Честно говоря, дела в императорском доме Артеага обстояли крайне скверно.
Утренний ор великого камердинера разносился эхом по общему кабинету принцев — впрочем, это было обычным делом.
— Ваши Высочества! Что случилось на вчерашнем званом ужине?! Вас что-то не устроило в этих дамах благородного происхождения — простите, Ваши Высочества?! Вы меня вообще слушаете?!
Бесполезно было жаловаться. Два принца — один с зелёными волосами, другой синими — сидели с закрытыми глазами. Великий камердинер не любил кричать, но иногда даже ему приходилось.
— Да-да, мы слушаем, — лениво протянул принц с зелёными волосами, наследник престола. — Эти дамочки просто ополчились на нас. Что-то вроде: «Ах! Эти два принца такие скучные и невоспитанные, они не стоят нашего внимания». И игнорировали нас два часа подряд! Ты только представь!
— Ваше Высочество! — ахнул камердинер. — Прошу вас, отнеситесь к делу серьёзно! Я ведь не раз говорил вам: каждая из этих дам приложила немало усилий, чтобы попасть на ужин! И не забывайте: как самые высокопоставленные дворяне на вечере, вы должны были заговорить первыми! Таковы правила высшего общества!
— Ооо… ну да, ты вроде такое говорил, — принц с зелёными волосами скрестил руки и глубоко кивнул. Принц с синими волосами сделал то же самое.
У великого камердинера на лбу вздулись жилы.
— Просто не могу поверить, что вы могли забыть такое важное правило! Как можно было упустить два часа с десятью лучшими дамами империи?! Их свита была в шоке! Никогда ещё званый ужин не проходил в такой тишине!
— Ага, тише, чем на похоронах. Но в чём проблема? Все дамы были хорошо воспитаны, правда? Разве это плохо?
— Принц Эмеральд! — вскричал камердинер, чуть не сорвав голос.
Принц с зелёными волосами поднял руку:
— Мое имя не Эмеральд. Я теперь Грин Эмеральд. Понял?
Он стиснул зубы. Их смена имён была одной из множества имперских проблем.
Было широко известно, что эти двое, их старший брат и сестра — все дети покойной императрицы — были прокляты и утратили право на трон. Известно было и то, что трое братьев отправились в дальние земли, чтобы убить могущественного монстра и снять проклятие. Но не осталось ни одной души в империи, которая не знала бы, как они там встретили Богиню Творения, и как проклятия были сняты, а с их лиц исчезла кровь.
Они всегда были идеальными принцами — и по происхождению, и по способностям. Раньше многие считали, что старший из них станет следующим императором, как только проклятие спадёт. Но шли годы… десять, двадцать… и люди теряли надежду. Даже самые влиятельные вельможи махнули рукой, когда их осведомители сообщили: «Проклятие не снять никогда».
Соперничая за трон, наложница прошлого императора наняла проклинателя, который наложил тёмную магию на детей императрицы… а затем приказала его убить. В обычных обстоятельствах снять проклятие мог только тот, кто его наложил, разве что найдётся маг гораздо сильнее. Смерть же проклинателя делала проклятие только крепче. Так империя решила, что проклятие вечное. И отвернулась от троицы принцев… пока их проклятие не исчезло.
Принц Руби, принц Эмеральд и принц Сапфир — трое красивых, сильных, благородных принцев, названные в честь драгоценных камней, вернулись в империю, освободившись от проклятия (ну, двое точно), полные новых сил. Народ Артеага встретил их с распростёртыми объятиями. Все любят истории о Золушках, а уж такой сказки, как эта, ещё не бывало.
Истинные наследники трона свергли наложницу и её детей, очистив двор от узурпаторов. Народ знал — так и должно быть.
Но на этом сказка не закончилась. Их младшая сестра — настоящая Спящая Красавица — пробудилась впервые. Хрупкая, чистосердечная девушка, ничего не ведающая о мире.
Сердца народа были пленены этой сказкой, и он с радостью принял Руби в роли нового императора, а Эмеральда и Сапфира — как наследников первой и второй очереди. Началась новая эпоха.
