фермы и группы трудового обучения отличались. Местные должны были покупать талоны за свои кровные. — Директор Чжао, — нахмурился Ду Шаоцзе, выставляя огромный таз с рыбой, который ему помогли вынести Цинь Сяомэй и Ли Гуйсян. — Рыбу-то в основном дядюшка Чу ловил. Брать за неё талоны как-то... неправильно. Чжао Дацзюнь молча поднял палец вверх и выразительно указал на дверь, туда, где находился внешний мир и начальство. Раньше, когда ферма сама курировала группу, всё было проще. Теперь же, с этим новым рабочим комитетом из управления и злобным псом Линь Цзо, любой неучтенный кусок мог стать проблемой для Ду Шаоцзе. Чжао хотел прикрыть парня. Ду Шаоцзе помолчал, обдумывая ситуацию, а затем кивнул: — Ладно. Пусть сдают талоны как за самое дешёвое овощное блюдо. Чисто символически. На этот раз Чжао Дацзюнь спорить не стал. Вскоре огромный таз с «Тофу и рыбной мелочью» был вычерпан до дна.