Глава 42 — Глава 43

— По уверениям Чжоу Ланхуань, я видела искренность в ее глазах. Но лишь на несколько сотых. Чжоу Ланхуань, закатав рукава, вытер несуществующие слезы, затем, уставившись на Шэнь Цинлин с покрасневшими глазами, сказала: «Теперь, когда госпожа Шэнь так могущественна, я полагаю, мой отец сможет покоиться с миром как можно скорее, когда госпожа Шэнь будет здесь». *Скрип* Шэо Цун резко встал и опрокинул стул. Оказалось, что Чжоу Чэнгуан, пригнувшись, прятался у двери, явно желая услышать, о чём две дамы беседуют в зале. Но его заметил Шэо Цун, как только он подобрался ближе. — Ох, ох, господин, будьте осторожнее, — Чжоу Чэнгуан забился, выдернув ноги из рук Шэо Цуна. — Я просто проходил мимо, просто проходил мимо, никаких дурных намерений! Чжоу Чэнгуан, похоже, понял, что Шэо Цун не тот, кто принимает решения, поэтому быстро повернулся и обратился к Шэнь Цинлин: «Я был неосторожен, прошу прощения, сударыня». — Отпусти его, — Шэнь Цинлин повернула голову, посмотрела на Чжоу Чэнгуана и учтивым тоном произнесла: — Это дядя госпожи Чжоу. Шэо Цун, пожалуйста, будьте осторожны и быстро опустите его. Шэо Цун, с пустым выражением лица, с глухим стуком бросил его наземь. Чжоу Чэнгуан, оттолкнувшись от земли руками и ногами, спрятался за Чжоу Ланхуань, его руки слегка дрожали, и он уперся ими в подлокотники кресла за спиной Чжоу Ланхуань. Взглянув снова на Чжоу Ланхуань, он оставалась неподвижной, словно скала, будто Шэо Цун держал незнакомца. — Сяо Хуань’эр, дядя правда не подслушивал специально. Я просто проходил мимо, просто проходил мимо. — Чжоу Чэнгуан крепко сжал деревянные подлокотники, его ногти глубоко впились в дерево, а щепки забились между ногтями. Стоило лишь взглянуть на выражение лица Чжоу Чэнгуана, как становилось ясно: он испытывал перед стоящей перед ним Чжоу Ланхуань не только страх, но и глубокое доверие. Именно поэтому, спасаясь от Шао Цуна, Чжоу Чэнгуан спешно укрылся за спиной Чжоу Ланхуань, надеясь на её защиту. — Дядюшка, уже поздно, вам следует отправиться домой и отдохнуть, — Чжоу Ланхуань, держа в одной руке крышку от чайной чашки, перевернула её и произнесла: — Моя племянница помнит, что завтра вам предстоит сверять счета в зерновой лавке. Полагаю, задерживаться не стоит. Шэнь Цинлин тем временем взяла свою чайную чашку, отпила немного и сказала: — Дядюшки из семьи Чжоу тоже работают в продовольственной лавке? Я слышала от чиновников из правительственной канцелярии, что госпожа Чжоу — прирождённая бизнесвумен. Эта продовольственная линия, находясь в руках госпожи Чжоу, можно сказать, хорошо организована... Неожиданно, что госпожа Чжоу до сих пор выдвигает людей по заслугам, не избегая родственных связей. Этот чудесный комплимент заставил щёки Чжоу Чэнгуана покраснеть. — Госпожа Шэнь слишком любезна, — лицо Чжоу Ланхуань слегка напряглось, и она произнесла уклончиво: — У дядюшек есть свои заслуги. Если бы я действительно не позволяла им вмешиваться в дела зернового бизнеса из-за каких-то незначительных обстоятельств, это была бы моя вина. — Эх, я немного разбираюсь в арифметике, так что мог бы помочь вам в зерновой лавке и облегчить бремя Сяохуаньэр, — Чжоу Чэнгуан потёр руки, совершенно забыв о своём недавнем смущении. Закончив свою фразу, он наклонил голову, чтобы встретиться взглядом с Чжоу Ланхуань, быстро прервал разговор и изменил слова: — Уже поздно, Сяомин должен вернуться в свою комнату, чтобы отдохнуть. Поэтому мы не станем провожать госпожу Шэнь. Его запинающаяся поспешность была лишь очередным подтверждением того, какое влияние Чжоу Ланхуань имела в его сердце. В итоге Шэнь Цинлин пришлось усомниться в правдивости внешних слухов. Если дяди Чжоу Ланхуань никогда не собирались преследовать её, тогда неужели Чжоу Ланхуань специально создала себе образ слабого человека, чтобы вызвать сочувствие? Слишком… Если