Что, в общем-то, было хорошо. Сам великий камердинер этого желал. Проблема же заключалась в другом: шло время, всё устаканилось… а ни один из трёх не проявлял *никакого* интереса ни к браку, ни вообще к противоположному полу!
Это чрезвычайно беспокоило с точки зрения продолжения императорской линии, и камердинер регулярно напоминал об этом. В ответ, конечно же, он каждый раз слышал одно и то же:
— Богиня Творения дала нам предназначение. У нас нет времени на брак.
Всё своё время они тратили на то, что переживали из-за того, что дали Богине не свои настоящие имена, а прозвища. В итоге они официально изменили свои имена, чтобы «исправить ошибку»: Руби стал Ред Руби, Эмеральд — Грин Эмеральд, а Сапфир — Блю Сапфир. Почему они поставили прозвища выше собственных имён — камердинеру было не понять!
Если уж быть откровенным, он до конца не знал, *встретили* ли они вообще Богиню. Хотя, вероятно, да — иначе как тогда проклятие было снято? Он верил, что они встретили Богиню — в облике юной девушки. И, как и все, он считал, что такой шанс больше не выпадет.
Встреча с Богиней — чудо. А чудо — это то, что случается лишь однажды. Никто никогда не встречал её дважды. То, что она явилась и спасла императорскую линию — разовая, божественная милость. Он надеялся, что принцы поймут это и, наконец, повернутся к будущему… но…
— Богиню звали Фиа! Разве это не великолепное имя? Такое величественное и в то же время тёплое и милосердное! — Грин Эмеральд смотрел в пространство, словно заколдованный, рассыпаясь в похвалах имени, на самом деле крайне обычному.
У Блю Сапфира в глазах сверкал тот же огонёк:
— Имя действительно чудесное, но как насчёт её красоты? У неё были восхитительные алые волосы, как у Великой Святой из легенд! И хотя она была ещё худощавой из-за возраста, у неё хватило выносливости пройти весь путь рядом с нами!
— Да, она была невероятной… Немного рассеянной, но умной, доброй, заботливой…
Два принца продолжали говорить без остановки. Почему же они вели себя так тихо на вчерашнем званом ужине? Вот в чём была проблема! Оба были настолько очарованы Богиней, что другие женщины попросту не имели для них значения.
Они были молоды — Грину Эмеральду было двадцать пять, а Блю Сапфиру двадцать один — красивые, общительные принцы, и, разумеется, пользовались бешеной популярностью у благородных дам. Но им было всё равно.
Иногда, между государственными обязанностями и тренировками, великий камергер случайно слышал, как они говорили о какой-то женщине — но каждый раз, прислушавшись, понимал: разговор снова шёл о Богине.
Это была проблема. Огромная проблема. Но самая большая проблема заключалась в следующем —
— Грин! Блю! Вот вы где! — без предупреждения ввалился сам Император Руби.
Великий камергер поспешно опустился на одно колено, когда тот вошёл.
— Смотрите! Это заняло время, но я бережно отстирал ту тряпочку, которую Фия дала мне вытирать кровь — и вот, она почти снова белая! — с гордостью объявил он, размахивая дешёвой тряпкой.
Грин Эмеральд посмотрел с завистью. Схватившись за голову, воскликнул:
— Руби, это невероятно! Я тоже пытался отстирать свою — сам, конечно, потому что счёл неправильным просить кого-то помочь с таким подарком от Фии. Но у меня всё плохо выходит...
Блю Сапфир печально опустил плечи:
— Тебе хоть тряпка досталась. А я вот жалею, что меня не прокляли, чтобы кровь текла, как у вас...
Камергер в глубоком изумлении наблюдал, как трое братьев восхищённо рассыпались в хвалебных речах о Богине.
Вот она, самая большая проблема — двадцатидевятилетний Император тоже был одержим Богиней. Он тратил свои редкие свободные минуты на болтовню о ней с братьями. Камергер даже пожаловаться на равнодушие младших принцев к женщинам не мог — Император был не лучше!