бы Чжоу Ланхуань во всём проявляла благоразумие, и за её спиной стояли бы старейшины рода Чжоу, поддерживая её, тогда противники Чжоу Цзилиана, возможно, должны были бы взвесить свои силы и подумать, как избавиться от Чжоу Ланхуань до её совершеннолетия. Попрощавшись с Чжоу Чэньгуаном, Чжоу Ланхуань скривила губы, сузила глаза и сказала: «Мой дядя немного невнимателен, будьте добры, позаботьтесь обо мне, госпожа Шэнь». Шэнь Цинлин безразлично пожала плечами: «Я всего лишь в простом платье, так что ничем не рискую. Госпожа Чжоу может относиться ко мне справедливо, и именно благодаря доброте госпожи Чжоу я хочу быть с вами, госпожа Чжоу, и завести дружбу». Обе были примерно одного возраста, и в частной беседе действительно не было нужды соблюдать внешние формальности. Глаза Чжоу Ланхуань блеснули, она с улыбкой подняла взгляд, положила руки на стол, взяла Шэнь Цинлин за руку и сказала: «Если мне удалось встретить госпожу Шэнь, это благословение для Ланхуань, но я не знаю, сколько лет госпоже Шэнь?» «Я выросла с тобой больше месяца, можешь звать меня сестрой». Шэнь Цинлин также с энтузиазмом пожала руку Чжоу Ланхуань и с живой улыбкой сказала: «С этого момента я буду звать госпожу Чжоу, госпожа Ланхуань, а как вы, как вы?» Шао Цун, стоявший неподалёку, невольно поежился. На самом деле Шэнь Цинлин не полностью притворялась, она очень восхищалась такими леди, как Чжоу Ланхуань, и не видела ничего плохого в интригах, ведь в прошлом она сама добивалась всего подобным образом. Если в будущем дело об диких землях получит огласку, она сможет назвать себя сестрой Чжоу Ланхуань. Что же до Чжоу Ланхуань… Сначала Чжоу Ланхуань, вероятно, проявлял некоторую небрежность и надевал маску, но после того, как Чжоу Ланхуань пригласила Шэнь Цинлин присесть в боковом зале и поговорить по душам, она начала немного отступать от своей первоначальной позиции. От игры на цитре, шахмат, каллиграфии и живописи до стихов и песен, от искусства торговли до коротких бытовых историй. Чжоу Ланхуань ощущала в Шэнь Цинлин некое забытье, одновременно знакомое и чуждое. Знакомым было спокойствие и эрудиция Шэнь Цинлин, которые она искала, а странным – то, чего она до сих пор не могла достичь. Это было существование, которым Чжоу Ланхуань могла восхищаться. Однако в речах и поступках Шэнь Цинлин не было снисходительности. Даже когда она обсуждала то, чего Чжоу Ланхуань не понимала, она просто очень серьёзно объясняла это Чжоу Ланхуань, без всякого пренебрежения. Если бы не приближающийся спуск луны с небес, Чжоу Ланхуань предпочла бы продолжить вечерний разговор с Шэнь Цинлин при свечах, а лучше – до рассвета. Но другая сторона тоже была юной леди, еще не вышедшей замуж, поэтому, если уж настаивать, то, вероятно, ее семья тоже заволновалась бы. — Сестрица Цинлин, как насчет того, чтобы прийти завтра снова? Метод разделения пищи, о котором сестрица Цинлин только что рассказала моей младшей сестре, просто гениален, и моя младшая сестра хочет услышать другую половину. — Чжоу Ланхуань моргнула, с надеждой глядя на Шэнь Цинлин. Шэнь Цинлин, конечно же, кивнула и согласилась: — Я навещу сестрицу Ланхуань завтра, как только закончу свои дела. Сегодня немного поздно, если я не вернусь до вечера, старый слуга дома может растеряться. В этот момент Шао Цун дремал в главном зале. Его до предела утомили раздоры между младшими дочерьми, поэтому он даже не желал слушать, о чем толкуют в боковом зале. Спустя долгое время веки его и вовсе сами собой стали смыкаться, и он погрузился в сон, в котором встретил герцога Чжоу. Поэтому, когда Шэнь Цинлин и Чжоу Ланхуань вышли вместе, Шао так и не проснулся. Юноша спал безмятежно, но Шэнь Цинлин ощутила, как сжимается её сердце. Она легко подошла к Шао Цуну, но не успела она даже поднять руку, как Шао Цун молниеносно отпрянул, прижав её ладони к столу.