Это всё напоминало ему о цыплятах, которые, едва вылупившись, привязываются к первому, кого увидят, считая его матерью. Надо признать: в юности все трое почти не общались с женщинами. В итоге первой, кого они по-настоящему узнали, стала Богиня. И они до безумия влюбились в неё, зацепившись за воспоминания. Хуже всего то, что их первая встреча была с самой Богиней. Разумеется, все остальные женщины проигрывали на её фоне.
Если так пойдёт и дальше — династия прервётся. Я должен что-то сделать.
— В-Ваше Величество, — пробормотал он. — М-может, организуем расследование в Нааве? Вдруг остались следы пребывания Богини?
Речь шла о Богине. Ни при каких усилиях невозможно было бы найти хоть какие-то следы — и это было идеально. Когда поиски не дадут результатов, братьям придётся принять реальность: их встреча с Богиней была раз и навсегда.
Надеялся он на это, по крайней мере.
— Э-это возмутительно! — Император Руби заорал в панике. — К-как вы можете предлагать такое постыдное дело, как искать Фию?! — Он покраснел, как помидор. Даже дети сегодня справлялись с чувствами лучше него.
Камергер промолчал, сдерживая раздражение и надеясь, что кто-то из братьев сам отговорит остальных.
И точно — Грин Эмеральд тоже заговорил, в той же истеричной манере:
— Э-это смелое заявление! Выяснять, куда она ушла, что любит есть, какие носит платья... Н-нет, мы не можем!
Я ничего не говорил про еду и платья… Ладно. Терпение. Молчать…
Руби засмеялся:
— Мне не нужно расследование, чтобы знать её любимую еду! Мясо, мясо и ещё раз мясо! Помню, как она с радостью уплетала мясо монстров в нашем путешествии. А значит — у нас с ней одинаковые вкусы!
— Э-эй, я тоже это знаю! Это я кормил её мясом и наблюдал вблизи! — Даже Блю Сапфир, самый воспитанный из братьев, выглядел совершенно расстроенным.
Ах… Если бы только дамы могли это увидеть. Для них эти трое были холодными и бесчувственными. Некоторые даже дали им прозвища вроде «Ледяной Император» и «Ледяные Принцы». Что ж, неудивительно. Они испробовали всё: и кокетливые взгляды, и даже телесные намёки — но в ответ получали лишь ледяные взгляды. Им казалось, что принцы ненавидят женщин. На самом деле всё было иначе: эти трое были безнадёжными романтиками, влюблёнными в Богиню, — и ничего более. Камергеру предстояло вылечить их… но как?
Он всё ещё размышлял, когда пунцово покрасневший Блю Сапфир воскликнул:
— Я поеду в Наав! Да, это дело слишком важное, чтобы поручать его кому-то другому! Оставьте это мне!
— Что? Хитрец! Раз ты едешь, то и я тоже! — тут же воскликнул Грин Эмеральд.
— Ч-что?! Мы же поклялись править Империей вместе! — объявил Руби торжественно, переходя на официальный тон. — Если мои братья едут, то и я обязан отправиться с ними!
Разумеется, камергер вмешался:
— Довольно! Неужели вы и вправду думаете, что можете путешествовать свободно, как раньше?! Подумайте о своём положении!
На логичный довод троица скривилась.
— Верно, — пробормотал Руби. — Тогда поручим расследование Чезаре. Возражения есть?
Да. Да, есть масса возражений — хотел сказать камергер. Чезаре был командиром Рыцарского Легиона Артеаги — важнейшей фигурой, а не курьером на личном поручении Императора! Это было крайне опрометчивое решение. Но, видимо, для этих троих всё, что касалось Богини, было важнее всего остального. Судя по их лицам, уступать они не собирались.
Камергер приложил руку ко лбу. Голова раскалывалась…
— Ах. Понятно. Мы… отправим командира Чезаре.
Так и было решено. Уважаемый командир империи отправлялся в Наав на тайное задание, которое по сути было личной прихотью Императора.
Было раннее утро дня отъезда Чезаре. Несмотря на секретность, Руби лично пришёл проводить его, что привлекло огромную толпу. А когда в рядах рыцарей заметили Блю Сапфира — начался настоящий хаос, какого камергер не видел никогда.
Похоже, уныние в Империи Артеага будет длиться ещё долго.
Обновлено: 09.04.2026